Он с трудом попал трубкой на рычаг. Чего хотел Варламович? Ходил вокруг да около, плел свои непонятные кружева… Он всегда все знает наперед, что он сейчас пронюхал? Или ему прямо сказали? Может, уже началась шестая стадия операции «Экспансия»? Замена руководства края… И этот звонок – предупреждение, «черная метка», как в пиратских книгах?

Губернатор ушел в комнату отдыха и вызвал врача. Тот померил давление, посчитал пульс, озабоченно покачал головой.

– Сто шестьдесят на сто десять, пульс за девяносто… Вы не нервничали?

Болван! Нервничает ли неприкасаемый правитель, сидящий на вершине пирамиды, когда над ним нависает ужасающая волна цунами, грозящая сбросить вниз, смыть на землю, смешав с другими смертными?

– У губернатора много причин нервничать! – холодно отрезал он. – Вы знаете, что уровень безработицы в крае растет? А я переживаю за каждого безработного!

Доктор смутился.

– Тогда выпейте вот эти пилюли. И эту… И полежите часок. А лучше бы вообще уехать домой…

Лыков отменил две встречи, перепоручил Пастрякову совещание с главами муниципальных образований и действительно полежал часок в полудреме.

А еще через час появились посланцы «Консорциума» – целая банда, пять человек! Наглецы… Обычно к первому лицу края посетители просачиваются поодиночке. В крайнем случае – по двое. А тут – четыре мужчины со стандартной внешностью топ-менеджеров и секретарша. Судя по манерам и облику – очень хорошая секретарша. В другой ситуации губернатор, возможно, проявил бы к ней интерес. Уж больно привлекательно выглядела столичная штучка. Но сейчас он пребывал в замороженном состоянии. Будто дешевая магазинная пицца, которую вот-вот сунут в микроволновку…

Гости уверенно расселись вокруг длинного стола, за которым обычно размещались заместители и ближайшее окружение губернатора. Самые надежные и преданные люди.

«Холуи и бездельники! – вдруг отчетливо подумал Лыков. – Они отвернутся от меня сразу, как только запахнет жареным! Вот сейчас – где они? Где Пастряков, где Жарков, где Возгонов, где Каргаполов, наконец?!»

Он сидел один на один с самыми опасными на его памяти противниками. А это его… окружение грело задницы в своих теплых креслах и окружало себя такими же лизоблюдами, как они сами, только рангом помельче. Решало свои вопросы, пока он грудью закрывал родной край! В одиночку, как былинный богатырь. И помощи ни от кого ожидать не приходилось!

Поток гневных, но праведных мыслей прервал старший из москвичей – странный тип с перекошенным ртом и едва заметным шрамом на лице.

– Я – Кашин Максим Викторович, исполнительный директор отдела развития торгово-финансовой группы «Консорциум», – со значением представился он. – У нас есть ряд проектов в вашем регионе, и они осуществляются вполне успешно…

Корректные, отполированные фразы ловко стыковались одна с другой, образуя привлекательную картину будущего процветания Тиходонска. Но Анатолий Степанович не вслушивался в их смысл. Перед глазами стояли фотографии: безжизненно раскинувшийся на газоне Коломиец, изрешеченные пулями супруги, фамилий которых он не запомнил, какой-то респектабельный бородатый джентльмен с простреленной головой…

«Вот ваше процветание, господа пришельцы! Я прекрасно знаю, чего вы хотите! Причем знаю гораздо больше, чем вы собираетесь мне сказать!»

Лыков не поддавался расслабляющему гипнозу вежливых слов. Эх, стукнуть бы по столу кулаком, гаркнуть: «Хватит, сволочи, людей губить! А ну-ка, посидите в тиходонской тюрьме на Богатяновке!» Но сейчас время такое, что и губернатор не всесилен…

– Кроме того, наша компания предполагает выкупить четыре гектара земли, занятой малоэтажной застройкой прошлых лет. На эту площадь у нас имеется очень перспективный инвестиционный проект. Элитный жилой квартал. Высотные дома с индивидуальной планировкой. Но… Возникли проблемы с населением, да и краевой суд нас не поддержал…

Кашин вежливо улыбнулся кривым ртом. Шрам на щеке изогнулся тонкой ядовитой змейкой. Да и в глазах у него таилось что-то змеиное.

– Поэтому нам пришлось обратиться к вам за помощью. Несомненно, край получит солидный амортизационный фонд, которым вы сможете распорядиться по своему усмотрению…

Лыков сжал зубы. Слова были произнесены. Москвичи сделали свой ход. Теперь они ждали ответа. И если бы не шестая глава проекта «Экспансия», скорей всего, он был бы положительным.

– Фонд, говорите? Вы что, газет не читаете, телевизор не смотрите?! Да о вашем «наезде» на военных пенсионеров трубят на каждом углу! Мне из Москвы два маршала звонили, а уж генералов – без счета! Вот, полюбуйтесь!

Он небрежно кинул на стол распечатанный конверт. Тот проехал по полированной поверхности, сопровождаемый внимательными взглядами четырех мужчин и женщины. Казалось, под влиянием этих магнетических взглядов конверт остановился.

– Что там? – без особого любопытства спросил Кашин.

– Письмо из администрации Президента. С пометкой: «Особый контроль». А тут появляетесь вы со своим фондом! Хотите подставить меня под компанию борьбы с коррупцией?

– Что вы, Анатолий Степанович? – с некоторым удивлением спросил Кашин, рассматривая губернатора, как маленького неразумного мальчика. – Какая борьба с коррупцией? Какая подстава? Это долгосрочный проект. И вам отведена в нем специальная глава!

– Я знаю, – сдерживая ярость, кивнул Лыков. – Проект «Экспансия», шестая глава!

Говорить этого было нельзя, но он не удержался. Собравшиеся многозначительно переглянулись. Потом Кашин и секретарша переглянулись между собой, еще многозначительней.

– Мою квартиру обворовали, и информация оказалась похищенной, – сказала секретарша, в упор глядя на губернатора. – Мы волновались, что материалы попали в чужие руки, и рады, что ошиблись. Раз проект у вас, то вы прекрасно знаете об ожидающих вас перспективах. Они сформулированы предельно четко…

Кровь ударила Анатолию Степановичу в голову. Судьба губернатора Тиходонского края действительно была определена однозначно и четко. Увольнение от должности, привлечение к суду за действительные или мнимые преступления, замена ставленником Москвы. И они еще издеваются!

– Да, я все знаю! – Лыков вскочил и ударил кулаком по столу. – Вон отсюда! И имейте в виду, я не собираюсь объединяться с вами против жителей своего края! Убирайтесь, иначе я прикажу вас арестовать! Вон!

Визитеры ошеломленно покинули кабинет, спустились по широкой мраморной лестнице, с некоторой опаской миновали милицейский пост и вышли на улицу. Максим Викторович и Галина Васильевна сели в одну машину.

– Ничего не понимаю! – сказала она. – Неужели ему мало ста миллионов евро, прекрасных вилл во Франции и Испании… Он бы доработал до пенсии и жил где захочет! Совершенно непонятно…

Кашин пожал плечами. Верхний угол рта поднялся еще выше, а нижний опустился.

– Чужая душа – потемки! – философски сказал он. – Как бы то ни было, наши условия он не принял.