бы потому, что оно означало признание ограниченности собственных сил, совершенно немыслимое для гордецов из Корпуса внешней разведки. Но в отличие от большинства граждан Империи, Вивис также очень хорошо знала, что исторические архивы, свято храня память о великих свершениях прошлого, лукаво умалчивали о некоторых деталях, сопровождавших расцветы и крушения миров. О том, к примеру, что самых больших побед добивались именно те, кто однажды в полной мере осознал слабость одиночества.

Впрочем, слова Варса имели, по меньшей мере, ещё один, вполне ясно читающийся смысл. Прямой запрос на смену вида деятельности. Запрос, направленный в очевидном направлении.

Строить предположения насчет чужого образа мышления обычно категорически не рекомендовалось, особенно любителям, не имеющим должной подготовки. Вивис, имевшая об этом процессе куда больше представления, чем простой обыватель, крайне редко злоупотребляла своими навыками, но на сей раз просто не смогла удержаться, чтобы не построить ментальную модель. Черновик, без претензии на допустимую достоверность. Нечто, не дотягивающее даже до ранга предварительного эскиза. Однако и его вполне хватило, чтобы подтвердить: возникшие изменения гораздо глубже и шире, чем, возможно, должны были быть. И это не могло не пугать.

Завершив контрактные отношения с Айденом, Варс вышел в свободный поиск и формально до сих пор не получил прописку в новой гавани, фактически уже достаточно долгое время исполняя односторонне принятые на себя обязанности. Кого он избрал в качестве своего сюзерена, не нужно было гадать, но обращение к леди Лан-Лорен означало, что…

Вивис поймала себя на желании всплакнуть. Да, именно. Позволить итогу размышлений пролиться слезами, принимая неизбежное.

Единое целое. Пока только для бродячего тактического наблюдателя, к тому же находящегося не в самой лучшей форме, но оценочные суждения Варса никогда не бывали беспочвенными. Ни разу за все время службы. И если он в своей личной модели восприятия мира перестал их разделять, на это должна быть очень веская причина.

Расспросить? Немедленно, невзирая на последствия? Выяснить каждую подробность? Истребовать документальные доказательства?

Возможно, Вивис так и поступила бы. Раньше. В жизни, которая сейчас казалась удивительно прошлой и какой-то чужой. Но сейчас все начинало видеться совсем в другом свете, разве что, за исключением незыблемых правил договора между вассалом и сюзереном. Правил, по которым леди Лан-Лорен не могла не спросить:

– Что же мешает тебе играть в паре?

* * *

В пользовании коммуникационной системой базы, полностью введенной в строй, да к тому же находящейся в рейдовом квадранте стационарного транспортного узла, было много неоспоримых преимуществ, начиная от минимального личного усилия для создания вызова и заканчивая высокой степенью защищенности канала. Но огромное количество достоинств, как полагается, сопровождалось и недостатком, по крайней мере, в глазах Ледяной Леди, оказавшейся лицом к лицу с той, кто по результатам предварительного дознания могла считаться врагом. Да, всего лишь с проекцией, но до такой степени материальной, что её невольно хотелось проверить на прочность.

– Леди Лан-Лорен уже оценила мой маленький милый сюрприз?

Онна Дор-Делейн являлась чистокровной представительницей своего рода и, несомненно, обладала всеми его кровными особенностями. Но тем не менее, глядя на простовато-смешливую, пышнотелую и легкомысленную вторую наследницу дома, трудно было поверить, что её предки и поныне здравствующие родственники успешно поддерживали репутацию суровых противников, не знающих пощады и не признающих никакой иной чести, кроме семейной.

Впрочем, открытое признание своих преступлений тоже не входило в привычки рода Дор-Делейн, а потому слова Онны больше усложняли ситуацию, чем проясняли её.

– Надеюсь, никто не остался в обиде?– тем временем, не получив ответа на свой вопрос, уточнила леди Дор-Делейн, невинно расширяя глаза.

Вивис знала, что двигалась в верном направлении: это подтверждали результаты дознания, которое она проводила лично. Да, под надзором своего сопровождающего, но только формальным, потому что младший дознаватель Сейен не решился переоценить собственные силы, наблюдая за…

Ледяная Леди улыбнулась своим мыслям так же, как улыбалась недавним подследственным.

– Подбором группы занимались лучшие специалисты, которым можно было поручить столь щекотливое дело, и если они хоть в чем-то не оправдали моих ожиданий…

– Ваше поручение исполнено, леди Дор-Делейн. Правда, за исключением одного пункта.

– Вот ведь нахалы!– всплеснула руками Онна.– Что они упустили? На чем сэкономили? Плата была щедрой, можете не сомневаться!

Чем больше Вивис получала столь явных подтверждений виновности своей собеседницы, тем больше возникало и сомнений в том, что предмет обсуждений общий для них обеих. Можно было остановиться уже прямо сейчас, выставив обоснованную претензию, но…

Слишком прозрачно. Слишком просто. Разумеется, даже самый запутанный комплекс действий рано или поздно сводится к элементарной функции, но эта простота чересчур естественна. И чересчур логична.

Да, родственники убиенной Ари Дор-Делейн должны были сделать свой ход. И никто не сомневался, что это случится. Другое дело– сроки. К чему такая спешка? Траур все ещё продолжается, а его правила не позволяют отвлекаться на пролитие чужой крови, значит…

– Но представление вам понравилось? Хотя бы чуть-чуть? Оно все равно должно было получиться отменным, даже со скидкой на недобросовестность.

– К сожалению, я не смогла им насладиться, любезная леди Онна. К моему прибытию оно уже закончилось.

– Так пусть повторят! Столько раз, сколько потребуется! И если только попробуют отказаться…

На мгновение в чертах второй наследницы дома Дор-Делейн проступили-таки семейные качества. Правда, и схлынули быстрее, чем даже она сама почувствовала их присутствие.

– Думаю, отказа не последует. Но право, я удивлена вашей неожиданной щедростью. У неё есть какая-то особая причина?

Онна хохотнула, кокетливо прикрывая рот кончиками пальцев, и шагнула вперед, придвигая свою проекцию совсем близко к Вивис.

– Об этом не принято говорить вслух, особенно в нашей семье, но…

– Дальше меня ваши слова не уйдут, не беспокойтесь.

– О, как приятно бывает находить понимание! Но я отвлеклась, простите. Так вот, бабушка Ари… Она могла бы жить ещё очень долго. Огорчительно долго. Вы меня понимаете?

Услуга, оказанная если не целому дому, то хотя бы одному его законному представителю, стоит многого. Особенно в будущем. И хотя Дор-Делейн не относились к той когорте семей, которых Вивис хотела бы видеть в числе своих союзников, пренебрегать их поддержкой тоже не стоило. А значит, следовало обозначить свои позиции здесь и сейчас. Во избежание недопонимания, которое нарастало все стремительнее.

– Любезная леди Онна, я всегда ценю благожелательность. От кого бы она ни исходила. Но позвольте сообщить, что в процессе исполнения ваше поручение коренным образом поменяло цель, средства и ожидаемый результат.

Будь леди Дор-Делейн осведомлена о том, что имела в виду Вивис, она непременно и сама устроила бы небольшое представление. Либо открылась бы окончательно, снимая все