Десантные корабли LST, выстроенные 3 колоннами, находились в центре ордера. «Пауни» шел в центральной колонне, а транспорты размещались вокруг LST, прикрывая их. «Реншо», «Сигурни», «Уоллер», «Прингл» и «Конвей» находились на флангах конвоя в качестве внешнего охранения. «Софли» шел в 7 милях впереди конвоя. Капитан 1 ранга Картер ожидал атаки торпедоносцев, поэтому его корабли были размещены так, чтобы оказывать взаимную поддержку. Артиллеристы несли вахту у орудий.

Конвой огибал юго-западную оконечность Бугенвилля, когда появился противник. Это произошло в 03.00. В звездном небе, озаренном лунным светом, показались японские самолеты.

Эсминцы не ставили дымовую завесу, так как это помешало бы LST маневрировать и вести зенитный огонь. Отмели на обоих флангах конвоя не позволяли резко менять курс, однако каждый корабль имел достаточно места для индивидуального маневра уклонения. Видимость позволяла обнаружить атакующие самолеты издалека, поэтому наилучшей защитой был бы меткий зенитный огонь.

Начало боя сложилось удачно для американцев. Заметив конвой, японцы сбросили яркий светящийся буй и выпустили 2 осветительные ракеты. Этот карнавальный свет, видимо, ослепил пилота первого атакующего самолета, который круто спикировал на «Прингл» и разбился в море недалеко от форштевня эсминца. Это была явная ошибка пилота, так как по торпедоносцу «Бетти» никто не стрелял, однако он так и не сумел атаковать цель.

Второй самолет появился в 03.36. Когда бомбардировщик, ревя моторами, пошел в атаку, эсминец «Конвей» и головные танко-десантные корабли открыли огонь из 20-мм автоматов. Прорываясь сквозь стену трасс, «Бетти» получил роковое попадание, круто отвернул, запылал и упал в море примерно в 500 ярдах за кормой «Конвея». Он успел сбросить 2 торпеды, однако они прошли между эсминцем «Реншо» и головными LST.

Примерно через 2 минуты был торпедирован эсминец-транспорт «МакКин». Он находился в хвосте конвоя и был атакован бомбардировщиком, зашедшим с левого фланга. Самолет пролетел над американским строем, развернулся и атаковал с правого борта. От взрыва торпеды «МакКин» загорелся, накренился и начал погружаться.

Эсминцы открыли бешеный огонь по приближающимся самолетам из 20-мм и 40-мм автоматов, так как сначала не удалось наладить управление огнем 127-мм орудий с помощью радара. Пока сопровождение конвоя отстреливалось, эсминец «Сигурни» (капитан 2 ранга Дайер) и эсминец-транспорт «Тэлбот» (капитан-лейтенант Ч.К. Морган) получили приказ оставаться с поврежденным «МакКином». Они приблизились, чтобы снять людей, но оказалось, что торпедированный корабль пылает, словно стог сена. Экипаж и солдаты отчаянно пытались вырваться из огненного ада. На залитой нефтью воде виднелось множество плотиков и вопящих людей.

Освещенные пламенем пожара спасатели оказались очень уязвимы, и бомбардировщики яростно набросились на них. В течение 2 часов торпедоносцы кружили над гибнущим транспортом и спасателями, словно коршуны. Время от времени «Сигурни» и «Тэлбот» подходили поближе к тонущему «МакКину», чтобы подобрать людей. Но тут снова возвращались бомбардировщики, и потому эсминцам и транспорту приходилось прекращать спасательные работы и открывать огонь, чтобы отогнать японцев.

Снова и снова орудия эсминцев извергали стальной торнадо, который вынуждал японские самолеты либо отворачивать прочь, либо сбрасывать свои смертоносные «рыбки» со слишком большой дистанции. 2 торпеды прошли рядом с эсминцем «Сигурни», а вот его артиллеристы оказались более меткими. Очередь 20-мм снарядов прошила бомбардировщик, и тот рухнул у борта корабля. Прямое попадание 127-мм снаряда отправило еще один японский самолет к Нептуну. Третий бомбардировщик получил тяжелые, а может, и роковые повреждения от огня эсминца.

