— Пойдите прочь! — крикнула она, борясь с подступающими слезами.

Железные морды не послушались, не отвели взглядов. Наоборот, Серафиме показалось, что они приняли довольное выражение. Им нравились страх и отчаяние, которые охватывали ее. И она услышала шепот:

«Сладкая человеческая девочка. Ты ведь добренькая девочка. Урони на пол капельку твоей сладенькой крови. Сделай! Чего тебе стоит? Порадуй сгноенные души. Может, тебе понравится, и ты уронишь еще одну капельку. И еще, и еще… »

— Оставьте меня! — испуганно воскликнула Серафима и сразу же услышала ответ:

«Не ссорься с нами», — сказали с одной стороны твари со скал.

«Потому что ты скоро окажешься среди нас, — продолжили с другой сторон змеи с человеческими лицами. — Натас заберет твою душу и поместит сюда! Твоя кровь все равно пропадет, так дай нам хотя бы чуточку! »

«Порежь пальчик! — подхватили калеки. — Да поглубже порежь! »

Один из рельефов, изображающий колючий куст, выдвинулся из стены. Крючковатые шипы протянулись к девушке. Серафима отшатнулась, но позади появились миниатюрные, похожие на детские, руки, которые цепко схватили ее за складку платья. Девушка испуганно закричала, пытаясь вырваться, но пальцы держали крепко и медленно тянули к рельефам.

В этот момент одна из стен поднялась, и в камеру-пирамиду вошел хозяин.

— Пошли вон, огрызки! — сердито крикнул Игнавус. Кусты втянулись, руки отпустили платье и исчезли, твари жалобно простонали, но удар по стене тростью заставил их замолкнуть.

Истинную личину Игнавуса девушка видела лишь однажды, издалека и мельком. Сейчас сенобит стоял рядом, и можно было разглядеть его во всех подробностях. Давным-давно несомненно человеческое лицо было обезображено со звериной жестокостью. Скальпель основательно поработал над плотью, превратив ее в замысловатую маску из рубцов и насечек. Серафима поймала себя на мысли, что, хотя и боится этого лица, некий магнит притягивает к нему взгляд. Она хочет внимательнее рассмотреть то, на что смотреть нельзя. Ей хочется увидеть, насколько глубоки рубцы и достают ли они до кости. Бесстыдное животное любопытство.

Она опустила голову, чтобы побороть искушение. И наткнулась взглядом на растянувшуюся по полу тень демона.

— Сиятельная Серафима! — заговорил Игнавус-Натас, мерзко улыбаясь язвенными губами. — Дочь богини человеческого рода! На что вы надеялись, бежав с Ковчега?

Больше всего она боялась не слов, а прикосновения этого существа в кожаной сутане. От ног до головы ее пробирала дрожь при одной только мысли о подобном контакте. Что она почувствует? Шок? Электрический разряд? Парализующий холод?

К счастью, Игнавус не пытался прикоснуться к ней.

— Вам больше некуда бежать, Серафима, — продолжал он с искренним сочувствием. — Десигнатор погиб. Человеческий флот уничтожен. Скоро Верхние миры встретят новую жизнь. Куда вам бежать?

— Забавно, — произнесла Серафима, превозмогая грызущий ее страх. — Выглядит забавно, когда о новой жизни для Верхних миров рассуждает палач.

— Я палач? — ужаснулся Игнавус — Как вы несправедливы ко мне, сиятельная Серафима! Я всего лишь помогал Союзу встать на тот путь, который его ждет. Адаптировал, можно сказать, к новым условиям реальности.

Он стал обходить вокруг девушки. Сердце замерло, когда жуткая тварь оказалась за спиной. Сиятельная дочь ощутила, как белая ладонь прошлась над ее плечом, шевельнув оборку платья. Она почувствовала, как лицо демона приблизилось к затылку, и в этом месте похолодела и онемела кожа.

— Вы очень заинтересовали нашего Повелителя, Серафима. Он желает познакомиться с вами.

— Зачем?

— Зачем! Таких вопросов ему не задают! — Он завершил круг и встал справа от нее, сверля взглядом ее висок. — Но раз уж вы спросили — отвечу. Вы возглавите новый мир, который будет образован на территориях Союза. Вы станете Наместницей Бездны, Королевой Мрака. Люди будут любить вас и бояться. На эшафоте, на который вы их отправите, они будут восхвалять вас и петь благодарные оды!

Демон приблизил к ней лицо и, не прикасаясь, зашептал на ухо:

— Но сперва вы спуститесь в Хель, чтобы стать Невестой.

От этих слов девушка почувствовала, как перехватило в груди. Серафима отпрянула от демона.

— Я скорее умру, чем соглашусь на подобное!

— Умрете! Какой кошмар! — состроил испуганное лицо Игнавус. Потом улыбнулся, показав щелистые зубы. — Не нужно крайностей. Умереть вы успеете. Мы об этом позаботимся.

Орочий воздух с примесями сделался особенно невыносимым.

— Дело в том, Серафима, что для живой плоти нет никакой возможности проникнуть в чертоги Повелителя Хеля. Одним лишь своим присутствием наш Господин разлагает любую органическую жизнь. Человек может туда попасть, но не сразу. Для этого ему требуется пройти ступени некоторых… ммм…

— Пыток, — подсказала Серафима.

— Фу, какое ужасное слово. Нет. Трансформаций тела. Тренировок плоти!

Она мельком глянула на его изуродованное лицо, со всей полнотой оценив степень таких тренировок.

— Но в случае с вами, Серафима, у нас совершенно нет времени на столь длительную процедуру. Поэтому вы перепрыгнете сразу через несколько ступеней. Не в конец, но на середину лестницы, ведущей в Хель. Специальный яд подготовит ваше тело и сознание к более серьезным трансформациям. Он заменит мелкие пытки и истязания, заменит все устройства и машины, предназначенные для этого. Яд избавит от них, вы сможете приступить к более серьезным вещам.

— Я стану такой же, как вы?

— Вы будете просто ослепительны! Серафима через силу улыбнулась:

— Тогда мне весьма странно.

— Что странно, уважаемая? — деликатно осведомился обольститель.

— Что вы все еще разговариваете со мной.

Натас глубокомысленно взмахнул рукой, широкий рукав колыхнулся, напомнив воронье крыло.

— Видите ли… — сказал он. — Для подобного ускорения нужна одна мелочь.

— Какая?

— Ваше согласие.

Она рассмеялась — чисто, искренне. Страхи не ушли, но вдруг отступили. Она смеялась, видела, что это злит сенобита, и смеялась еще сильнее.

— Никогда, Игнавус! Слышите? Никогда вы не получите моего согласия!

Игнавус с мрачным видом упер трость в пол, поджал губы. Козлиная борода вздернулась кверху.

— Битва в Бутылочном Горлышке завершена, — теперь уже без иронии произнес он. — Вы отправитесь в Хель под присмотром Рапа. А я, после того как мы с нами закончим, вас покину. У меня есть еще кое-какие Дела на Ковчеге Алых Зорь. Паладины остались одни, а их нужно сопроводить в Баратрум.

— Вам не заставить меня.

— Вы очень умны, Серафима. Это отмечали многие, с кем я общался во дворцах и храмах Геи. Но вы просто не знаете некоторых вещей.