По крайней мере на этих совещаниях я была рядом с Киго, хотя быстро приближающееся сражение с Сетоном и моя роль оружия и вдохновителя поселили внутри дикий ужас. Я видела Киго-императора, вся его энергия сосредоточилась на предстоящей войне. И лишь раз, наутро после циклона, мне выпало несколько драгоценных мгновений с Киго-мужчиной. Тозая выдернули из капитанской каюты, дабы скорректировать курс, а мы с Киго остались одни, по разные стороны закрепленного стола, с картой земель между нами.

– Он просил тебя не по моему приказу, – неожиданно произнес он.

Я вскинула голову от карты.

– Нарушить завет. Тозай сам все решил. И оповестил меня, когда вы уже договорились.

Я распрямилась, будто невидимый груз свалился с плеч:

– Тозай сказал, что ты о таком не попросишь.

Киго кивнул:

– Я знаю, ты не хочешь убивать. Но видишь же, нам без тебя не обойтись. – Он указал на карту и улыбнулся без тени веселья. – Я угодил в одну из затруднительных ситуаций, о которых предупреждал отец, – убеждения столкнулись с прагматизмом.

– Я согласилась, Киго. На сей раз прагматизм победил.

– Он, как вода, что точит камень убеждений, – тихо сказал император, цитируя великого поэта Чо. – Если не задать направление, он пробьет себе дорогу через дух.

Затем обошел стол, привлек меня к себе, коснулся пальцами лица. Наш поцелуй был медленным, ищущим; губы нежно прижимались к губам, словно мы оба просили об искуплении. И все же в разгар этого чувственного единения в голове вспышкой пронеслись воспоминания о дикой страсти Идо. Следом пришел стыд, и я отстранилась. Киго отпустил. Каждого из нас, похоже, терзала собственная вина.

Делу и Рико я почти не видела. Островитянин наверняка просто избегал меня, но и оба они избегали всех остальных, пользуясь немногим отведенным им временем на корабле, чтобы побыть вдвоем в тишине и спокойствии. Дела как-то подошла ко мне, когда я выбралась на верхнюю палубу подышать свежим воздухом, и сказала, что они заставили охранника Идо молчать. Он ведь покинул пост, чтобы посмотреть на объятия Рико и оборотной, тем самым позволив заклинателю сбежать.

– Твой альянс с лордом Идо пугает меня. Не стоит забывать, что он натворил.

– Не забуду.

Бодрящий морской ветер подхватил мои волосы и хлестнул меня по лицу.

– Он попросил передать тебе послание. – Дела скривилась, будто съела что-то кислое.

– Какое?

– Что ты в его крови.

Я уставилась на дощатый пол, лишь бы скрыть ответный отклик собственной крови.

– Это слова влюбленного, Эона.

– Лорд Идо любит только власть. Я знаю.

Но Делу я не убедила. Поклонившись, он направилась к люку.

– Дела. – Она обернулась. – Вы с Рико ненавидите меня?

Лицо двоедушницы смягчилось.

– Рико не ненавидит тебя, Эона. Он хочет тебя спасти. Как хочет спасти всех.

Я наблюдала за ее уходом, и горло сводило болью и грустью. Рико хотел спасти всех… кроме себя.

Когда мы наконец бросили якорь в глубокой бухте близ места встречи, от облегчения все вдруг стали двигаться гораздо быстрее. Думаю, каждый мечтал избавиться скорее от опостылевшего вида этого корабля и окружающих лиц, чем от мрачных теней в собственных мыслях.

Не так уж часто картины реального мира оказываются хуже нарисованных воображением.

Я стояла у поручня и изучала окрестности: смесь бесплодных песчаных дюн, золотых скал и низких кустиков тут и там, что сияли зеленью в лучах заходящего солнца. То был восток – твердыня силы моего дракона, – заброшенный на пятьсот лет, превратившийся в жаркую пустошь, лишь на границах которой еще обитали племена. Теперь Зеркальный дракон вернулась, а вместе с нею и благословенная зелень. И может, если позволят боги, наша победа.

– Леди Эона.

Голос Рико выдернул меня из раздумий. Он протянул мне пару ножен на кожаной перевязи, откуда торчали украшенные нефритами и лунным камнем рукояти.

– Его величество приказал всем быть при оружии, постоянно. Я смазал устья.

Помедлив, я все же взяла ножны. Я не прикасалась к мечам Кинры с ночи на постоялом дворе. Будто целая вечность прошла с тех пор. Островитянин скрестил руки на груди и ждал, пока я проверю смазку. Стиснув зубы, я выхватила один клинок – и в тот же миг в крови забурлила ярость Кинры. По-прежнему здесь, все так же сильна.

– Хорошо.

Я вновь вонзила меч в ножны. Едва рукоять ударилась о металлический зев, ярость отступила.

– А второй?

– Я тебе доверяю.

– Проверь, моя леди.

Я вынул второй клинок, и он шептал о смерти, выползая из ножен. Я быстро убрала меч и одернула руку:

– Прекрасно. Спасибо.

Островитянин поклонился.

– Рико.

Он настороженно глянул вверх.

– Спасибо, что присмотрел за мечами.

Я хотела сказать другое, но нужные слова потерялись в повисшем между нами напряжении.

– Это мой долг, – отозвался Рикл. – Долг я выполняю всегда.

И ушел прочь.

Наконец с вершины смотровой мачты донеслось громкое «Хой!» – с берега подали сигнал, хотя я не видела людей ни на пляже, ни в дюнах, – и я заняла место в первой шлюпке вместе с Киго, Тозаем и двумя лучниками Кайдо. Следом двинулась вторая лодка, побольше, с Делой, Рико и несколькими вооруженными мужчинами, двое из которых охраняли Идо. В полной тишине мы плыли от джонки к земле. После быстрых морских ветров воздух казался зловеще застывшим и обжигающим, а на песчаных просторах не было ни следа наших союзников.

– Где они? – прошептала я.

– Терпение, – сказал Тозай.

Шлюпки причалили одновременно. Лучники придерживали лодку, пока мы не выбрались и не побрели к берегу по теплой воде. Щурясь от яркого света, я осматривала извилистый горизонт, а по коже ползли мурашки от ощущения чужого взгляда. Тозай отошел подальше от линий прилива и замер, уперев руки в бедра и уставившись на острые волны дюн перед нами. Краем глаза я уловила какое-то движение и потянулась к мечам. Лучники, уловив мою тревогу, ринулись ко мне. Песок внезапно задрожал и вздыбился, и из него выросли человеческие фигуры.

– Не нападать! – рявкнул Тозай.

Я опустила руки. Двадцать мужчин в блеклой одежде цвета дюн поднялись и осмотрели нас с оружием наготове. Один из них вскинул кулак, затем прочертил в воздухе дугу.

Тозай повторил жест.

– Чисто, – сообщил он Киго.

Вот мы и встретились с армией восточного сопротивления.

* * *

Учтивый предводитель натянул поводья и, повернувшись в седле, дождался, когда Киго поравняет с ним нашего крепкого пустынного скакуна. Я вновь ехала за императором, обнимая его за талию, но на сей раз он накрыл мои руки своими. Мы крепко прижимались друг другу и двигались в унисон в завораживающем ритме гармонии. На землю опустилась ночь, вскоре посеребренные луной пески сменились безликими равнинами и темными выступами скал, а предрассветный серый час вернул четкость пейзажу с едва проклюнувшейся растительностью и лицам моих спутников.