«Тэлбот» тоже действовал на высоком уровне. Люди гибли на борту пожираемого огнем транспорта, но в том, что потери оказались относительно невелики, главная заслуга принадлежит отважным экипажам «Тэлбота» и «Сигурни».

В 05.50 на сцене появились американские истребители, и уцелевшие японские летчики предпочли ретироваться. 7 человек из экипажей сбитых самолетов были взяты в плен эсминцем «Уоллер».

Следуя в бухту Императрицы Августы, конвой потерял 1 транспорт и понес ощутимые потери в людях. Однако в отместку эскорт конвоя сбил как минимум 4 японских самолета, еще один был вероятно сбит. Японцы не могли позволить себе такое соотношение потерь в борьбе за северные Соломоновы острова. Точно так же для них стало серьезным ударом, что 7 американских транспортов благополучно прибыли в бухту Императрицы Августы.

За свои действия в этом бою экипажи «Тэлбота» и «Сигурни» заслужили особую благодарность. Адмирал Хэлси писал:

«Все действия эсминца «Сигурни» были превосходны. «Тэлбот» не находится под моим командованием, однако обязательно следует отметить прекрасные действия этого корабля».

Изучая боевые донесения, один из командиров эсминцев отметил: «Когда отсутствуют ночные истребители, как было в данном случае, эсминцы должны их заменить. Это еще один пример универсальности эсминца, самого многостороннего из кораблей».

Некоторые офицеры ВМФ известны по кличкам, которыми они обзавелись еще в детстве. Другие получили прозвища в Военно-морской академии. Кое-кто обзавелся неофициальным именем уже во время службы на флоте. Именно эти последние получали самые выразительные и красочные неофициальные имена. Но ни одна из кличек, родившихся в годы Второй Мировой войны, не имела за собой столь красочной легенды, как прозвище капитана 1 ранга Арли Берка, выдающегося командира выдающейся 23-й эскадры эсминцев.

Вот эта история.

Во второй половине ноября эсминцы Берка, наверное, самые занятые эсминцы на Соломоновых островах, прочесывали район острова Бугенвилль. В это время 23-я эскадра состояла из эсминцев «Чарльз Осборн» (капитан 2 ранга Л.К. Рейнолдс), «Клакстон» (капитан 2 ранга Г.Ф. Стаут), «Дайсон» (капитан 2 ранга Р.Э. Гано), «Конверс» (капитан 2 ранга Д.К.Э. Хамбергер) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-46 капитана 2 ранга Б.Л. Остина, «Спенс» (капитан 2 ранга Г.Дж. Армстронг).

24 ноября все 5 эсминцев зашли на дозаправку в залив Кьюла возле острова Нью Джорджия. Они заправлялись под завязку, когда разведка прислала интересное сообщение: японцы планируют эвакуировать каких-то важных персон с аэродромов Бука и Бонис. В этой эвакуации, скорее всего, будут задействованы японские эсминцы и быстроходные транспорты. Поэтому самым логичным было послать американские эсминцы, которые сорвут эту эвакуацию. Выбор адмирала Хэлси пал на эсминцы Берка.

Берку приказали спешно заканчивать заправку, а потом двигаться в «Точку Анкл», которая находилась у юго-западного побережья Бугенвилля. По прибытии Берк должен был доложить. Если эвакуация состоится, 23-я эскадра вполне могла «позаботиться» о важных персонах.

Берк прошел пролив Готорн так поспешно, словно ему припекало пятки. Он сообщил, что эскадра прибудет в «Точку Анкл» примерно в 22.00, пройдя к югу от островов Трежери. Это и последующие его донесения показывали, что эсминцы несутся со скоростью 31 узел, что вызвало большое удивление начальника оперативного отдела штаба Хэлси капитана 1 ранга Р.Г. Турбера, который когда-то служил вместе с торопливым Берком. По свидетельству очевидца, Турбер воскликнул: