– Вы обучаете меня основам вашей магии – я возвращаю вам законную жену. По рукам?

– По рукам. А чему конкретно вы хотели бы научиться?

– Как чему?! Сочинять стихи!

* * *

Наверное, какое-то время я обалдело смотрел на верховного демона, пытаясь понять, издевается он или нет. Крупный, выражаясь уголовным языком, авторитет, второе лицо после Сатаны, прямо намекает, что вся возня с интригами против моей жены имела одну-разъединственную цель – заставить включиться в это дело меня и понять принцип моей «магии»! Слов нет… одни слюни. Как же все, оказывается, запутано… То, что на поверхности: Сыч, сгоревшая шерсть Наташи, волки, кровь, – все это шелуха! Если копнуть поглубже, то открываются такие виды… Само слово «искусство», несомненно, имеет общий корень с «искусом» или «искушением», а значит, относится к прерогативе «темных сил». Но, с другой стороны, мы всегда говорим: «Талант от Бога» – и свято уверены, что настоящий художник, поэт, музыкант черпает свое вдохновение из светлого источника. Он словно служит проводником Высшего Космического Разума и отдает через свои творения людям отраженный и преломленный свет чистой энергетики. Никто не призывает восхищаться ленью, злобой, ненавистью, похотью… Бодлер, написав «Цветы зла», показал пораженному человечеству всю бездну ужаса и греха, в которой погряз мир. Кустодиев рисовал толстых розовощеких баб не для восхваления сладострастия плоти. Он был болен и совершенно искренне старался воспеть силу, здоровье и красоту полноценного человека. Я бы мог привести еще сотни примеров, но все они сходятся в одном: Творец ищет Свет. Дьявол упорно пытается заставить его принять Тьму. В душе каждого художника вечно борются Зло и Добро. «Душа человеческая – вот поле битвы Бога и Сатаны», – гласит Библия. Все правильно, все люди подвержены этому, просто у творцов это вечное противоборство проходит явственней, жестче и на глазах у всех…

– Итак, Сергей Александрович, ваш ответ?

– Я не совсем понимаю, зачем вам это?

– Вы и не должны понимать. Смилуйтесь, ну не будьте вы таким самоуверенным! Неужели вы действительно убеждены, что способны понять планы Высших Сил Тьмы или Света и принять самостоятельное решение?! Поверьте, за вас все давно просчитано и подписано там, наверху. Вы еще не родились, а мы уже знали, как вы умрете. Вы пошли в детский сад, а мы подбирали вам жену, врагов, друзей, время и место встречи. Вы наслаждались так называемой свободой, не ведая, что она лишь отражение наших мыслей и планов. Хотели пойти налево, а там перерыта улица, меняют трубы. Хотели направо, но не успели на трамвай. Пошли прямо, и кто-то окликнул вас сзади – вы повернулись, побежали за знакомым силуэтом, но… увы, не догнали и вновь вернулись на то же место, где были раньше. Кто вас направлял? И что после всего этого твоя слабая воля, человек?!

– Возможно, ничего. Вы, конечно, во всем правы, – медленно протянул я, оглядываясь на близнецов, которые хранили гробовое молчание, – но если это так, зачем вам мое творчество, мои стихи, моя «магия»? У вас достаточно сил и без того. Зачем шантажировать меня, похищать мою жену, использовать подставных лиц? Я ведь был убежден, что мой настоящий враг – оборотень старый Сыч, а он всего лишь фишка в вашей игре… Так зачем вам моя поэзия?

– Ты начинаешь утомлять меня, поэт, – недобро сощурился Велиар, сбрасывая маску непринужденной вежливости. – Неужели ты, жалкий червь, посмел подумать, что так уж нужен мне, что смеешь ставить мне условия?! Мне достаточно моргнуть, чтобы на земле не осталось даже памяти о тебе…

Я молчал.

Демон встал, зевнул, деликатно прикрывая ладошкой рот, и быстрыми шагами подошел ко мне:

– Не сердитесь, мой друг, я несколько погорячился. Надеюсь, не очень оскорбил вас? В любом случае примите мои извинения за излишнюю вспыльчивость.

Боже, у него были такие добрые и честные глаза, что я автоматически протянул руку. Он ответил благодарным рукопожатием и неожиданно придвинулся ко мне с явным намерением поцеловать. Я отпрянул. Велиар томно вздохнул:

– Что-нибудь не так?

– Давайте вернемся к вопросу о моей жене.

– Никакого вопроса нет, я же сказал: обучите меня стихам – и она ваша.

– Она и без того моя!

– Ой, ну давайте не будем считаться как дети: ваша, моя, моя, ваша! Какая разница? Взгляните фактам в лицо – Наталья Владимировна в моей власти. Она ведьма, что бы там ни говорилось о ее душе, она все равно ведьма! Вам не сделать ее святой…

– Не уверен, но… не будем спорить. Я согласен на ваши условия. С чего мы начнем?

Велиар торжествующе расхохотался и вновь пошел к трону. За моей спиной ахнул Анцифер, и даже мрачный Фармазон поддержал брата:

– Серега, обманет он тебя. Помяни мое слово, непременно обманет! Всю подноготную вытянет, а волчицу твою не отдаст.

– Сереженька, что вы делаете, что вы делаете?! Добровольно идти на уступки демону Зла… Если бы вы были так же тверды в вере, как я, – он бы просто не посмел причинить вам ни малейшего вреда.

– А ей? – откликнулся я.

– Ей? Наталье Владимировне… ну… она же все-таки…

– Я знал, что вы согласитесь, Сергей Александрович! – громогласно заявил усевшийся Велиар. – А теперь расскажите-ка мне, как это у вас все получается?

– Хорошо. Но я должен видеть мою жену и знать, что с ней все в порядке.

Демон щелкнул пальцами. Рядом с троном образовалась стеклянная коробка, где-то два на два метра. В ней находилась потерянная Наташа. Увидев меня, она закричала, забарабанила кулачками в стекло, но наружу не пробивалось ни звука.

– Начнем?

– Начнем. – Скрипнув зубами, я приступил к делу, вспомнив достопамятную лекцию о поэзии в детской книжке о приключениях Незнайки. – Вы знаете, что такое рифма?

– Естественно, это когда слова оканчиваются одинаково.

– Предпочтительно на последние три-четыре буквы, – поправил я. – Тогда перейдем к элементарному: кровь – любовь, розы – морозы, палка – галка… Назовите рифму к слову лес?

– Что ж тут придумаешь на последние три-четыре? Мес, пес, кес, рес, бес… О, бес!

– Вполне в вашем духе. «Чистой» рифмой будет еще и полез, до небес, полонез, облез и так далее. Вообще, предпочтительно рифмовать разные части речи: глагол с существительным, существительное с прилагательным, прилагательное с глаголом. Рифмовка одинаковых частей речи типа «пришел – ушел, река – рука, красивый – спесивый» вполне возможна, но не особенно приветствуема.

– Почему?

– Из-за видимой легкости. Особенно это относится к глагольным рифмам… Поэзия не стоит на месте, она развивается. Говоря вашим языком, необычная магия требует нестандартных подходов к тексту заклинания. Итак, придумайте рифму к слову «стекло», но не существительное.

– Минуточку, я не успеваю. – Последние десять минут Велиар старательно конспектировал все, что я говорю, в маленькую книжечку. – Стекло, стекло, стекло… не существительное?