— Ну она-то не могла не знать, — издал смешок Носящий Желтую Маску. — Все-таки она приходила к нам дважды.

— Она была здесь с Мардуком, это я знаю… а еще когда?.. — нахмурился Креол.

— А еще — за тысячу лет до Мардука. С великим магом Этаной, который стал нашим восьмым Азаг-Тотом. В те времена она была еще не богиней, а смертной, царицей древнего и благородного народа, что владел землями от Скифии до Кипра… у них правили и воевали женщины, знаешь ли… Когда ее войско обратилось во Тьму и пополнило ряды наших демонов, Инанна бросилась к Этане… который, однако, уже стал Азаг-Тотом. Бросилась к своему возлюбленному… но тот оттолкнул ее и едва не убил. Ей удалось бежать — но в ее сердце навеки поселилась боль… и желание все исправить… спасти того глупца…

— Подожди-ка… — перебил Креол. — Ты хочешь сказать, что все, через что я прошел… все… все это было только ради того, чтобы она освободила своего… своего… своего…

— Не только его, конечно. Всех, кто нам принадлежит. Но вообще Инанна всегда действовала крайне непродуктивно. Есть много вещей, за которые она готова умереть, но нет ничего, за что она готова убить. И в этом ее главная слабость. Она согласна умереть тысячу раз, лишь бы спасти чью-нибудь никчемную душонку. Я сбился со счету, сколько раз она приносила себя в жертву. Она отдала жизнь ради любимого… отдала ради сестры… отдала ради своего полоумного деда… поверь, этот старый дурак не стоил такой жертвы, — презрительно фыркнул Носящий Желтую Маску. — И знаешь, она ведь не знала, что воскреснет. Жалкое было зрелище. Да и сама она жалкая и никчемная. Любовь, дружба, любовь, дружба… больше она ничего и знать не хотела. Она и в Лэнг-то потом вернулась лишь ради Мардука — ради глупого смертного мага, в которого была влюблена…

— Влюблена?.. — выпучил глаза Креол. — Он же ее брат!

— Но в те-то времена он еще не был ее братом.

— Как это?..

— Ты что, думаешь, они по крови брат и сестра? — искренне удивился Носящий Желтую Маску. — Да она старше его на целые века! Она стала богиней задолго до него!

— А… а как же тогда?.. — заморгал Креол. — Они же… они же дети Энки!

— Но не по крови же. Божественность по наследству не передается. Это просто старая добрая традиция во многих пантеонах. Когда смертный перерождается в бога, кто-нибудь из прежних богов нарекает его своим сыном или дочерью. Чтобы узаконить его присутствие в пантеоне. Сделать частью семьи. Так Энки нарек своими детьми Эрешкигаль, Инанну, Мардука… Точно так же и сам Энки в незапамятные времена был наречен сыном А…

— А сам Лэнг?! — перебил Креол. — Сам Лэнг ей не нужен?!

— Да зачем он ей? По-твоему, она может что-то на этом выгадать? Инанна не глупа и прекрасно понимает, что Темные миры полезны только Темным богам… Ей от Лэнга в принципе не может быть никакой выгоды.

— Значит, она просто решила избавиться от конкурента? — не мог понять Креол.

— Тоже нет. Мы далеко не единственный Темный мир. Даже теперь, когда печати Мардука рухнули… уже вот-вот рухнут, мы не представляем серьезной опасности. Ее Каабару мы не угрожаем — нам бы выкроить кусочек Земли… кстати, мы уже нашли там тех, кто готов нам служить. Возможно, ты удивишься, но на твоей родной Земле довольно много ктулхуистов, повелитель Азаг-Тот. Их число растет с каждым днем. Их души принадлежат нам, и мы их обязательно поглотим. Но если мы начнем слишком сильно зарываться, нас укоротят собственные же сородичи — демоны… Известно ли тебе, что на последнем нашем празднике…

— Меня туда не приглашали, — напомнил Креол.

