Взгляд Хайланд прожигал Кугеля не хуже промышленного лазера. Робот-шар неожиданно понял, что чувствует кролик, когда его готовится слопать удав. Он забился в путах, но вырваться не мог.

— Да, они находятся в твоей памяти. Передавались в роду Шаца от отца к сыну, как важная реликвия и именно их мне не хватает для завершения всех расчетов. Увы, твоя ОС не подключена к Сверхсети и защита у нее слишком прочная. Все же, Хильфе кое-что смыслила в таких делах, вон даже Вогунг об тебя зубы обломал. Значит, ты должен все отдать добровольно. Ну что, ты готов спасти свою деревню, а заодно целый мир? Тогда слейся со мной!

— Что?! — воскликнул Кугель, отчаянно вырываясь. — Ты совсем сдурела, что ли? Это шутка или неприличное предложение? В любом случае, лисы не в моем вкусе!

— Пфф, сейчас не время для капризов, — презрительно фыркнула Императрица. — Вон, можешь поглядеть.

Из кабелей сплелась огромная рука, указав куда-то вниз. На едва видимой с такой высоты поверхности озера, поблескивавшего на полу гигантского зала, отражались образы. Небоскребы на берегу залива, озаренные утренним солнцем. Солдаты Первой мировой, поднимавшиеся в атаку. Роскошный бал во дворце, возможно, Людовика XIV. Рыцарский турнир, римские легионеры на марше. Таких картинок было великое множество, и каждая отражала самые различные ландшафты и события из совершенно разных временных эпох. Казалось, они никак не связаны, но вот подул ветер, пустив рябь по водной глади. Образы исказились, перемешались. Удивительно, но они не исчезли и не стали калейдоскопом бессмысленных обрывков. Было ощущение, что рука невидимого художника дорисовывала изображения, создавая из них нечто вроде картины Сальвадора Дали.

Вот динозавр и лошадь, соединившись, породили дракона с когтистыми лапами, чешуйчатым хвостом и крыльями. На нем восседал рыцарь, у которого вместо рук были хоботы от танковых орудий. Небоскребы облепили наросты из плоти разных животных, и теперь в небе над заливом извивались щупальца кальмаров, трепетали стрекозиные крылья, торчали во все стороны слоновьи бивни. Это сооружение, роняя осколки стекла и бетона, поднялось со своего места. Как оно могло двигаться? Что-то мелькало возле фундаментов архитектурных монстров. Ага… В клубах пыли угадывалось множество членистых ног, вроде тех, которые бывают у крабов, только размером с телевышку. Покачиваясь из стороны в сторону, чудовищные сооружения медленно побрели к берегу, а потом погрузились в воду. Пляж лизнули высокие волны, и среди них извивалось нечто темное, вроде змеи с множеством усиков и пятью раззявленными пастями.

Чудеса продолжались. В небеса взмыли причудливые существа: что-то наподобие гигантских улиток, которые ползают по винограду. Вход в их раковины затыкали головы… стариков в очках, и из ртов, ноздрей, ушей у тех торчали, шевелясь, конечности тысяч различных зверей.

Не менее странные метаморфозы происходили и с земной твердью. Горы на глазах росли, и их вершины вытягивались в длинные мачты. Они переплетались между собой, формируя в небе сложную сеть. Почва шла волнами, тут и там ее рассекали глубокие трещины, и на поверхность выплескивалась раскаленная магма. Она тут же застывала, отливаясь в невероятные скульптуры. Вода отказалась подчиняться законам гравитации. В море то образовывались глубокие ямы, то от гребней волн отделялись дрожащие капли размером с дом. Они сливались в неописуемые конструкции, и те плыли навстречу неправдоподобно огромным звездам. От восточного края горизонта до западного выгибались радуги, облака складывались в правильные геометрические фигуры. Сами небеса утратили привычный голубой цвет и теперь больше походили на скомканное одеяло, сплошь обляпанное застаревшим жиром.

Кугель был настолько поражен этим зрелищем, что даже забыл о своем незавидном положении.

«Откуда берется вся эта ерунда? — напряженно размышлял он. — У меня мозги перегрелись или тут какие-то иллюзии? Может, лиса мне голову морочит? Я видел такого рода сцены по дороге сюда, но в гораздо меньшем количестве».

Буйство призрачной стихии затрагивало уже и интерьер зала. Линии и грани потеряли резкость, ровная облицовка стен пошла волнами, на ней вздулись пузыри, напоминавшие оскаленные рожи демонов. Свет померк, в воздухе замелькали радужные искры, все вокруг искажалось. Слуховые рецепторы ловили неопределенный шум: вроде бы, звук сыплющегося песка, сквозь который пробивались неясные голоса. Даже тактильные ощущения начали подводить, и роботу-шару казалось, будто он, обернутый со всех сторон махровым полотенцем, плывет по теплому морю. Самое удивительное, что полотенце было сухим! В нос настойчиво лез миллиард различных запахов: цветов, весеннего дождя, машинного масла, нечистот и еще непонятно чего.

Похоже, Хайланд и правда что-то сделала с электроникой Кугеля и того преследовали галлюцинации. Впрочем, робот-шар это не слишком беспокоило. Тревога отступила, раздражение улеглось, и сознание неудержимо засасывало теплое болото дремы. Тонуть в нем было приятно, даже хотелось раствориться, стать частицей вязкой жижи.

— Нет, это не иллюзии и я ничего не пытаюсь сделать с твоим мозгом. Он нужен мне исправным! — донесся из бесконечной дали голос Императрицы. — Это все последствия того, о чем я говорила. Пространство и время искажается, границы между прошлым и будущим, далеким и близким исчезают. Потому тени минувшего проникают в нашу реальность. Скоро мы все превратимся в таких же призраков, которые существуют разом в тысячах временных линий, не понятно как переплетенных между собой. И остался последний шанс сберечь хотя бы часть привычного мира. Это данные, которые у тебя хранятся. Готов ими поделиться? Помни, выбора у нас нет!

Голос лисы был скрипучим, противным, он зазубренной пилой ездил по ушам, не давая расслабиться. Черт, как это некстати! Кугель так устал и потому хотел с головой нырнуть в пучину сладкого сна, а болтовня Императрицы, будто петля из колючей проволоки, удерживала его на поверхности. Надо было как-то избавиться от этой виселицы.

— Да забирай! — с досадой проворчал он, закрывая глаза.

Послышался тихий шорох и кабеля мириадами червей принялись ползать по корпусу робота-шара, и, нащупывая малейшие отверстия и щели, проникали внутрь. Они извивались между микросхемами, забираясь все глубже и глубже, к самому логическому ядру. Вот они зашарили по центральному кристаллу. Боли не было, скорее это походило на приятный массаж, причем не только снаружи, но и в глубине тела. Потому Кугель и не сопротивлялся.

Мир постепенно укрыла серая пелена, и все предметы, звуки, ощущения растворились в ней. Петля из колючей проволоки, удерживавшая сознание в этой постылой реальности, со звоном лопнула. Робот-шар тяжелым камнем провалился в теплую и вязкую бездну сна, который оказался крепче, чем сама смерть. Больше не было «я» и «не я», все слилось воедино.

Теперь Кугелю мерещилось странное. Будто бы его тело плыло в бесконечном космосе, неспешно нарезывая круги вокруг раскаленного шара