— Кого, медведя?

— Нет, его…

— Ты уверена?

— Да, он упал.

— Кто, медведь?

— Нет, медведь ушел, а он упал… Он был такой страшный…

— Кто? — все еще не понимал Губкин.

— Ну этот, маньяк, — пояснила Лиза. — Он так смотрел на меня… А потом я испугалась и побежала. А теперь вот не знаю, куда идти…

— Ты точно убила его?

— Ну, говорю же тебе! — с раздражением от того, что ей не верят, закричала Лиза. — Я выстрелила — он упал! Я попала ему в живот!

Губкин с сомнением посмотрел на нее. Надо же, какая-то девчонка перехватила у мужчин пальму первенства. Теперь, наверное, будет всем хвастаться, что обошла их на повороте.

Но он взглянул на измученное Лизино лицо, и ему стало ее жалко. Видно, девчонка сильно перетрухнула. Ну что ж, ей повезло больше, чем ему. Когда загоняешь зверя, то не обязательно решающий выстрел будет за тобой. На охоте везение не последняя штука. Тем более, если это охота на человека.

— Пошли, — сказал он, поднимая Лизу за рукав. — Раз дело сделано, нужно возвращаться в лагерь.

— Я никуда не пойду, — застонала Лиза. — У меня нет сил, я устала!

— Идем, спустимся немного к берегу, а потом свернем к лагерю. Там есть довольно удобная тропинка по низине вдоль болота. Ну пойдем, не собираешься же ты здесь ночевать!

— А еще, — сказала Лиза, смущенно глядя в землю, — еще я, кажется, потеряла пистолет…

— Теперь это уже не важно, — отмахнулся Андрей. — Пошли!

Лиза с трудом поднялась на ноги. Они медленно зашагали обратно, вниз по каменистому ложу реки.

Стеценко издалека заметил темную фигуру в сером ватнике. Она медленно брела впереди, то скрываясь за стволами деревьев, то вновь появляясь. Он сразу понял, кто это. Для выстрела расстояние было слишком большое, да и принимать бой на открытом пространстве — занятие слишком рискованное, поэтому Игорь свернул в лес и принял решение преследовать противника по пересеченной местности, под прикрытием деревьев.

Он сорвал с плеча карабин, снял предохранитель и, пружиня, как кошка, стал пробираться по лесу. Под ногами стлался мягкий мох, усыпанный рыжеватой опавшей хвоей, приходилось осторожничать, чтобы под ногами не хрустнул валежник. Стеценко быстро продвигался параллельно руслу и вскоре поравнялся с преследуемым.

«Так, один есть… А где же девчонка?» — спокойно подумал он и принялся рассматривать из засады телогрейку с пятном засохшей крови на боку, небритое, заросшее черно-серым волосом лицо, темные, глубоко запавшие глаза и открытый рот, со свистом вбиравший в легкие воздух. Он отметил тяжелую, неуверенную походку, увидел, что ружья у противника нет, что он не ждет преследования и даже не пытается скрываться за деревьями.

Лиза могла быть только впереди по ходу его движения.

Стеценко прицелился сквозь листву. На мушке показалась темная голова. Вдруг голова неожиданно нырнула вниз и исчезла. Стеценко выругался про себя и опустил оружие. Вытянул голову и отогнул рукой ветку, ища глазами темную фигуру.

Преследуемый испуганно присел на корточки. Потом, осторожно пригибаясь, бросился в кусты и затаился там. По сторонам он не глядел, только вперед.

Стеценко удивленно поднял брови. Поведение противника удивило его. Возможно, он что-то увидел и спрятался. А что же еще может быть?

Капитан бесшумно сделал несколько шагов вперед. Что же все-таки спугнуло этого типа?

Издалека донесся негромкий ропот, долетел слабый шорох потревоженных камней, который сливался с шумом ветра и заставлял напряженно вслушиваться в слабые звуки.

Стеценко сделал еще несколько шагов вперед. По открытому пространству, не таясь, ничуть не скрываясь, как будто они в ясный полдень дефилировали по Тверской, шли Лиза и Андрей.

Лиза томно опиралась на руку своего спутника, изо всех сил демонстрируя невозможность идти. Губкин галантно поддерживал свою спутницу под руку и что-то рассказывал ей, бурно жестикулируя. Стеценко в гневе сжал кулаки: молодые люди походили на влюбленную парочку в парке Горького, вроде он предлагает ей пострелять в тире, а она капризничает. А буквально в двадцати шагах впереди, поджидая их, в кустах затаился коварный убийца.

Стеценко негромко свистнул как бурундук — ноль эмоций. Зашатал веткой, которая росла у него над головой, — никакого внимания. Губкин и Лиза упорно не желали замечать его знаков. Тогда он ухнул совой. Лиза вроде бы слегка вздрогнула и оглянулась, но потом, завороженная медоточивым журчанием речи молодого человека, вновь отвлеклась.

Стеценко размышлял: если противник вооружен, тогда Андрея ждет верная смерть, когда они будут проходить мимо. Лизу — вряд ли, преступник оставит женщину для своих утех. Он убьет Андрея, рассчитывая без помех позабавиться с девушкой. С близкого расстояния, в условиях, когда Губкин не ожидает нападения, любой выстрел — это стопроцентная смерть.

Тогда Игорь принял решение. Он прицелился туда, где ветки красного от ночных морозов куста еле заметно шевелились, и спустил курок. Фонтанчик земли беззвучно поднялся под ногами у беспечных влюбленных, ветки вздрогнули. Гром выстрела, казалось, прозвучал много позже.

Падая на землю, Губкин дернул Лизу за рукав, и она неуклюже свалилась на него сверху. Совсем рядом затрещали сухие сучья, зашевелились ветки полупрозрачного подлеска, как будто огромное дикое животное удирало напролом через чащу.

Повесив па плечо карабин, Стеценко спокойно вышел на открытое место. Ему все-таки удалось спугнуть зверя.

Лидия Марушкина со своим предусмотрительным спутником пробирались вдоль берега к лагерю, когда из-за громады притихшего леса до них донеслись раскаты одиночного выстрела.

Лидия вздрогнула и остановилась.

— Что это? — прошептала она. — Кто стрелял?

— Известно кто, — спокойно заметил Батырин, выпрастывая ногу из расщелины между камней. — Наши стреляют. Добивают его, наверное.

— Как добивают? — все еще растерянно спросила Лидия.

— Известно как. Из стрелкового оружия, голубушка. Мы ведь с вами не чай сюда приехали пить.

— А вдруг это он стрелял в них? Вдруг он ранен? Может быть, ему нужна наша помощь? — Естественно, она имела в виду Стеценко.

— Кто «он» и в кого «в них»? Пойдемте, Лидия Павловна, дорогая, мы с вами должны делать то, что приказано. Нам приказали идти, и мы идем. Пойдемте.

И они вновь двинулись вперед.

Что случилось, Парнов так и не понял. Неожиданно из-за поворота реки вышла сбежавшая девушка. Она совершенно спокойно прогуливалась под ручку с неизвестным парнем. Чтобы не спугнуть молодых людей, он решил сначала отсидеться в кустах, проследить, куда они пойдут, а потом уже выйти на переговоры. Как только он оказался под прикрытием деревьев, вдруг неожиданный выстрел сбил ветки прямо перед его лицом и плеснул в глаза землей. Кто стрелял и откуда, было непонятно: девушка и парень шли совершенно спокойно и мило беседовали, их руки были пусты. Выстрел прозвучал откуда-то сбоку.