– Если вы будете стоять здесь, то скорее Дарий придет к Истру и разобьет вас! Хорошо, мы разрушим мост. – Гистией отправился на сходни с моста, явно собираясь отдавать какие-то распоряжения.

Скопасис с Дайраной облегченно вздохнули – не пришлось биться с ионийцами. Они хоть и предатели, потому что построили эту переправу и до сих пор ее не разрушили, поджидая ойранцев, но все же воевать еще и с ними не хотелось.

Глядя в спину удалявшемуся царю, Гистией распоряжался:

– Всем отойти на правый берег, первые опоры моста разрушить.

– А дальше?

– А дальше будет видно. Они куда-то торопятся, видно, хотят встретить царя царей не в узком месте между озер, а в степи. Или вообще удрать.

Милетский тиран радовался, как хорошо придумано! Если Дарий и впрямь разбит, то мост можно будет разрушить позже. А если скиф все же лжет и персы подойдут с минуты на минуту, то восстановить переправу тоже не составит труда.

Снова потянулось томительное ожидание. Часть переправы от скифского берега была действительно уничтожена, ионийцы возились посередине, якобы собираясь разбирать и там, а в действительности просто топчась на месте. Уничтожать весь мост они не стали.

Скопасис с Дайраной, уведя своих людей в степь, остановились. Но и через день ойранцев не было видно. Где их носит? Неужели Милида сказала правду?! Думать об этом не хотелось.

Вдруг разведчики принесли весть:

– Кто-то мчится во весь опор от степи, по виду скиф!

Оказалось, действительно посланец Антира, но не к Скопасису, поскольку царь не знал, где тот, а к ионийцам, охраняющим мост. Просьба у Антира была та же: разрушить мост, чтобы ойранцы не смогли переправиться.

Скопасис рассмеялся:

– Это мы уже сделали!

– Разрушили?

– Нет, ионийцы разрушат все сами, они согласились.

– Не обманут?

– Для них гибель Дария тоже свобода. Не могут люди просто так отказаться от свободы. Ты лучше расскажи, где Антир и где ойранцы.

– Ойранцы и правда бежали ночью, оставив раненых и калек. Большой обоз, хотя и бестолковый. Но вот куда бежали – понять не можем. Вроде ушли в степь к Истру, но следы теряются. Понятно одно – Дарий уходит к Истру, только степь широка, потому и попросил Антир разрушить мост, чтобы успеть догнать ойранцев.

Скопасис довольно кивнул:

– Успеет. А мы двинемся навстречу, надо тоже попытаться найти ойранцев в степи, не сидеть же здесь, дожидаясь, пока Антир их разобьет!

Такому решению обрадовались все, надоело гоняться без дела или налетать мелкими отрядами. Всем давно хотелось настоящей битвы. Если верить рассказам примчавшегося скифа, войско Дария значительно ослаблено, с таким уже можно воевать по-настоящему.

Оставалось решить, где искать ойранцев. Снова собрались на совет Скопасис с Дайраной и несколькими опытными воинами. Разложили перед собой тонко выделанную шкуру молодого теленка, на которой еще во времена предков была нарисована Великая Скифия. Поговаривали, что такие рисунки выполнил то ли сам Анахарсис, то ли скифы с его помощью. Хорошее подспорье, нечего сказать.

По краю сплошного леса прошли они сами, там ойранцев быть не может, ближе к морскому побережью прошел сам Дарий, там выжжена степь и засыпаны колодцы, умному человеку возвращаться по таким местам не придет в голову. Хотя, перс, конечно, не слишком умен, если привел в степь такое огромное войско, но все же… Оставалась широкая полоса между двумя предыдущими маршрутами. Антир гонит ойранцев сзади навстречу. Не разминемся! – решил Скопасис. Хотя скиф, примчавшийся от царя, сказал, что Антир сам не знает, где ойранцы.

В разные стороны разъехались всадники – искать ойранцев. До самого Тираса никого не нашли, а вот недалеко от реки произошло то, что Лейла потом долго вспоминала и с ужасом, и с огромной радостью.

Они с Залиной и Надирой, как и многие другие, отъехали в сторону, разыскивая хоть какие-то признаки ойранцев. Оружие держали на всякий случай наготове. Это спасло.

Перса нечаянно увидела Лейла, она выехала на поляну и замерла. На расстоянии полета стрелы от них, так же разведывая округу, ехал… персидский всадник! Девушка почему-то подумала, что Залина, движущаяся следом, наверняка за ней не увидит врага.

Перс вскинул свой лук раньше Лейлы, та еще только доставала свой из горита. Персиянка и сама не смогла бы объяснить, почему вдруг заорала не своим голосом. Конь перса от неожиданности дернулся, и всадник, едва удержавшись на его спине, промахнулся. Пока противник накладывал новую стрелу, сама Лейла успела выпустить пять своих. Наука Стрии очень помогла девушке. Из пяти две попали точно, перс свалился в траву, пробитый насквозь.

Следом за Лейлой на край леса выскочила и Залина, готовая стрелять или рубиться акинаком, но помогать подруге пришлось совсем по другому поводу. Убитый Лейлой перс валялся на земле, его лошадь умчалась прочь. Убедившись, что других его товарищей рядом нет, Залина с Надирой вернулись к первому. Лейла держалась подальше.

– Эй, – махнула ей рукой Залина, – что ты должна делать?

Персиянка помнила, что должна отрубить голову врагу и привезти ее в своем кожаном мешке, притороченном к седлу. А еще… об этом даже не хотелось вспоминать! Она должна выпить чашу крови первого убитого врага! Ни того ни другого девушка сделать не в состоянии. Но Залина безжалостно требовала:

– Иди сюда!

– Я… не могу…

Фыркнув на нее, Залина вытащила свой акинак. Короткий удар поделил шею перса пополам, Залина выпрямилась, держа в руках отсеченную голову за волосы:

– Держи!

Наблюдая, как Лейла двумя пальцами берет голову за волосы, амазонка расхохоталась. Но вот выпить нацеженную кровь персиянка все же не смогла. Залина сжалилась над подругой:

– Ладно, потом. Поехали!

Когда добрались до стана, Залина громко объявила, что у Лейлы есть первый убитый враг, голова которого в мешке! Со всех сторон раздались насмешливые замечания, хотя насмешки были доброжелательными.

Но на этом мучения Лейлы не закончились. Залина, достав из мешка голову перса, снова позвала персиянку. Понимая, что отказаться нельзя, Лейла тащилась к подруге, едва передвигая ноги.

– Ну чего ты так мучаешься? Он же мертвый, смотри! – Залина протянула бедолаге голову. С окровавленного лица на девушку глянули побелевшие остановившиеся глаза. Лейла почувствовала, что вот-вот упадет! Не обращая внимания на ее страдания, Залина ловко сняла скальп и нацедила в чашу кровь. Хотя нацедить не получилось, это были сгустки, которые пришлось размешать вином. Подруга постаралась, и напитка получилось совсем немного, глотка два, но выпить даже это Лейла была не в состоянии!

– Нет! Я… не могу… не могу!

Кто-то из девушек все-таки не слишком добро усмехнулся: