…На то, как грудь вздымается и опускается у них под рубашкой, и…

…Как за губами мелькает язык…

«Он не просто мальчишка, как остальные, – шептал ее разум. – И ты отлично знаешь, что сейчас происходит».

Конечно, она знала. Мерик желал ее, и она желала его не меньше.

Ну да, он был старше парней, с которыми она кокетничала в Онтигуа. Да, он был принц, а она – сбежавшая невеста. Вчера магия открыла ей, что она испытывает к Мерику настоящую страсть. Теперь не было причин это отрицать.

Но она и не собиралась. Что бы ни происходило между ней и Мериком, зачем обязательно думать о последствиях? Почему не насладиться тем, что есть, не забегая вперед?

Приняв для себя решение, Сафи подняла голову, затаила дыхание и посмотрела Мерику прямо в глаза. Она больше не собиралась отводить взгляд.

На его щеках, вокруг губ и на подбородке была щетина. От этого он казался еще старше и опытнее. Между бровей образовалась складка – но он не хмурился, он всматривался в нее.

Сафи видела, как на его шее бьется жилка.

Как его зрачки расширяются. Как он пожирает глазами ее лицо. Смотрит на губы. На ямочку между ключиц. На…

Дверь распахнулась, Мерик и Сафи отскочили друг от друга.

В помещение решительно вошла Иврена.

– Я не помешала? – спросила она.

– Н-нет, – хором ответили оба, спешно делая по паре шагов в разные стороны, чтобы соблюсти приличия.

Ноэль зашла следом. Каравенский капюшон теперь свисал сзади. Лицо ее было необычайно бледным, словно она собиралась упасть в обморок или страдала от тошноты.

Сафи подскочила к ней, взяла за руку и подвела к стулу. Затем сняла с нее плащ и протянула Иврене.

– Ты вся мокрая… тебе плохо?

– Мне надо отдохнуть, – отозвалась Ноэль и даже улыбнулась, когда Мерик протянул ей бокал с водой. – Спасибо.

– Ей недостаточно просто отдохнуть, – сказала Иврена. – Ей нужен целитель.

– То есть Ведун огня? – с ужасом выдохнула Сафи.

– Никакого Огня, – успокоила ее Иврена. – Но моих сил уже не хватает. Я подрастратила их за время пути. Но… – Она посмотрела на Мерика. – Можно пойти к Колодцу, и там я сумею ей помочь.

Мерик замер и нахмурился.

– Источник уже много сотен лет никого не исцелял.

– Возможно, с моей помощью он что-то сможет, – возразила Иврена. – К тому же он недалеко. В худшем случае мы просто промоем рану. Все-таки вода там, что ни говори, самая чистая.

– Это и впрямь недалеко, – раздался еще один голос. В дверном проеме появился Йорис. Он перебрался через порог по колено высотой и вытер пот. – Минут десять идти вдоль реки. Там тропинка.

– А что говорят твои люди, это безопасно? – спросил Мерик. – Они патрулируют эти места?

– Конечно, – сказал Йорис. – До самой нихарской границы все под присмотром.

Помолчав, Мерик кивнул и как будто даже успокоился.

– Тетя, – он повернулся к Иврене, – ведите Ноэль к Источнику. Если сможете, исцелите ее там. А я приду через час.

– Спасибо, Мерик, – выдохнула Иврена. – Вставай, Ноэль. Мы пойдем медленно.

Ноэль поднялась, и они выбрались наружу. Сафи отправилась было за ними, но остановилась.

Они с Мериком обменялись взглядом.

– Можно я тоже пойду? – спросила она.

Он кивнул. Затем сделал к ней шаг, медленно протянул руку и обхватил ее запястье. Она не противилась. Это приободрило его, и он поднял ее кисть ладонью вверх.

– Если попробуете сбежать, донья, – произнес он низким голосом, который срезонировал где-то у нее в груди, – я вас где угодно настигну.

– Да? – Она приподняла бровь, стараясь не обращать внимания, что Мерик по-прежнему держит ее руку. – Обещаете, принц?

Он скользнул пальцами по запястью, ладони и мягко выпустил руку.

– Обещаю, донья, – улыбнулся он. – Обещаю.

– Сафи, – поправила она, радуясь, что голос не выдал дрожь от его прикосновения и улыбки. – Зовите меня Сафи.

Затем она кивнула, вышла из комнаты и отправилась к нубревенскому Колодцу истоков вслед за Ноэль и Ивреной.

* * *

Ноэль преувеличивала свой недуг. Ей действительно было нехорошо, потому что Сафи бы почуяла откровенную ложь, но все же ей не требовалось дышать с таким надрывом или так часто стонать. И она определенно могла идти быстрее.

Однако она была намерена увести Сафи от Мерика, а здесь притворство было единственным выходом.

Да, стоило быть готовой к тому, что Сафи увлечется Мериком, и нет, не стоило делать того, что советовала Тень. Никогда, ни за что она не согласилась бы разорвать Нити сестры.

Но – спаси ее Мать-Луна! Ноэль было невыносимо смотреть, как Нить сердца, связывающая Мерика и Сафи, загоралась и извивалась, когда они оказывались рядом. И она становилась все крепче. Ноэль это даже сквозь три стены чувствовала – прямо в камбузе, где Иврена теперь почти силой впихивала в нее жаркое, ложку за ложкой.

Жаркое жгло горло. Ноэль глотала его через силу, закрыв глаза, чтобы притушить пылающий красный цвет Нитей. Иврена решила, что та жмурится от боли, и Ноэль ее не переубеждала. Тем более когда Нити Иврены с энтузиазмом переливались густо-сливовым по дороге в капитанскую каюту.

К счастью, Ноэль не пришлось слишком усердствовать в притворстве: дорога к Колодцу истоков оказалась не из легких, а она действительно была измождена, и когда Божий дар, наконец, скрылся из виду, силы ее практически иссякли. Их не хватило даже на то, чтобы понять, не сбилась ли Иврена с пути – почему-то дорога к Колодцу пролегала сквозь крапиву. От гомона птиц и жужжания насекомых раскалывалась голова.

Но самой сложной оказалась последняя часть пути – пришлось карабкаться к просвету между «лисьих ушей», где и находился Колодец истоков. С помощью Сафи и Иврены Ноэль поднялась туда… и вскрикнула.

Потому что она наконец увидела его – Колодец Нубревены. Ей захотелось опуститься на колени.

Она видела его на иллюстрации в каравенской книге, но реальность превзошла ожидания.

Даже самый искусный рисунок не мог бы передать удивительную игру цвета и света, а главное – атмосферу этого места.

Узкий колодец, с шестью кипарисами вокруг, был наполнен водой настолько прозрачной, что лучи солнца достигали острых камней на дне. Дорожка из плитняка, что вела к нему, была не серой, как на иллюстрации, а играла всеми мыслимыми оттенками белизны. Бездна внутри каменных бортиков была бесконечно синей и удивительно спокойной. Ветер едва тревожил поверхность, хотя громко шумел листвой кипарисов.

– Совсем не похож на тот, что в Хасстреле, – благоговейно прошептала Сафи.