– Не может быть, не может быть…

– Может – не может, – пожала плечами Адижа. – Но скоро новость расползется по всей Чатубе. Райшен не умеет держать язык за зубами.

– Это и странно, – наследница оскалилась, – Таржид никогда не будет болтать просто так, тем более при Райшене. Кто-то хочет… Зачем? Об Айянит все уже и думать забыли. Хоть с нее все и началось.

– А что, что началось? – сразу подхватила Адижа, но Гайят сделала вид, что занята своими мыслями.

Младшая дочь Хаадида встала.

– Я пойду, сестричка… А то отец узнает, что я у тебя долго просидела, – гневаться будет, – уронила она будто бы невзначай, чем вызвала гримасу на лице Гайят, не успевшую спрятаться за сестринскую маску. – Да, и вот что… Ты знаешь, отец

несколько слов странных бросил сегодня, а я сразу и не поняла… Сейчас только вспомнила. Сказал, тебя все слишком любят в Чатубе, и во дворце, и за стенами; сказал, очень хорошо, что ты теперь редко выходишь из дворца, не выезжаешь никуда, даже на охоту. Это ему нравится. Может, потому твой недуг его не опечалил? Кажется, – понизила голос Адижа, – даже наоборот.

И направилась к дверям.

– Погоди! – Гайят соскочила с ложа и босиком ринулась вперед, вцепившись в пышный рукав сестры.

– Ну что ты! – зашипела Адижа. – Изомнешь!

Все, что ее пока интересовало в жизни, – это платья, пиры и кавалеры. Так думал весь двор.

– Прости, прости, сестричка! Адижа, дорогая, он так сказал? Что же ты раньше молчала?

– А откуда я знала, что это важно? Ты же ничего не слушаешь! – все еще разглаживая пышные сборки на рукаве, капризно протянула младшая наследница.

– А больше ничего?

– Нет, он и это так, к слову… когда я его упрашивала хоть мимоходом забежать к тебе. Я и забыла почти.

– Всегда ты все самое главное забываешь!

– Если такая у тебя благодарность…

– Нет, нет, сестричка, не сердись. Мне и на самом деле неможется. У меня ведь, кроме тебя, никого нет. Если что-то разузнаешь… об Айянит или что-то еще от отца услышишь – сразу ко мне, хорошо?

– Ну конечно! Конечно, сестричка! – Адижа чмокнула сестру в щеку и улетела навстречу развлечениям.

Гайят осталась одна и обессилено опустилась на ложе.

– Неужели отец ревнует? – пробормотала она. – Он же сам хотел, чтобы народ адья меня любил! Восхищался! Гайят Прекрасная – так он говорил… Неужели он боится меня? – Ее глаза гордо сверкнули.

Девушка подбоченилась на подушках, а потом легко вскочила и подбежала к зеркалу, с неудовольствием рассматривая свои заострившиеся скулы и ввалившиеся щеки.

– Он хочет, чтобы я засохла здесь до срока, как цветок, не видевший солнца? Чтобы я никогда не сравнилась с Великой Гайят и тем не превзошла бы его? Вот в чем дело! – Она рассмеялась в зеркало. – Не выйдет! – мрачно пообещала отцу.

Адижа между тем затворила двери своей опочивальни, тоже подобралась к большому зеркалу с узорчатым краем и принялась разглядывать свои черты: высокие, как у Гайят, изящные скулы, ротик бутоном и ямочки на щеках, которых и в помине нет у старшей сестры. Вспомнила ее последние слова и расплылась в непонятной улыбке.

– Конечно, сестричка! – повторила, чмокнув воздух перед собой.

И звонко расхохоталась.

Затоптали последний костер.

– Береги себя, Сан Хи Э, и весь Род И Лай!

