– Ладно, продолжайте. Однако знайте, я не стану ничего утверждать или отрицать.

– Понимаю. – Катон умолк, пытаясь обрести ясность мысли. – Моим назначением в Брукциум предполагалось решить две проблемы. Во-первых, надеялись от меня избавиться. И если бы об этом не позаботились силуры, то уж центурион Квертус не упустил бы случая покончить с очередным командующим крепостью. Благо опыт у него в подобных делах имеется. Во-вторых, вы решили… или точно рассчитали, что зверства Квертуса спровоцируют Каратака. Вряд ли он решился бы на поход против Остория, когда его союзники вынуждены мириться с живодерскими выходками центуриона Квертуса. А уж энтузиазма в таких делах центуриону не занимать. Следовательно, силурам либо пришлось бы подписать мирный договор, либо они пригрозили бы выступить войском на защиту своих земель. Каратак не мог допустить ни одного из вариантов. Вот его и вынудили пойти на Брукциум, где вы получите возможность встретиться с ним лицом к лицу. Примите мои поздравления, господин легат. Ловкий ход. Здесь, в глуши, на отдаленной границе, ваши таланты пропадают зря. Уверен, в Риме им нашлось бы лучшее применение.

– Я расцениваю ваши слова как оскорбление.

– Нет, просто констатация факта, – вздохнул Катон.

Лицо легата задергалось, однако он быстро взял себя в руки и пристально посмотрел на Катона.

– Ну и что вы предлагаете? Ведь понимаете, что мне ничего не стоит не оставить камня на камне от ваших обвинений. Кто их подтвердит? Мое слово против вашего.

– Прекрасно понимаю.

– Тогда чего хотите от меня?

– Чтобы меня оставили в покое, – бесстрастным голосом заявил Катон. – В том, что я обзавелся врагом во дворце, моей вины нет. С момента поступления на службу в армии я старался быть хорошим солдатом. И в течение нескольких лет мне это удавалось, пока меня и моего друга центуриона Макрона не заставили выполнять некоторые задания для одного из секретарей императора. И вот теперь, впервые за долгие годы, у нас появилась надежда избавиться от его власти и вновь целиком посвятить себя воинской службе. Поверьте, мы хорошие солдаты, отважные и опытные. Мы не заслуживаем быть бездумными фигурками в чьей-то игре. Не хотим, чтобы пропадали зря наш талант и наша верность Риму. Не хотим жить в вечном страхе, что нам в любой момент могут вонзить нож в спину. И вот моя просьба. Вы свою роль сыграли, оказали любезность, о которой попросили в Риме, и теперь ничего не должны этим людям. Так дайте слово, что не станете вредить мне и Макрону. Я готов нести службу в самых опасных местах, как велит солдатский долг. Оставьте нас в покое, и мы будем верой и правдой служить Риму и вам, а вам представится не одна возможность нас поблагодарить. А если вы снова решите плести заговоры, то поступите не только бесчестно, но и неразумно, позволив бездарно губить преданных людей и отличных профессионалов.

Катон умолк, и в кабинете повисло тягостное молчание.

– Предлагаете мне сделку? – хмыкнул Квинтат.

– О сделке нет и речи. Какой в ней смысл? Мне нечего предложить взамен. Это всего лишь просьба. Дайте слово, что будете обращаться с нами как с воинами, и этого достаточно.

– И вы поверите моему слову?

– Разве у меня есть выбор? А вот у вас он имеется. Можете жить как человек чести и доблестный воин или сделаться под стать обитателям змеиного гнезда там, в Риме. – Катон сделал усилие и выпрямился, бесстрашно встречая взгляд легата. – Так я могу рассчитывать на ваше слово?

Квинтат в задумчивости почесал подбородок.

– Так и быть, даю слово обращаться с вами так же, как с остальными своими подчиненными. Ну что, устраивает?

– Да, господин легат. Думаю, мы все обсудили. Можно мне вздремнуть на обещанной постели?

– Располагайтесь и будьте моим гостем.

Катон поклонился и на заплетающихся от усталости ногах вышел из кабинета. Легат проводил его взглядом, а потом, с досадой встряхнув головой, пробормотал:

– Какой славный молодой человек! И угораздило же его нажить влиятельных врагов!

Большую часть следующего дня силуры оставались в лагере, и воины гарнизона, получив короткую передышку, вздохнули с облегчением. Душераздирающие вопли сжигаемых заживо людей вывели из равновесия многих в крепости, и даже Макрон, несмотря на смертельную усталость, никак не мог уснуть. Далеко за полночь силуры закончили празднество и стали обустраиваться на ночлег, оставив догорать костры. Утром, после восхода солнца, никаких признаков готовящейся атаки на крепость видно не было, и Макрон отправил основную часть гарнизона отдыхать в казармы. Четверть воинов осталась дежурить на стене, наблюдая за действиями противника. Отдав необходимые распоряжения, Макрон свернулся калачиком на полу башни и погрузился в тяжелый, беспокойный сон.

Часовой, как приказано, разбудил центуриона в полдень, и Макрон сразу отправился взглянуть, как себя ведут враги. Силуры все еще отсыпались после бурной ночи. Лишь небольшие отряды юношей и мальчиков рыскали по долине в поисках дров. Еда, по-видимому, тоже кончалась. Из соседней долины в лагерь пригнали маленькое стадо коров и коз. Животных принялись резать неподалеку от шатра Каратака, и вскоре первую тушу выволокли на строевой плац и стали разрезать на куски, готовясь зажарить на вертеле над только что разведенным костром. Костры загорались один за другим, и запах жареного мяса доносился до защитников крепости, раздражая голодные желудки.

У Макрона тоскливо урчало в животе. Как славно было бы полакомиться куском говядины после скудного пайка, на котором последние дни жил гарнизон крепости! Центурион даже подумывал прирезать несколько лошадей, но потом отбросил эту мысль. Такой поступок плохо отразится на моральном духе уцелевших фракийцев. Животных можно уничтожить, когда станет ясно, что крепость падет. Не доставаться же им врагу! Но только тогда и не раньше. А пока приходится довольствоваться жидкой похлебкой и остатками пересохшего сыра и черствого хлеба. Хвала богам, голод превращает даже самую неаппетитную баланду в изысканное яство.

Далеко за полдень пиршество в лагере силуров подошло к концу, и небольшой отряд стал подниматься по склону к главным воротам. Силуры известили о своем приближении блеянием рожков. В гости к защитникам крепости шел сам Каратак в сопровождении четырех человек. Один из них носил черный плащ друида, а второй оказался пленником. С пленного римлянина сняли доспехи и сапоги, оставив в одной рваной тунике. Его тащили под руки два дюжих воина. Голова пленника бессильно упала на грудь. Услышав звуки рога, центурион Петиллий поднялся на башню и стал рядом с Макроном.

– Что мерзавцы задумали на сей раз? – вздохнул Петиллий.

– Скоро узнаем.

Каратак с компанией остановились вне пределов досягаемости копья, и силурский вождь, подбоченившись, обратился к защитникам крепости: