— Не знаю. Я никогда раньше такого не делала.

Правая рука Астронома погрузилась в его собственную грудную клетку. Он дико завопил.

— Боже, надо уносить отсюда ноги, пока не поздно!

Вероника схватила Корделию за запястье и потащила к двери.

Спектор оторвался от глаз старика и взглянул на его правое предплечье. Астроном делал себе массаж сердца, чтобы не дать ему остановиться. Его ненавидящий взгляд был устремлен на Спектора.

— Вы покойники. Все до единого.

Спектор бросился вслед за женщинами.

— Эй, вернитесь. Надо его прикончить! — За спиной у него послышалось шипение — Астроном снова начал дышать, — А, к черту! Пусть этим займется кто-нибудь другой.

Спектор помчался к лифту. Двери прищемили подол платья Вероники, и она пыталась выдернуть его. Спектор нырнул в кабину, сбив Веронику с ног и выдрав еще один клок из ее и так уже безнадежно испорченного наряда. Корделия ударила по кнопке первого этажа. Заскрипели тросы, и кабина поехала вниз.

* * *

— Не понимаю, — проговорил Джей. — Совершенно ничего не понимаю. Это не молоко. Не лимонный сок. Нагрев ничего не дает. Отпечатки слишком слабые, ни черта не разобрать. Ничего не понимаю.

С отвращением фыркнув, он захлопнул записную книжку и сердито уставился на бамбуковый узор на тканой обложке.

Хирам стоял у окна и выглядывал на улицу из-за краешка рваной шторы. Крошечная контора Джея, состоявшая всего из двух комнатушек, располагалась на четвертом этаже запущенного кирпичного здания на 42-й улице, в полуквартале от Бродвея. Из окна виднелся шатер низкопробного ночного клуба. Слева на неоновой вывеске, сменяя друг друга, вспыхивали синие и красные призывы. «Девочки, девочки, обнаженные девочки» горели синим, а «Весь день и всю ночь» — красным. Щелкунчик Джей как-то говорил, что в этом здании он встречался с людьми определенного рода.

Хирам опустил штору и отвернулся от вывески. На письменном столе Джея лежали остатки пиццы — колбаса, грибы, двойной сыр, анчоусы, — которую они прикончили час назад. Хирам пользовался своей силой, поэтому устал и проголодался. Пицца ему помогла. Он пожалел, что они не заказали сразу две. Однако вместо пиццы у них на руках были три довольно опасные книжки.

— Нам нельзя здесь оставаться, — сказал Хирам и присел на радиатор. Он уже несколько часов как вернул себе свой настоящий вес, чтобы восстановить силы, и расшатанный стульчик, который Джей держал для клиентов, просто не выдержал бы тяжести его тела. — Должно быть, нас уже ищут, — продолжил он. — Рано или поздно они выйдут на твою контору.

— Не понимаю, каким образом, — пожал плечами Экройд. — По крайней мере, клиентам это не удается.

— Шут гороховый! — фыркнул Хирам. — Надеюсь, твое чувство юмора тебе не изменит, когда в нас начнут стрелять.

— Пока никто так и не появился, — заметил Щелкунчик Джей. — Послушай, от стадиона «Янки» добираться досюда довольно долго, в особенности на одной ноге.

— На полутора, — поправил Хирам.

— Да ну, Несущий Гибель небось все еще торчит на верхушке информационного табло, а Уловка ждет у телефона и гадает, где он застрял.

Уорчестер поднялся с мрачным видом. Он очень устал. Теперь, когда ему больше не грозила непосредственная опасность, начал брать свое недосып. Ему нужно выпить кофе. А еще лучше — проспать восемь или десять часов в своей постели и желательно бы еще не волноваться при этом о том, как бы кто-нибудь не ворвался к нему в дом и не убил его.

— Ну все, хватит! — объявил он. — Я смутно припоминаю, что у нас была веская причина ввязаться в эту авантюру, но… какая именно? — Он пересек комнатушку и взял со стола две книжки в черных кожаных обложках. — Мои интересы лежат скорее в области нумизматики, нежели филателии, но я знаю, что эти марки стоят сотни тысяч долларов — это по самым скромным подсчетам. Что же касается третьей книжки, я не знаю, что с ней делать, и ты, кажется, тоже. Она нам ни к чему.

— Похоже, мы с тобой одни такие, — заметил Экройд. — Всем остальным она почему-то нужна до зарезу.

— Вот именно. Я звоню Лэтхему. И хочу, чтобы ты слышал этот разговор.

Детектив приподнял бровь. Хирам вытащил из кармана смокинга клочок бумаги, который дала ему Кристалис, и направился в приемную Экройда — крохотную клетушку, которая казалась еще теснее из-за разбитого оранжевого дивана, серого стального стола и секретарши — на редкость грудастой блондинки с круглым ротиком, придававшим ее лицу вечно удивленное выражение. Она носила имя Оральная Эми; Джей отыскал ее в каком-то магазинчике в Ист-Вилледж, который назывался «Игрушки для больших мальчиков». Хирам поднял куклу за волосы, уселся в ее кресло, снял трубку и стал набирать номер.

После второго гудка ему ответили:

— Лэтхем.

— Я буду говорить прямо. Это Хирам Уорчестер. Ваши книжки у нас.

Он услышал щелчок — Джей снял трубку параллельного телефона.

— Понятия не имею, о каких книжках вы говорите.

— Еще как имеете, — оскорбленным тоном отозвался ресторатор.

— Хирам, — вмешался Джей, — он просто прикрывает свою задницу на тот случай, если мы записываем разговор. Так, Лэтхем?

В трубке повисло задумчивое молчание. Наконец адвокат сказал:

— Уже довольно поздно. Давайте не будем тянуть. С какой целью вы мне звоните?

— Хочу прояснить для себя один правовой вопрос. Возьмем некий гипотетический случай, исключительно для примера. Скажем, я приобрел — как говорят у вас, юристов, «добросовестно» — кое-какие книжки. Два кляссера в черных обложках, внутри которых находятся, скажем, ценные марки, и одну записную книжку в матерчатой обложке, содержание которой, скажем так, представляет определенный интерес. Вы меня слушаете?

— Если эти книги действительно приобретены добросовестно, я уверен, что вы не откажетесь вернуть их законному владельцу, — ответил Лэтхем.

— Безусловно! — воскликнул Хирам. — По сути, именно такая мысль и пришла бы мне в голову в нашем гипотетическом случае после того, как я отнял эти книги у гнусного преступника, которого разыскивает полиция. Мне остается лишь догадываться, каким образом эти книги попали в руки преступника. Возможно, он их похитил?

— В таком случае владелец был бы очень благодарен вам, если бы вы вернули их ему в целости и сохранности. Возможно, речь даже шла бы о вознаграждении.

— Доброе дело — само по себе вознаграждение.

— Эй! — возмутился Джей.

— Тихо, — оборвал его Хирам. — Так вот, мистер Лэтхем, коль скоро мы ведем речь о похищенном имуществе, по закону следовало бы передать книги в полицию.

— Формально это так, но если заведено уголовное дело, имущество может быть изъято в качестве улики. Законный владелец, вероятно, может счесть это неудобным.