смог инсценировать свое исчезновение и создать свою новую личность. Было ужасно наблюдать за Мэри и моим отцом в новостях, когда они платили за обыск за обыском в поисках моего тела, но частью моего соглашения было скрываться даже от них. Это было душераздирающе.

«Как ни странно, Мэри нашла меня. Это произошло совершенно случайно. Я несколько дней гостил у нового друга в Корнуолле. Я вышел из магазина и столкнулся со своей сестрой. Она была там, принимая участие в раскопках. Несмотря на изменение моей внешности, она сразу узнала меня. Это было облегчением, потому что к тому времени у меня не хватало денег, и мне было трудно найти работу. Мы подробно обсудили проблему, и Мэри предложила схему, позволяющую мне получить доступ к моему наследству — по завещанию я оставил его ей, а не Рэндольфу, — предложив ей «купить» у меня старые документы. Писем, которые вы так чудесно назвали коллекцией леди Памелыn, никогда не было в моем доме в Норфолке, они были в архиве Маркиз Хаус. Мэри дала их мне, а затем «выкупила» их обратно.

«Мы делали это много раз, что позволило мне купить поместье в Норфолке. Она даже помогла создать воображаемого брата, который предположительно оставил меня в таком финансовом положении, вынудив продать семейные документы. Алистер был единственным, кто когда-либо что-то заподозрил, и, в конце концов, Мэри рассказала ему правду.»

Пердита рассмеялась. «Очень немногое проходит мимо Алистера Маккензи», - сказала она. «И это объясняет, почему письма, составленные много лет назад Пенелопой, казалось, попали не в тот дом, только чтобы чудесным образом найти дорогу домой».

Несмотря на опасения Памелы, что близнецы захотят раскрыть правду, они заверили ее, что тайна останется, хотя и спросили, не будет ли она возражать, если они будут называть ее тетей Памелой.

«О, мои дорогие, это было бы замечательно», - пришла в восторг Памела.

ЭПИЛОГ

Шелест атласа цвета слоновой кости касался кожи Пердиты, когда Пайпер помогала ей надеть свадебное платье. Ее темные волосы были собраны на макушке, а выразительные глаза казались шире и неземнее, чем когда-либо, благодаря тонкому макияжу. Надев элегантные туфли в тон, она обернулась, чтобы увидеть свое отражение в зеркале в полный рост.

«О боже мой», - выдохнула она. «Ты уверен, что это я?»

Глядя на мерцающую женщину в зеркале, ей было трудно поверить во все, что произошло за последние два года, и в то, что она вот-вот пойдет по стопам своей матери и бабушки и поднимется по проходу в часовне Маркиз Хаус, чтобы выйти замуж за Кита.

Его предложение стало неожиданностью, когда он лежал на больничной койке. «Когда я думал, что умру, ты была всем, о чем я мог думать», - сказал он. «Я знаю, это быстро, но, Пердита, ты выйдешь за меня замуж?»

Она согласилась, не задумываясь. В тот момент, когда она услышала выстрел, ей показалось, что ее сердце вырвали из груди и что она не сможет жить, если ее разлучат с Китом. Даже сейчас, глядя на свое отражение, она задавалась вопросом, когда она так сильно влюбилась в него, когда ее чувства превратились из дружбы в любовь.

«С тобой все в порядке, Пердс?»

Голос Пайпер вывел ее из задумчивости.

«Да», - сказала Пердита. «Я думал о том, как изменилась наша жизнь с тех пор, как умерла бабушка. Жаль, что никого из нашей семьи нет здесь, чтобы провести этот день с нами».

«Я знаю, я тоже об этом думал», - они улыбнулись размышлениям друг друга. «Вы готовы?» — спросила Пайпер.

«Да», - ответила Пердита.

«И ты уверен? Мы всегда можем сделать раннер, если вы передумали. У меня отличные контакты в секретной службе — нас никто никогда не найдет,» сказала Пайпер с усмешкой.

«Я уверен».

«Тогда давай сделаем это».

Пердита взяла Пайпер под руку, и они вместе поднялись на верхнюю площадку лестницы, вдоль которой выстроились все сотрудники дома Маркиза. Приветствия сопровождали их медленный спуск и прогулку через Тюдор-холл и по дорожке к часовне.

Через открытую дверь Пердита могла видеть Кита, ожидающего у алтаря.

* * *

Несколько часов спустя Пердита, все еще в своем свадебном платье, Пайпер в ее переливающемся зеленом платье подружки невесты, Кит и Каллум в своих костюмах, побежали обратно по проходу часовни, направляясь к спрятанной русалке и входу в туннель.

Пердита нажала на кирпич, который активировал потайную дверь, заставив Пайпер и Каллума восхищенно ухмыльнуться, прежде чем они спустились по лестнице. Солнце садилось, когда они выбрались на остров и направились к пляжу. Был прохладный вечер, и чистое небо было испещрено волшебными мазками золота, пурпура и розового.

Пердита вытащила пробку из бутылки шампанского, в то время как Пайпер, смеясь, подняла бокал, чтобы собрать золотистую шипучку. Вода Ллин Кел мягко рябила на весеннем ветерке, плескаясь на прохладном песке там, где Кит бросила одеяло.

Пердита подняла свой бокал в сторону огненного зарева в небе. «За выживание», - сказала она, и красное небо осветило бледную жидкость.

«За выживание», - эхом повторили остальные, постукивая стаканами.

«Что ты теперь будешь делать, Пердс?» — спросил Кит. «Очевидно, после нашего медового месяца».

Пердита посмотрела на элегантное золотое кольцо на своем пальце и почувствовала трепет счастья при виде соответствующего кольца на руке Кита. «Продолжай», - ответила она. «Исторические исследования — это моя работа; возможно, я закончил с этой историей, но есть еще так много всего, что ждет своего раскрытия».

«А Маркиз Хаус?» он спросил.

«Это наш дом».

«Жаль, что вы не можете опубликовать эту историю», - сказала Пайпер, придвигаясь ближе к Каллуму, который обнял ее за плечи.

«Не традиционным способом, — сказала Пердита, — но открытия не всегда должны быть занесены на страницы академических изданий».

«Что вы имеете в виду?» — спросила Кит.

«Есть множество других доступных вариантов, — ответила Пердита,» блоги, неожиданные открытия, опубликованные в небольших журналах, художественная литература. Мир велик, и Хаберфилд не может поступать по-своему…» Ее голос затих, когда она уставилась на озеро, где лучи зажигали неспокойные волны.

Внезапный порыв ветра заставил белых лошадей покрыться рябью по поверхности, привлекая их внимание к воде. Это произошло в одно мгновение. Появилась фигура, черная на фоне густого сгущающегося мрака, ее рука поднята как бы в приветствии, прежде чем раздался всплеск и, мерцая зеленым, изображение исчезло под волнами.

Все четверо были на ногах, уставившись на то место, где она исчезла в темнеющем центре озера.

«Русалка Ллин Чел»,