Новый резидент Надзора только что вернулся из своей первой инспекционной поездки и у него было достаточно времени, чтобы поразмышлять. Его агенты-астрологи жили на разных планетах, объединенных лишь общим гравитационным полем Пряди Короны. В подземных городах Нестора, вращавшегося вокруг одноименного солнца, поклонялись звездам, так как редко их видели. Многочисленные обитатели системы Самаша, которые говорили на особом языке, также обожествляли звезды, но потому, что видели их постоянно: их планеты были слишком малы, чтобы удержать атмосферу. Благочестивые жители Хуанди были хорошими агентами благодаря своей традиционной верности, а маленькие семейные мастерские Нехепсо, где процветала квантронная технология, служили центрами производства Яиц. Что же касается Тимдо… Скоджил выбрал Тимдо в качестве своей штаб-квартиры.

Именно монахи Гефестиона были тем источником энергии, который питал растущую страсть к астрологии, и это они наняли Хиранимуса Скоджила и Немию л'Амонтаг, чтобы создать новую модель Яйца Короны, подходящую для распространения по всей Галактике, не подозревая, впрочем, что сами галактические амбиции властей Тимдо были результатом тайных манипуляций Надзора. Контракт с монастырем служил идеальным прикрытием для резидента с Тысячи Солнц.

И в самом деле, кто, как не хельмарец, должен быть главным конструктором Яиц? Ведь это хельмарские беженцы создали когда-то самое первое Яйцо Короны, пользуясь технической помощью торговцев Дальнего Мира, которые тогда только открывали для себя новые рынки вдали от Периферии, в областях Галактики, управляемых воинственными диктаторами. Астрологи Гефестиона были в те незапамятные времена всего лишь амбициозными авантюристами, готовыми использовать даже звезды для своих махинаций. А об их тогдашних соперниках из Небесного Дома на Араке, которые рисовали астрологические карты от руки с помощью книги и компаса, сейчас уже никто и не вспоминал.

Пока все шло нормально. Скоджила и его супругу встречали даже с большим энтузиазмом, чем они могли ожидать. В конце концов, в глазах аборигенов они были гяурами, неверными. Однако же именно им доверили возрождение самого священного из древних талисманов… Возможно, такое странное доверие объяснялось астральными причинами, понятными лишь посвященным. Но Скоджил подозревал, что все дело в их с Немией хельмарском происхождении. Легенды, связывавшие Тысячу Солнц за провалом Хельмара с тайными ритуалами Тимдо, уходили в седую древность. Монахи никогда не подвергали сомнению традиции.

Хиранимус Скоджил спустился с галереи во внутренние покои резиденции. Немия спала, и он не хотел будить ее. Сам он спать не мог — его мучило искушение изменить план, разработанный адептами Смитоса для Пряди Короны. Осмелится ли он? Это значило поставить на карту все, а шансы на успех были невелики. У Скоджила чесались руки вмешаться в план, но он пока не был уверен ни в своей правоте, ни в своих возможностях, да и память о неудаче на Агандере не добавляла ему смелости. В конце концов, Надзор назначил его, чтобы осуществлять план, а не перекраивать его для новых целей.

Немия тоже решительно воспротивится любым опрометчивым шагам. Те семена, что год за годом зрели в Пряди Короны, стали результатом психоисторических расчетов ее деда, и убедить жену, что дедушка был недостаточно дальновиден, могло оказаться непростой задачей. А убеждать придется, потому что без технических навыков Немии, специалиста по квантронике, тут все равно не обойтись. Как хорошо, что у него здесь хотя бы нет начальства!

Иногда внутренний голос шептал: «Забудь это безумие! Расслабься и живи нормальной жизнью!» Видимо, какие-то следы покойного Мурека Капора еще остались в сознании Хиранимуса. Осторожность наполняла его мозг бесконечными вереницами уравнений, и он проверял и проверял их, отыскивая роковую ошибку, которую мог до этого просмотреть. Смелости тут было недостаточно, он это хорошо понимал. И если окончательный анализ покажет, что план покойного л'Амонтага все-таки лучше, то он без единого слова подчинится и будет его выполнять.

Все так, если бы не новые материалы из Клада Мучеников!

Стратегия наступления в Пряди Короны была принята уже несколько поколений назад, задолго до деда Немии, который был не более чем мастером тактики. Тайная работа продолжалась во многом по инерции, и Скоджил был всего лишь очередным функционером, призванным держать принятый курс. Последняя инспекция убедила его, что все идет как надо, без единого отклонения. Ошибок в математических расчетах он также не нашел. Отличный ход придумал дедушка л'Амонтаг, когда решил включить в основную стратегию этих отрешенных от жизни монахов, превратив их из фаталистов в ревнителей мистического пути спасения человечества! Он долго разбирался в их противоречивых взглядах и верованиях, пока не нашел философию, которая соответствовала основным параметрам схемы, а затем усовершенствовал первоначальную примитивную стратегию Надзора и сформулировал ее в виде изящной системы уравнений, понятной даже рядовому психоисторику.

Почему же Братство до сих пор ничего не заметило? Побывав исполнителем в операции, которая потерпела Неудачу, Скоджил уделял особое внимание проблемам безопасности. Однако, судя по последним наблюдениям, маскировка их пока не подвела. Он был восхищен талантами покойного деда. На эту идею старый л'Амонтаг наткнулся еще в юности, путешествуя по Тимдо. По мнению психократов, доктрины, подобные астрологии, были настолько далеки от истины и не способны что-либо предсказать, что никогда и ни при каких условиях не смогли бы составить конкуренцию такой мощной силе, как психоистория. Братство не включало астрологию в свою галактическую модель по той же причине, по какой физик не включает притяжение отдаленной звезды в уравнение движения падающего камня.

Но объедки от львиного обеда — целый пир для гиены. Адепты Смитоса подбирали все, от чего отказывалось Братство, и «пережевывали» математически, пытаясь найти съедобный кусочек, а может, если повезет, и забытую спичку возле кучи сухого хвороста. Психократы сами снабдили старого л'Амонтага такой спичкой.

Говорите человеку сколько угодно, что он не знает своей судьбы, что уравнения будущего не для него, держите его в невежестве… может, он и поверит вам, может быть, позволит завязать себе глаза, примет вашу руку и пойдет за вами, но не удивляйтесь, если при этом его невежественная душа будет жадно прислушиваться к соблазнительному шепоту астролога:

— Что, если будущее определяют звезды? Что, если самый обычный человек может научиться рисовать карты, которые проясняют связь человека и звезд? Что, если математика предсказания будущего куда проще, чем ее пытается представить правящая элита, заботясь о своих интересах?

А если астролог обещает, что, в отличие от психоисториков, чьи уравнения говорят лишь о будущем общества, человек может прочитать по звездам свою собственную судьбу? И если соседи подтвердят слухи о мистическом прозрении, которое проливается с небес на непросвещенные умы? Насколько тогда будут велики шансы, что человек решится наконец сбросить повязку с глаз и оттолкнуть руку, ведущую его неведомо куда?

Все это выглядело в высшей степени разумно. Схема т'Амонтага работала. Тимдо был избран, чтобы разбросать семена смуты по всей Галактике и подложить хорошую свинью самодовольному Братству. Если заговор не будет замечен в ближайшие несколько лет, волна новой астрологии пройдет по звездным системам как пожар по сухой саванне, и у психократов не будет в запасе времени, чтобы потушить его. Скоджил не сомневался в этом, и уравнения подтверждали его уверенность. Никакие искусственные возмущения и манипуляции Братства не смогут тогда ничего изменить.