Второй день был еще более утомительным. Скудное питание и изнурительный маршрут предельно измотали их. Поминутно оступаясь и позабыв от усталости о какой-либо осторожности, альпинисты брели из последних сил, мечтая до темноты выбраться на небольшой перевал, преградивший им путь. Трагедия произошла тогда, когда они практически достигли намеченной цели. Шедший в связке первым Виктор попытался одним прыжком преодолеть разлом в скале. Внезапно каменная плита, на которую он перепрыгнул, хрустнула и опрокинулась. Потеряв равновесие, Долгий упал на бок и скатился в неглубокую, но узкую трещину. Падение его было в принципе неопасным, максимум ушиб или небольшая ссадина. Но через долю секунды туда же соскользнула и выведенная из равновесия плита. Заметив ее, Виктор рванулся в сторону, но не успел буквально самую малость. Его правая нога оказалось зажата в каменных клешнях. Вначале они даже обрадовались тому, что нога пострадала не сильно, Виктор мог ее слегка сгибать. Но потом, когда они начали предпринимать усилия по вызволению конечности из плена, оказалось, что сделать это совсем не просто. Зажавший ногу камень был слишком тяжел. Промучавшись в первом запале до темноты, они наконец-то в полной мере осознали, в какую беду попали. Но, несмотря на смертельную усталость, Светлов постарался максимально облегчить участь своего напарника. Он даже установил над расщелиной палатку, чтобы хоть немного скрасить тому условия ночевки, накормил с ложечки скудным ужином и всю ночь дежурил рядом, просыпаясь от малейшего движения Виктора.

Ранним утром, когда солнце чуть-чуть развеяло предрассветную мглу, для них настал неизбежный момент истины. Предприняв еще две отчаянные, но безуспешные попытки по освобождению зажатой ноги, они вновь убедились в том, что вытащить ее невозможно. Таким образом, они оказались перед выбором: либо оба остаются на месте в ожидании помощи, либо Светлов идет за помощью дальше один.

Но на самом-то деле выбора у них никакого не было. Они были обречены оба. Долгий – потому что был зажат камнем, поднять который можно было только с помощью домкрата, а Светлов – потому что продовольствия у них оставалось всего на три дня. Идти же по столь тяжелому маршруту без достаточного количества пищи было сущим безумием. Даже если бы Светлов забрал все продовольствие и к тому же смог продержаться без него еще пятеро суток, то только бы в этом случае он, чисто теоретически, конечно, мог добраться до крохотного, состоявшего из пяти хижин селения. И только в том случае, если бы он точно знал, куда следует идти. Однако этой самой важной для них подробности не знал ни он, ни попавший в смертельную западню Долгий.

Но они, слепо надеясь на везение, решили выпавшую на их долю головоломку по-иному и именно так, как подсказывала им их совесть и чисто русское понимание того, как именно должны преодолеваться трудности. Оставив Виктору две трети пищевого рациона и все емкости, в которые можно было залить воду, Светлов вознамерился оставить ему и палатку, но Виктор решительно запротестовал.

– Ты что, Серега, совсем хочешь лишить меня надежды? Мне-то здесь тепло, в щели-то, а вот как ты на голых склонах будешь ночевать без крыши над головой, хотел бы я знать. И все фляги зачем оставил? Мне столько воды не нужно. Чай, не жара здесь. Возьми с собой хоть одну баклажку!

– Ничего, ничего, – замахал руками Светлов, – все нормально. Я ведь вдоль реки пойду. Мне и кружки хватит. И еды тебе нужно больше. Мне-то она только в одну сторону понадобится, а тебе придется ждать, когда я вернусь назад.

В глазах у обоих стояли слезы. Каждый в душе понимал, что шансы на спасение у них практически нулевые, но каждый в меру своих сил старался не показать другому, как мучает его эта мысль.

– Да, Серега, – вдруг спохватился Виктор, слабо пожав протянутую ему на прощанье руку, – послушай, что я хочу тебе сказать. Если, не дай Бог, конечно, мне суждено остаться здесь навсегда, то возьми мои деньги. Вот адресок и план, как отыскать их, – он торопливо сунул в ладонь Светлова свернутую в несколько раз бумажку. – Потрать их… как хочешь, завещать их мне все равно некому. Все, иди, – оттолкнул он Сергея, – торопись. И помни, я жду тебя.

Вот, собственно, и вся история. О дальнейшей судьбе участников экспедиции я знаю немного.

Светлов, видимо, сумел в конце концов добраться до России. Во всяком случае достоверно известно, что примерно через три недели после описываемых событий он в крайне истощенном состоянии объявился в захолустном китайском городке Гянтзе. Там он каким-то образом расстался со своими вещами, среди которых был цифровой диктофон и улиткообразное «кольцо». Оба эти предмета примерно через полтора месяца очутились в посольстве России в Пекине. Там они пролежали некоторое время, пока посольские работники пытались понять, что это такое попало к ним в руки и как этими вещами можно воспользоваться. Потерпев, несмотря на многократные попытки, неудачу, они отправили относительно них запрос в Москву, в Федеральную службу безопасности. Короче говоря, в ведомство генерала Пасько они попали только в конце ноября того же года. Лелея надежду на то, что хотя бы один из шести альпинистов добрался до родины, Борис Евсеевич предпринял меры для поиска участников организованной им экспедиции. Но ему удалось выяснить только то, что Сергей Васильевич Светлов выехал по своему паспорту в Польшу, причем всего две недели назад. Судьбы же остальных пятерых участников экспедиции неизвестны и по сию пору. Что же касается майора Хромова, то он, насколько мне известно, несмотря на неудачу своей первой операции, продолжил службу и вскоре принял участие в новых операциях отдела. Впрочем, это тема для другого рассказа.

Лето 2000 года выдалось в Европе необычно жаркое. Редкая цепочка туристов из Германии медленно брела вдоль небольшой весело звенящей горной речушки. В узком ущелье было довольно прохладно. Нависшая над ним с левой стороны бурая масса ледника давала уставшим путникам долгожданный отдых от терзавшей их весь день жары. Шедшую в самом конце цепочки молодую парочку ничуть не занимали красоты окружавшей их альпийской природы, они были слишком заняты друг другом. Так, весело болтая, они подошли к лежащим поперек ручья двум почти смыкающимся гранитным плитам, образующим как бы естественный мостик над бурлящим потоком. Перепрыгнув первым с одной плиты на другую, парень неуклюже развернулся на ней, после чего картинно протянул девушке руку:

– Прыгай, Эльза, не бойся, я тебя удержу.

Девушка уже приготовилась к прыжку, как недалеко от них что-то мелькнуло в воздухе и вздыбившаяся фонтаном вода вспыхнула на солнце радужным облаком. Они испуганно вскинули головы, но отливающая глянцевым отсветом поверхность энергично тающего ледника была чиста и ничто не указывало на возможность обвала.

– Да там какая-то труба торчит, – сказала девушка, указывая на выступающий из воды продолговатый предмет. – Здоровая какая! Давай посмотрим, Франц!

– Подожди, не торопись, – перемахнул парень через речушку обратно, – вдруг там что-то опасное!

Оставив свои рюкзаки на месте, они осторожно приблизились к необычному предмету.