У Со отступил, давая место остальным. Еще семеро подошли по очереди, положили руку на левое плечо, как принято прощаться у вельдов, повторили произнесенное У Со. Тоже ритуальные слова. Зато прощались искренне. Впрочем, без особого сожаления. Они сделали свое дело, и теперь их ветвям обеспечено покровительство духов на долгие годы. Если, конечно, уцелеет все Солнечное Дерево И Лай…

За все время долгого перехода ни один из охотников не вы казал желания повернуть обратно, не проявил неуверенности. Тай только дивился. Куда до них его отборным воинам, с которыми он начал поход больше года назад, прошлой весной.

Теперь вокруг царит лето, по-родному жаркое, даже сквозь лесную прохладу веет зноем из разнотравной степи, хоть жаре уже пора идти на убыль. Лето клонится к закату. И лишь узкая полоска леса отделяет Тая от этого зноя. От дома.

Он медлил, не торопясь кидаться в родное разнотравье. Во первых, идти придется до ночи лесом, по самой кромке. Отряд вышел из леса слишком далеко к югу. Таю хорошо знакомы эти пологие холмы, бесконечными чередами громоздящиеся вдали, на севере. За ними Шейсэм, вечно терзаемый набегами кочевников. А здесь, за кромкой леса, простираются земли квирайя, и попадаться им в руки после стольких опасностей, избегнутых в Великих Лесах, Тай не собирался. Одному тут можно прошмыгнуть только ночью. Но сначала лучше подобраться поближе к холмам под прикрытием леса.

К счастью, маленькие зловредные лесные люди, так потрепавшие отряд Тая на пути в Землю «вечерних звезд», не подходят близко к краю леса. Похоже, в лесах к югу от Шейсэма их вообще куда меньше. Вот почему квирайя не боятся далеко в лес заходить! Еще несколько дней назад их отряду попадались следы маленьких человечков. Хорошо, что только следы. И ноги вовремя унесли, и ни в одну ловушку не попались. Чутье Сие тут здорово пригодилось, спасибо Ак Ми Э.

Ак Ми Э… К весне, познакомившись с лесом гораздо ближе, чем год назад, Тай уже позабыл об опасностях и ужасах Великих Лесов, а теперь снова вспомнил о них слишком хорошо. В начале пути он долго питался своей глупой надеждой, а сейчас, стоя недалеко от лесной кромки, в который раз понимал: он не вернется.

Опасности и усталость порой притупляли память, но иногда однообразие перехода невыносимо жгло, наполняя горькими мыслями о ней. О лесной колдунье со множеством длинных мелких косичек, шепчущей над травами; о женщине с двумя толстыми косами и тихой улыбкой, аккуратно несущей Вперед свое округлившееся тело; о девушке, прильнувшей к дереву тин-кос в пенно-белой кипени цветов. И ночью он просыпался от того, что вокруг падали белые и розовые лепестки и руки уже тянулись к ней, но, вскочив, Тай ловил лишь случайный листок, упавший с дерева, или сгонял надоедливую мошкару, суетившуюся рядом. Даже тоска по уже близкой Адья Тэрэк не могла погасить этого пожара. С каждым шагом к цели он невольно медлил все больше.

И сейчас не решался сказать прощальных слов. Охотники уйдут обратно в И Лай, а с ними его последние надежды. Ак Ми Э оказалась мудрее его. Или это ей духи нашептали? Она ведь знала, знала еще тогда, что Тай не вернется. Незадолго до начала похода девушка рассказала Таю о Далеком Человеке, оставившем в Земле Адья жену и сына и нашедшего новую жизнь в И Лай. Только теперь, не осмеливаясь сказать прощальных слов ожидавшим в молчании людям из поселка, Тай понимал, для чего она заговорила тогда о Далеком Человеке. То же предстоит и Таю. Найти здесь не только дом, не только прежнюю, до боли знакомую и желанную жизнь, но и новую. Жизнь, но не покой. Тай уже не тот глупец, что отправился прошлой весной в Великие Леса. Знал он Далекого Человека недолго, но кое-что понимал, слишком они похожи с Сай Дином, бывшим адья по имени Тарут. Кто же побежит от покоя? Снова через лес? А Тарут пошел. И погиб. И шел ведь не один, с Сие, с Ак Ми Э, со всеми этими духами И Лай.