– Подождите, – неожиданно сообразил старик, – но ведь вы оказались на только что открытой планете. Откуда же там могли тогда взяться рабы? А тем более женщины?

– А вот этот вопрос вам лучше задать совету лиги, – усмехнулся Генри, одобрительно кивнув старику.

– Вы хотите сказать, что совет лиги скрывал информацию о новой планете, зная, что там есть захваченные в плен люди? – от возмущения Сталк так разошелся, что начал подпрыгивать вместе с креслом.

– Пираты попали на Грендаль задолго до флота лиги. Именно они открыли торговлю рабами, извлекая выгоду из торговли пассажирами и членами экипажей захваченных кораблей. Вы должны помнить, Джесси, перед началом пиратских войн большое количество людей, захваченных вместе кораблями, пропали без вести. Пираты выдвигали требования о выкупе только один раз. Если лига не соглашалась или пыталась торговаться, люди пропадали.

– Откуда вы это знаете? – не мог поверить старик.

– Мне удалось поговорить с одним из пленных, – нехотя ответил Генри, – он пытался бежать и наткнулся на нашу стоянку. Это был помощник капитана торгового судна, захваченного пиратами за три года до нашей встречи. Ему повезло родиться в семье столяра-краснодеревщика, и он умел хорошо работать с деревом. Только поэтому ему сохранили жизнь. Он провел на планете три года, за которые из молодого, полного сил мужчины успел превратиться в седого, измученного работой старика.

– Ему удалось спастись? – тут же подскочил Сталк.

– Нет. Он погиб, – мрачно ответил Генри. – Мы находились в режиме полной секретности, и не могли обременять себя неподготовленным человеком.

– Хотите сказать, что вы его?.. – растерялся старик, глядя на Генри глазами, полными неподдельного ужаса.

– Да, – жестко ответил Генри, не опуская глаз. – Мы получили все необходимые сведения, но они должны были быть подтверждены видеоматериалом. Именно его мы и добывали еще три месяца.

– Но как это подтверждает, что совет лиги знал об этой работорговле? – медленно спросил Сталк, с трудом переваривая услышанное.

– Совет лиги не только скрывал информацию о существовании планеты, но и некоторым образом поощрял действия пиратов, – неожиданно вступил в разговор Дик. – Трижды наша разведка приносила сведения о расположении пиратских баз, но каждый раз, когда наши корабли попадали туда, на них уже никого не было. Пираты всегда знали заранее, когда и куда именно будет нанесен удар.

Я убедился в этом, когда сам оказался в роли курьера, доставившего эти сведения. Все оказалось настолько явно, что я даже сначала не поверил самому себе. Мы подобрали разведчиков и тут же взяли курс на Терру. Всю дорогу, от точки рандеву до дворца совета лиги, парни просидели в кубрике, ни с кем не общаясь. Во дворец их доставили под усиленной охраной. Были постоянно включены глушители, исключавшие любой вид связи. Совет получил информацию из первых рук. Но когда наши корабли вышли на расстояние ракетного удара, оказалось, что там никого нет. А через два часа после заседания совета из дворца был отправлен пакетный сигнал.

– Но это могло быть простым совпадением, – пожал плечами Сталк.

– Нет. Приказ о начале боевых действий был отдан письменно и направлен с нашим кораблем. Куда, как именно и, главное, когда, не знал даже совет. Этот вопрос должен был решить сам командующий флотом.

– Вы кому-нибудь рассказывали об этом? – растерянно спросил старик.

– Такая информация стоила бы жизни мне и всей моей семье, – грустно улыбнулся Дик. – К сожалению, семью я так и не спас. Да и кто бы мне поверил?

– Скажите, Генри, а разве то, что вы сейчас рассказали, не является закрытой информацией? – повернулся к нему старик.

– Теперь уже нет. Пристрастие грендалиан к человечине давно уже не секрет. А все остальное и так понятно. Кто-то же должен был добыть всю известную о них информацию, – улыбнулся Генри.

– Как вы собираетесь действовать, получив нужное оборудование? – неожиданно сменил тему Сталк.

– Жестко, жестоко, нагло, – коротко ответил Генри.

– А если точнее? – не унимался старик.

– У меня есть отличный пилот, классный стрелок и пара проверенных в деле ребят, прошедших такую же, как и я, подготовку. Действуя нагло и согласованно, мы заставим совет кланов не только вернуть девочек, но и выдавить с планеты того, кто все это затеял.

– Откуда такая уверенность? – не отставал от него старик.

– Все хотят жить, старина. Одно дело, когда вы знаете о гибели нескольких десятков человек где-то в соседнем городе, и совсем другое – стать одним из участников такого спектакля. Когда кровь и мозги стоящего рядом вдруг заливают тебе лицо, и ты понимаешь, что будешь следующим. Что после этого для тебя уже никогда не наступит завтра. Что все кончится здесь и сейчас, – не дрогнув, ответил Генри.

Медленно обведя взглядом сидящих перед ним ветеранов, Сталк неожиданно вздрогнул и, передернувшись, опустил глаза.

– Оказывается, я вас всех совсем не знаю, – тихо проговорил он.

– Вы знали простых, незатейливых ребят, мечтавших просто жить и радоваться жизни, старина. А сейчас вы познакомились с теми, кто когда-то были бойцами самого сильного и опасного спецподразделения лиги. Со смертниками, не привыкшими щадить никого, даже самих себя, – тихо ответил Генри и, медленно поднявшись, направился к кухонному роботу, сварить кофе.

– Да уж, простые и незатейливые, – одними губами усмехнулся старик.

– Вас что-то не устраивает в подобном определении? – удивился Дик.

– Я только сейчас понял. У вас у всех, даже у этих мальчиков, взгляды убийц. Холодные, внимательные и твердые, – растерянно ответил Сталк, – даже у вас, Дик. А ведь вас я знаю уже много лет.

– Чужая душа – потемки, – пожал плечами Дик.

– Наверное, мне лучше воздержаться от вопросов, касающихся самой операции, и сосредоточиться на материальном ее обеспечении, – устало проворчал старик.

– В принципе, вам нужно решить только один вопрос, – пожал плечами Генри, – как добыть оборудование и не подставить при этом генерала.

– Генри, позвольте дурацкий вопрос? – развернулся к нему Сталк.

– Ну, попробуйте, – усмехнулся тот.

– Почему вы потребовали именно тяжелые скафандры? Неужели легкие настолько слабы, что не могут защитить бойца?

– Да, – кивнул в ответ Генри. – Легкие скафандры были разработаны для высадки бойцов на неизвестные планеты с агрессивной внешней средой. Они мягкие, эластичные, хорошо работают на разрыв, но совершенно не выдерживают прямых попаданий даже из гражданского оружия.

– То есть это даже не боевые скафандры, а исследовательская спецодежда? – удивленно протянул Сталк.

– Именно, – усмехнулся Генри.

– Сумасшедший дом какой-то, – схватился за голову старик. – Много лет обучать людей, тратить на них огромные средства, только чтобы потерять в первом же бою. И все это только потому, что тяжелые скафандры слишком дороги?

– Ну, вы же сами слышали, что