буду принимать гостей.

Элара позволила себе слегка улыбнуться, уже зная, чего ожидать, благодаря Мериссе. Он отвел её в сторону.

— Это просто глупая традиция, но королевы, вероятно, ожидают, что я буду танцевать с придворными, которые исполнят грандиозный афродийский танец.

Элара широко ему улыбнулась.

— Не волнуйся об этом, — сказала она и вошла в коридор, похожий на пещеру, а он последовал за ней с недоуменным выражением лица.

Ритм барабана ускорился, заревели трубы, и музыка, под которую хотелось покачивать бёдрами, привела её в огромный тронный зал, который был даже больше чем в Гелиосе. Помещение представляло собой бальную комнату и одновременно приёмную. Она прищурилась и на другом конце зала заметила двух женщин, восседавших на тронах и наблюдавших за представлением. Люди из всех уголков света танцевали вокруг. Элара заметила светианцев, каосианцев и конкориданцев, узнав их по одеждам. Её поразило то, что хотя они и не были из Афродеи, но превосходно знали движения тех танцев, которые совершенно не были знакомы Эларе. И в этот момент она осознала, насколько закрытой жизнью жила, и насколько она была отрезана от всего остального мира и культуры разных стран. Вздохнув, она проследовала за Энцо по краю тронного зала, чтобы поприветствовать королев, и потеряла из виду друзей.

— Ваши Величества, — сказал Энцо обворожительным голосом. — Спасибо, что согласились принять меня.

— Ерунда, — сказала королева с красивым загорелым лицом, покрытым веснушками.

Она подняла на него свои чистые зелёные глаза и продолжила:

— Тебе здесь всегда рады, ты ведь это знаешь, Лорэнцо.

Он поцеловал её руку.

Королева рядом с ней улыбнулась, белые волосы каскадом падали ей на спину, а её глаза были пронзительного голубого цвета.

— А кто эта красавица? — спросила она, наклонившись вперёд.

— Подожди-ка, Флёр.

Королева с веснушками на лице ухмыльнулась.

— И где ты её всё это время прятал, Энцо?

Он натянуто улыбнулся. Сердце Элары заколотилось. Настал тот самый момент. Как только Энцо произнесёт слова, план будет приведён в исполнение.

— Это принцесса Элара, законная королева Астерии.

Флёр застыла, и её глаза метнулись в сторону Элары, а затем посмотрели на Энцо.

— Не может быть… мы слышали, что ты умерла, — выдохнула она.

— Ваши Высочества, — Элара сделала реверанс, стараясь держать спину ровно, как любая другая принцесса. — Он говорит правду. Энцо помогает мне с тех пор, как мне удалось сбежать из дворца в тот день, когда мои родители скоропостижно скончались. А затем я освободилась из плена Ариэта.

Королева с веснушками подалась вперёд на троне.

— Ты представляешь, какой опасности нас подвергаешь, находясь здесь? — спросила она низким голосом.

Элара приподняла подбородок и посмотрела прямо в зелёные глаза королевы.

— Я осознаю риски. И я хочу, чтобы обо мне пошли слухи. Афродея показалась мне достаточно большим королевством, чтобы это осуществить. Я выжила. И я готова сразиться за своё королевство.

Флёр оценивающе посмотрела на неё.

— Ну, Энцо, я понимаю, почему ты решил ей помочь.

Её голубые глаза сверкнули.

— В ней столько же огня, сколько и в тебе.

Энцо улыбнулся ей, и его глаза наполнила гордость.

— Это так.

— Тогда не смеем вас задерживать. Развлекайтесь. Но что бы вы там ни запланировали, не вовлекайте в ваши планы наших жителей.

Зелёные глаза веснушчатой королевы сделались холодными.

— Иначе вам может не понравиться то, как мы умеем вовлекаться.

Элара сделала низкий реверанс.

— Была рада с вами познакомиться, Ваши Величества. И когда я займу трон, то обещаю открыть Астерию другим королевствам. Очень надеюсь, что между нашими государствами установятся крепкие отношения.

Обе королевы улыбнулись и наклонили головы.

— Мы искренне надеемся, что так оно и будет, — прошептала Флёр.

— Королева Флёр. Королева Ария, — сказал Энцо и поклонился.

— Похоже, танец вот-вот начнётся, — отметила королева Флёр.

— Веселитесь и будьте осторожны, — сказала королева Ария и её глаза сверкнули.

Энцо потянул Элару обратно в толпу и расположил её в первых рядах.

— Всё прошло не так плохо, не так ли? — выдохнул он, снова сняв корону и проведя рукой по волосам.

— Я думала, что меня стошнит, — сказала Элара и рассмеялась дрожащим смехом.

Энцо усмехнулся.

— Кто угодно, но не моя королева.

Она улыбнулась ему, а он посмотрел вперёд, туда, где начинались танцы.

— Это не займёт много времени, — проговорил он.

Танцующая толпа расступилась и образовала круг. Элара услышала музыку, которая воспарила над толпой, и узнала бодрый ритм, под который она училась танцевать всю прошлую неделю. Она различила звуки барабанов и труб. Безудержная мелодия начала играть всё громче и громче. Поток света, источником которого была определенно гелионская магия, осветил конферансье, который танцевал и прыгал по балкону над паркетом. За ним располагались музыканты, которые танцевали и одновременно играли на инструментах.

— В честь принца Гелиоса, — прогремел голос конферансье, заглушивший музыку, — ТАНЕЦ!

Раздались улюлюканья и свист, заревели трубы, и люди повалили на паркет. Энцо оказался в самой середине, и, изобразив смущение, закрыл лицо руками. Элара скрыла улыбку. Она знала, что ему нравится внимание. Музыка теперь играла во всю мощь, снова зазвучал тяжёлый ритм барабанов и трубы, которые задали мелодии быстрый, чувственный ритм.

Толпа начала кричать, подначиваемая конферансье. Вперёд выступила первая женщина, осмелившаяся станцевать свой танец перед Энцо. Великолепная афродийка с каштановыми волосами до пояса и темно-оливковой кожей. Она начала извиваться как змея и приближаться к Энцо.

Элара прищурилась, как вдруг услышала за спиной чей-то бархатный голос:

— Ты готова?

Элара развернулась и увидела ухмыляющуюся Изру. Из-за её плеча выглядывала Мерисса, лицо которой выражало едва скрываемую радость.

Элара закатила глаза.

— Не знаю, получится ли у меня.

Изра фыркнула.

— Я не для того потратила своё время на твоё обучение, чтобы ты дала заднюю.

— Ты? — удивлённо спросила Мерисса. — Ты только и делала, что сидела на стуле и критиковала её.

— Да, и это стоило мне огромного количества моего драгоценного времени, — жеманно проговорила Изра.

Девушка с каштановыми волосами покинула паркет, где в это время яркая каосийка с волосами цвета красного вина уже крутила бёдрами и прижималась к промежности Энцо, то и дело наклоняясь вперёд. Она развернулась, низко присела и расстегнула пуговицу на его рубашке. У Элары зачесались руки.

— Спокойно, — предупредила Изра, — пожалуйста, только не вздумай превратиться в само воплощение тьмы и надрать ей задницу.

Элара сжала челюсти. Ей было не так легко за всем этим наблюдать, как она думала. Она вперилась глазами в Энцо, который оглядел помещение. Вздохнув, он встал, так как девушка с красными волосами заставила его подняться на ноги. Под крики и улюлюканье, ещё больше людей присоединились к танцу, мужчины и женщины по