— Теперь ты сам будешь проводить их, восседая на ониксовом троне, — рассеянно ответил Носящий Желтую Маску. — Так вот, на последнем нашем празднике Йог-Сотхотх имел приватный разговор с послом Ада. Он передал нам весточку от своего владыки, в которой тот намекнул, что на Земле наше присутствие не очень желательно. И казалось бы, при чем здесь Инанна?

— А при чем тут она?

— Как всегда, ни при чем. Задумайся над этим.

— Не понимаю.

— Известно ли тебе, что один из Князей Тьмы Ада был когда-то женат на богине Инанне? — терпеливо спросил Носящий Желтую Маску.

— Это кто?

— Тот, кого раньше звали просто Баалом, а теперь все чаще именуют Баал-Зебул.

— А, этот… Они давно развелись.

— Но он все еще питает к ней теплые чувства. И выполнит любую ее просьбу. Несть числа сильным мира сего, которые готовы выполнить любую просьбу богини Инанны.

— Ну и зачем ей тогда был нужен я?.. — проворчал Креол.

— О, так она же рассчитывала, что ты тоже пополнишь ряды сильных мира сего. И тоже потом будешь выполнять все ее просьбы. Она многим помогла подняться к вершинам, знаешь ли. Тому же Мардуку, например.

— Мардуку… — выдавил из себя Креол.

— Мы знали о планах Инанны насчет тебя. Прекрасно понимали, что она рассчитывает сделать. И, в отличие от нее, понимали, что ей это не удастся.

— Она… она предала меня! — сжал кулаки Креол.

— Если бы. Нет, она искренне старалась поднять тебя на вершину. Но совершила одну фатальную ошибку — сделала ставку не на того.

— Почему она вообще избрала меня? Почему не одного из своих паладинов?

— По-твоему, их невозможно совратить? — усмехнулся Носящий Желтую Маску. — Ее возлюбленный Этана был весьма похож на такого паладина — добр, благороден, справедлив, чист духом, по уши влюблен в Инанну… и он стал превосходнейшим Азаг-Тотом! Поэтому Инанна и выбрала того, кто максимально походил на единственного, кто отверг этот трон, — Мардука. Она надеялась, что ты повторишь его путь. Но ты не Мардук. Ты наш, повелитель Азаг-Тот. Ты был рожден для того, чтобы возглавить нас. Мы видели, кто ты есть, видели, что творится в твоем сердце, и знали, что ты не сможешь отвергнуть абсолютную власть. И ты ее не отверг. Теперь ты один из нас.

— По-твоему, я должен этому радоваться, Жрец?! — прошипел Креол.

— Не стоит так расстраиваться из-за этого, повелитель Азаг-Тот. Богиня Инанна всю жизнь хитрила, интриговала и строила козни. Ее пути — не твои пути.

— Хочешь сказать, что мой путь — вот это?!! — начал раздирать себе грудь Креол. — Вы… вы превратили меня в чудовище!

— Ничего подобного, Азаг-Тот, — покачал головой Носящий Желтую Маску. — Ты таков, каков есть. Таков, каким был всегда. Тьма ничего не меняет в человеке.

— Да ну?! — выставил руки с кривыми когтями Креол. — Так уж и ничего?!

— Всего лишь внешние атрибуты. Незначительные пустяки, от которых ты легко можешь избавиться. Да и какая разница, как ты выглядишь? Тьма всего лишь раскрывает твою истинную сущность. Извлекает наружу потаенные желания и одаряет силой, способной их воплотить. Дает решимость и освобождает от нравственных оков.

Креол действительно ощущал в себе что-то такое. В общем-то его и раньше мало что ограничивало, но теперь… теперь все внутренние барьеры словно рухнули окончательно. Кажется, Тьма поглотила ту назойливую и раздражающую частичку души, что обычно называют «совестью».