были утеряны, ходили слухи, что у нашего предка были более серьезные претензии на трон, чем у королевы Виктории. Что еще лучше, в жилах Леттис не было ни капли немецкой крови. Когда вы обнаружили первое кольцо с рубином, я был слегка заинтересован, но затем вы обнаружили местонахождение второго, и это было похоже на вызов».

Сердце Пердиты бешено колотилось. В ее голове вспыхнуло воспоминание, имя, которое в то время казалось незначительным, прошло незамеченным, теперь добавило новый холод к ее страху.

«С. Антиквариат Фицроя», - сказала она. «Имя твоей матери. Это были вы, другое письмо, которое Ханна Уайт получила о кольце, то, которое напугало ее так сильно, что она убежала, чтобы спрятаться в коттедже в Корнуолле.»

Рэндольф ухмыльнулся.

«Я задавался вопросом, разберетесь ли вы в этом», - засмеялся он. «Хотя ты меня опередил, ты первым добрался до Ханны Уайт и убедил ее продать тебе второе кольцо с рубином. Вы, вероятно, спасли ей жизнь.»

Пердита и Пайпер обменялись испуганными взглядами.

«Что вы имеете в виду?»

«Моя команда должна была задержать вас и заполучить кольцо любыми средствами», - ответил он. «Спецназ Хаберфилда добрался до тебя первым. Они также установили безопасный периметр вокруг коттеджа Ханны Уайт.»

Пердите было плохо, но она должна была знать.

«А Ханна?»

«Я полагаю, она отправилась путешествовать с деньгами, которые вы ей дали», - ответил он. «Я не монстр, дорогая кузина, как только я понял, что у нее больше нет кольца, я отозвал свою команду и с тех пор оставил ее в покое».

Краем глаза Пердита увидела, как Пайпер на мгновение с облегчением закрыла лицо руками.

«Тем не менее, это поставило меня в очень сложное положение, которое разозлило меня», - продолжил Коннорс, и, несмотря на его улыбку, его глаза пылали яростью. «Теперь у тебя было два драгоценности, и, будучи владельцем Маркиз Хауса, я знал, что если бы он все еще был там, ты бы тоже нашел медальон. Затем Изабель сообщила мне, что вы сделали именно это: мифические драгоценные камни, которые должны были быть ключами к тайне, воссоединились и оказались в вашем распоряжении. Время истекало, и я знал, что мне придется действовать».

«Что ты хочешь сказать?» — спросила Пайпер, ее лицо исказилось от отвращения.

«Я думал, ты должна была быть довольно сообразительной, дорогая», - передразнил Коннорс. «Ты действительно понятия не имеешь, не так ли?»

«Тогда расскажи нам», - рявкнула Пердита.

«Документ, найденный Иниго в архивах, является Актом парламента, который был создан Карлом II в 1660 году, когда он был восстановлен на троне. Это называется «Акт исключения», и в те времена, вероятно, считалось надежным способом обеспечить трон для будущих поколений Стюартов. В нем утверждалось, что наследники тела Кэтрин Говард и Генриха VIII могли унаследовать корону только по женской линии. Я предполагаю, что Чарльз сделал это, потому что думал, что никто никогда не отдаст предпочтение наследнице перед наследником мужского пола. Этот акт прошел через несколько версий, включая Второй акт исключения в 1668 году, запрещающий католикам занимать трон после провала правления Якова II, и снова в 1701 году, когда он был консолидирован и стал известен как Акт урегулирования.

«Хотя формулировка, касающаяся тонкостей религии, с годами менялась, раздел, касающийся передачи короны по женской линии нашей семьи, никогда не менялся и по-прежнему остается законом. Очевидно, когда я обнаружила это, это стало для меня чем-то вроде проблемы, тем более что моим единственным ребенком был сын. К счастью, теперь у меня есть две внучки, и я могу заявить о своих правах через них».

«Ты сумасшедший», - сказала Пайпер.

«Нет, я не такой», - ответил он. «Мы произошли от Пенелопы Фицалан. Дочь Уильяма Фицалана, который был внуком Кэтрин Говард и Генриха VIII. У Пенелопы была дочь Элис…»

«У которой была дочь Фрэнсис», - перебила Пердита.

«У которого была дочь Элизабет», - продолжил Коннорс певучим голосом. «Посмотрите сами». Он открыл тонкий атташе-кейс. «Вот краткое генеалогическое древо, мои дорогие кузены. Ваше генеалогическое древо восходит только к Пенелопе. С помощью Изабель я смог проинструктировать о завершении оставшейся части нашей родословной. Он связывает Арабеллу Тэлбот с Фрэнсис Франкленд, Элизабет Рассел и Фрэнсис Уильямс. Вероятно, вы сможете сами разобраться с остальным».

Пердита посмотрела на красиво нарисованное генеалогическое древо.

«Это нелепо», - сказала Пайпер.

«Да, это так», - согласился Коннорс. «Однако, благодаря всей тяжелой работе, проделанной вами и вашей сестрой, также возможно доказать, что это правда. Что мне нужно от вас двоих, так это предоставить мне всю документацию, подтверждающую это утверждение, которую, я полагаю, ты нашла, Пердита, в легендарном ларце».

Пердита уставилась на него. Они обнаружили шкатулку после исчезновения Изабель. Как он мог знать об этом? «Какой ларец?» она сказала.

«Не пытайся играть в игры, Пердита. У меня был человек в команде водолазов. Как еще, по-твоему, мы узнали о сегодняшней ночи? Ваш друг Олаф — настоящий сплетник, особенно после нескольких порций виски, и хотя он, возможно, не знал точно, что вы нашли, он предоставил нам достаточно информации, чтобы моя команда могла сделать обоснованное предположение. Мы знали, что вы, должно быть, извлекли шкатулку откуда-то из Маркиз Хауса.»

Пердита и Пайпер в ужасе уставились друг на друга.

«Все это означает, что мы, как семья», - он одарил их улыбкой, которую, Пердита была уверена, он считал очаровательной, но которая была самой ужасающей вещью, которую она когда — либо видела, — «теперь можем занять свое законное место в обществе. Но сначала вы двое должны согласиться отказаться от своих прав на трон в пользу Руби и Перл, которым, конечно же, понадобится, чтобы их любящий дедушка правил за них.»

«Ты хочешь быть королем?» Сказала Пердита, недоверие сквозило в каждом слове. «Даже если бы что-то из этого было правдой, мы бы никогда не согласились отказаться от наших прав».

«Я подозревал, что ты можешь оказаться упрямой». Коннорс махнул охранникам, и один из них просунул голову в дверь. «Приведите первого заложника», - сказал он.

Пердита почувствовала, как к горлу подступает желчь, когда ее охватил неподдельный ужас. Кита заставили опуститься на колени со склоненной головой. Кирстин Чаплин стояла позади него, приставив пистолет к его голове. «НЕТ!» Пердита закричала.

«Ты ублюдок!» — взвизгнула Пайпер, бросаясь на Коннорса, но прежде чем она смогла до него дотянуться, один из охранников ударил ее по лицу с такой силой, что она врезалась в стену.

«От твоего следующего решения зависит его жизнь…» — начал