– Кто вы, милостивые государи?! Пришли ли вы сюда с какой-то целью?! Или же просто бродили неподалеку?! – прокричала меж тем принцесса. Было очевидно, что солидное расстояние и цветистые обороты требуют существенных усилий от не самого мощного голоса.

Прежде чем Джошуа сообразил, что крикнуть в ответ, Кай сложил руки рупором и заорал громко и четко:

– Мы здесь, чтобы спасти вас, ваше высочество! Нас послал ваш отец, король Римайна его величество Арчибальд Второй Накрамис!

– Чем вы докажете, что помыслы ваши чисты, а стремления благородны?! – донесся до них ответ.

– Ну давай же, – съязвила Майриэль. – Разверни штандарт и протруби в рог три раза! Или что там делают герои-освободители с чистыми и благородными помыслами?

– С нами ваш друг, мэтр Джошуа! – проигнорировал ее шпильки Кай.

– Джошуа?! – В голосе ее величества, несмотря на повышенный из-за обстоятельств тон, прибавилось изрядное количество тепла. – Джошуа, это действительно ты?!

– Это я, Джулия! – закричал Джошуа, махая руками и привлекая к себе внимание. – Это я! Мы пришли освободить тебя!

– А это точно ты?! – вдруг засомневалась принцесса.

– Да! Это точно я!

– А чем ты можешь это доказать?!

– Доказать?! – опешил младший мэтр.

– В последние дни столько странного со мной произошло, что я уже ни в чем не могу быть уверена!!!

– Логично, – похвалил мэтр Гаренцворт. – Разумно, после всего, что пережила принцесса, проявлять некоторый скепсис.

– Рамил, ты не помогаешь, – буркнул Кай.

– Сейчас я это исправлю. Мой юный друг, соблаговолите показать ее высочеству ваш амулет, – обратился он к Джошуа.

Ругая себя за несообразительность, младший мэтр вытащил амулет и поднял его вверх, демонстрируя полыхающий камень принцессе.

– Это точно я, Джулия! Мы пришли спасти тебя!

Некоторое время принцесса молчала.

– Похоже, она недовольна, что ты раскрыл вашу маленькую тайну, – объяснила глазастая Майриэль. – Сейчас обидится и никуда не пойдет.

Судя по затянувшемуся молчанию, лучница вполне могла оказаться права.

– Хорошо! – крикнула наконец принцесса. – Похоже, вы и вправду те, за кого себя выдаете! Дозволяю вам спасти меня!

– Благодарим, ваше высочество! – без тени улыбки проорал Кай, игнорируя чуть не упавшую от смеха в траву эльфийку. – Только с этим есть некоторые затруднения! У вас случайно нет под рукой длинной веревки или чего-нибудь годного для того, чтобы эту веревку сделать?

– Увы! – последовал ответ. – Простыней и белья тут немного! Пеньки нет и подавно! А вся ткань легкая и быстро рвется! Даже эти жуткие черные шторы! Да и волосы мои, как вы можете видеть, милостивые государи, еще не успели вырасти до соответствующей длины!

– А ведь это сильно упростило бы задачу, – вздохнула Майриэль.

– И не вздумайте творить заклинания! – между тем прокричала принцесса. – Тут это очень опасно!

– Благодарим, ваше высочество, мы уже догадались! – ответил Кай.

– А еще сюда скоро вернется дракон! Так что прошу вас, поторопитесь!

– Он не вернется, не беспокойтесь!

– Как это?! Вы… вы его убили?!

– Нейтрализовали!

– Но зачем?! Это жестоко! Ведь это было несчастное заколдованное существо!

– Он жив и здоров! Просто несколько ушибов и порезов! И к тому же он уже далеко отсюда!

– Это хорошо! Было бы несправедливо, если бы он пострадал не по своей воле!

– Ты посмотри на нее, – восхитилась Майриэль. – Вздумала жалеть своего похитителя! Какой наш змей все-таки очаровашка.

– А то, что этот очаровашка убил десять верных солдат, никого не беспокоит, – пробормотал Кай.

– Участь господ переживать, а простолюдинов умирать за них, – философски отозвалась лучница.

– Прекратите. Ее высочество не такая! – возмутился Джошуа.

– Само собой, – покладисто ответила Майриэль. – Она воплощение добра и чистоты.

– Именно! И это не повод для шуток!

– Ладно, не горячись. Не повод, так не повод. Лучше придумай еще какую-нибудь светлую идею, вроде подкопа или этого твоего шедевра – вырастить стебель, ведущий прямо к ее окошку.

– Если бы все было так просто…

– Надо решить, что делать, – сказал Кай нисколько не осипшим от криков голосом. – Иначе шутить и пререкаться мы тут будем еще неделю.

– Безусловно, – подтвердил Рамил. – А учитывая, что наши таинственные заговорщики тоже не дремлют, у нас не так много времени.

– Спасибо за очевидное. Лучше скажи что-нибудь новое.

– В таких случаях, – сказал старший чародей, глядя на темнеющее небо, – когда явного ответа нет, полезно обратиться к народной мудрости. А именно – к той ее части, где говорится, что утро вечера мудренее. В конце концов, при ярком свете восходящего солнца все кажется понятным. К тому же спокойная обстановка, горячая пища и крепкий сон всегда благотворно сказываются на умственных способностях всех разумных.

– Лихо, – восхитилась Майриэль. – Накормите нашего старикана, дайте ему покурить трубку, и он решит любую проблему!

– Лучшей идеи нет, – согласился Кай. – Заночуем, видимо, прямо тут. Правда, место открытое, все просматривается. Я бы лучше выбрал вон те заросли и не разжигал на ночь костра.

– Но тогда у Рамила не будет комфорта! – возразила лучница.

– Дело не в этом, Майриэль, – усмехнулся старший чародей. – А в том, что если наши враги так сильны, то они нас все равно заметят, а если не так, то тогда мы заметим их.

– Все продумал, старый сибарит!

– Что ж. Комфорт, так комфорт, – не стал спорить командир. Он снова сложил руки рупором и заорал: – Ваше высочество! Мы пока не в силах вас вызволить! Мы встанем лагерем прямо тут – до утра!

– Как вам угодно!

– У вас есть провизия? Мы могли бы снабдить вас чем-нибудь съестным!

– Нет, спасибо! Тут всего вдоволь! И, пожалуйста, не кидайте сюда больше ничего без предупреждения! Ваши камни чуть не лишили Римайн наследницы престола!

– Примите наши искренние извинения!

– Вы прощены! Ведь вами двигали благородные мотивы!

– Если что-то понадобится, зовите нас, ваше высочество!

– Договорились, сударь! А сейчас я хотела бы поговорить с Джошуа! Джошуа, ты меня слышишь?!

– Да, Джулия! Я здесь!

– Как там папенька? Надеюсь, он не слег после моего похищения?! Он всегда все принимает так близко к сердцу!

– С его величеством все в порядке! Не волнуйся! Он полон сил и решимости спасти тебя! Мэтр Ассантэ все время при нем и бдительно следит за его здоровьем!