– Я отгрызу у тебя каждую конечность, какую найду на твоём теле, – «порадовал» его речной демон, – а потом повешу тебя на Дворцовом мосту в угоду твоим братьям…

– Пож-жалуйста… – прохрипел задыхающийся ангрилот и через силу добавил, – у меня… твои… друзья…

Страшилище призадумалось, чуть ослабило хватку, но через секунду опомнилось и сделало ещё больнее.

– Если пролилась хоть капля их крови, я отдам тебя на корм катранам!.. – поклялась Лавра более земным голосом и вновь утащила врага под воду.

Ради торжественного вечера в честь открытия конференции Алла Николаевна надела своё самое лучшее платье. Конечно, люрикс не особо приветствуется среди учёных, которым полагается даже на фуршетах пребывать в строгих костюмах. Однако женщине хотелось, чтобы сегодня она в буквальном смысле блистала на фоне других дам. Да и аспиранты нынче не обладали должной скромностью и заявились на вечер в настолько фривольных нарядах, что нескольких из них даже пришлось отправить домой переодеваться. Кто же додумается прийти на конференцию в мини-юбке?! Или как можно представить молодого человека, который натянул на себя полупрозрачную футболку да ещё прицепил к уху серьгу! И самое ужасное, что эта парочка «попугаев» числилась под руководством самой Аллы Николаевны.

Впрочем, декану сегодня всё-таки удалось сделать главную вещь – заставить своих подопечных всех до единого отметиться на вечере. А вот у остальных преподавателей с этим возникли проблемы, в особенности у Коливина. Мужчина как раз беседовал с профессором Пименовым и с женщиной из Министерства образования, и Алла Николаевна просто не могла не нарушить его покой.

– Извините, – приторно улыбнулась она его собеседникам и отвела Ивана Пантелеевича в сторонку. – Ну, и где Ваши аспиранты? Кажется, я ясно дала понять, что желаю видеть на этом вечере все молодые дарования нашего факультета.

– Вы же знаете, что стало с моими аспирантами, – в безмятежном тоне заговорил Коливин, поправляя очки. – Павлова Вы сами отстранили от учёбы, а Гербер работает… Зато здесь четверокурсник Кривовцов, вон он общается с мадам Борозье.

Роман что-то оживлённо рассказывал иностранке прямо на французском языке.

– Талантливый мальчик, – засиял Иван Пантелеевич. – Я возлагаю на него большие надежды…

– Кем же, интересно, станет этот Ваш Кривовцов?.. – коварно прищурилась глава факультета. – Тоже организует сборище скинхедов или вступит в сатанинскую секту? – Она надменно хмыкнула и одёрнула манжеты.

– Вам не нужно так зло иронизировать, – напрягся Коливин. – Среди Ваших аспирантов при желании, пожалуй, тоже можно найти каких-нибудь извращенцев. Вон, одна Ваша Шарафова чего стоит… – Он указал на противоположную стену, возле которой в гордом одиночестве прохаживалась Луиза.

Выглядела она, действительно, странно: длинное чёрное платье с широким подолом, тюрбан на голове, мрачный макияж. Ей бы ещё автомат в руки и паранджу – будет вылитая шахидка. Что это сегодня с аспирантами – сговорились, что ли?!

– У Шарафовой траур, – промолвила уязвлённая декан. – Благодаря стараниям Вашего Павлова теперь у неё нет брата.

– Следствие ещё ничего не доказало, – ухмыльнулся профессор. – Все Ваши обвинения в адрес Ламбранта основаны лишь на словах Гербер, а это не очень-то убедительно.

– Ваш Павлов сбежал! – засмеялась женщина. – Он даже побоялся прийти ко мне и оспорить доводы Лавры, что, как мне кажется, полностью подтверждает её слова. А вот Вам не следует пренебрежительно относиться к этой милой девушке. Она уже пожаловалась мне на Вас сегодня…

– Вряд ли я смогу продолжить научное руководство над её диссертацией.

– Неужели собираетесь мстить ей за этого жалкого нациста?

– Нет, – мотнул головой Коливин, – просто решил больше не иметь никаких дел с аспирантами. Мне вполне хватает заведовать кафедрой и вести занятия у нескольких групп на факультете.

– Даже не знаю, дорогой Иван Пантелеевич, – вздохнула Алла Николаевна, – оставят ли Вас на посту заведующего в новом году… Ректор очень Вами не доволен, Вы стали сомнительной личностью.

– Я не пропаду, – отбился невозмутимый мужчина. – Если в университете больше не захотят меня видеть, я переберусь в другой вуз. Тем более из МГУ мне уже неоднократно приходили весьма выгодные предложения.

– Когда они узнают, Коливин, о подвигах Вашего Павлова, я не думаю, что с Вами пожелают иметь дело, – съязвила декан и предпочла отойти к скучающей Шарафовой.

Луиза ни с кем не разговаривала, тихо дожидаясь фуршета. Она нервно крутила себе пальцы, часто озиралась и топталась на месте.

– Здравствуй, – постаралась улыбнуться ей глава факультета. – Как у тебя дела? Я не ожидала, что ты будешь присутствовать сегодня на нашем мероприятии.

– Мне нужно немного развеяться, – опустив глаза, промолвила девушка. – Вы уж меня простите за мою вычурную одежду. Это такой траурный чеченский наряд.

– Ну что ты, деточка. Национальный колорит наверняка впечатлит наших гостей. А где твоя подруга Гербер? Почему она не пришла?

– Я не знаю. – Шарафова снова огляделась по сторонам. – После погрома в общежитии Лавра живёт у своей знакомой, а я у дяди в Вартемягах. Мы редко видимся.

– Я планирую представить всех аспирантов публике, – заговорщицки понизила голос Алла Николаевна. – Это будет неплохим началом для налаживания связей с нужными людьми. У нас сегодня здесь, смотри, присутствуют директора музеев, руководители археологических центров, иностранные делегаты, профессора из Москвы и Нижнего Новгорода…

– Да, это здорово, – кивнула Луиза, но, когда декан оставила её, опять погрустнела и встретилась взглядом с Коливиным.

Он помедлил пару минут, дождался, пока Алла Николаевна исчезнет в толпе, и приблизился к чеченке.

– Как продвигается следствие по делу Вашего брата? – будничным голосом полюбопытствовал мужчина и вновь странно осмотрел её наряд.

– Преступников ещё не поймали, – вздохнула Шарафова и спрятала руки в складках своего платья.

– Вы думаете, у прокуратуры хватит доказательств, чтобы разоблачить виновных, а потом ещё и посадить их за решётку?

– Я не знаю, – пожала плечами аспирантка. – Такие дела редко доходят до суда.

– Это Вы верно подметили, – помахал пальцем Коливин и ухмыльнулся. – Но Вам нужно надеяться на лучшее. В любом случае, если убийц не накажет государство, их покарает Господь…

– О, да, – кивнула Луиза, лицо которой на мгновенье просветлело. – Он не оставит шакалов без наказания.

– Дамы и господа, уважаемые коллеги и гости, я предлагаю тост! – возвестил со стороны накрытых шведских столов радостный профессор Пименов, и присутствующие в зале люди разом притихли. – Алла Николаевна напомнила мне, что у нас на банкете присутствуют молодые дарования петербургской исторической школы…