– Пат, ты всё-таки пока поменьше выходи.

– Силвер, я тебе про серьёзные вещи, а ты!..

– Да, но это тоже серьёзно.

– Тебе хорошо говорить. Ты, вон, жизнью рисковал и всё такое… – Патроклос знал, что под рукавом футболки левое плечо Йонне забинтовано. – А я… Ладно. Буду сидеть тут и изображать книжного червя. – Сказал он так потому, что разговаривали они в библиотеке рядом с Кристальным залом.

– Кстати, Пат, пока тебя не было, у нас тут жил Брэтали Сальваторе. Как раз перед тем, как ушёл мастер Дамо.

Сын Энэ Симоны недавно вернулся из поездки в Седженто, где впервые выступил «живьём» на небольшом музыкальном фестивале.

– Тот парень маби, который приходил к мастеру Шэну?

– Да. Мастер говорит, ему нравится твоя музыка.

– Правда? Вот странно: он уже много раз у нас бывал, а я его так и не видел. А как жаль, что ухода мастера Дамо я не застал…

– А знаешь, Йон, – после паузы продолжал Патроклос, – говорят, технократы считают, что антидоминантскую идеологию распускаем мы. А нейтральская партия – всего лишь прикрытие.

– В самом деле? – Это спросил не Йонне. В дверях библиотеки стоял Шэн.

– Мастер! Наконец-то вы вернулись! Всё в порядке?

– С нами – да, – произнесла вошедшая вслед за Шэном Симона. – А вообще – не очень. Но что это ты сказал про антидоминантскую идеологию?..

– За правдивость слухов не отвечаю. В Джаракасе кое-кто болтает, будто некоторые технократские старики убеждены, что все антидомское движение – наших рук дело. Больший бред придумать трудно!

– Ищут козлов отпущения. – Симона брезгливо поморщилась.

– Может быть… – задумчиво протянул Шэн. – А может, и не только.

– Думаешь, они всерьёз в это верят?

– Не знаю. Но лучше бы просто искали козлов отпущения. Иначе – как бы не получилась совсем плохая ошибка… – Голос Шэна прозвучал странно. Наверное, от усталости. Йонне знал, как выматывают эти поездки: постоянная опасность, люди, ставшие похожими на сумасшедших, стоны и проклятия раненых, кровь, грязь… Под вечер едва держишься на ногах, хочется заснуть и не просыпаться целую вечность.

Вновь безопасно – по крайней мере, настолько, насколько бывает обычно – на улицах стало только в последнюю неделю декабря, когда время, отведённое для активной агитации, завершилось. Через трое суток выборы остались в прошлом.

Самый высокий процент голосов на этот раз набрала карманная партия «Основы». Мегалитовскому «Демобъединению» вырвать лидерство не помогло даже слияние с наскоро претворённым в жизнь проектом Ситгоффа под названием «Прорыв». Видимо, назначенный главой этой новой партии нейтрал был недостаточно неординарным, чтобы собрать нужно число «маргинальных» голосов.

Антидоминанты получили куда больше мест в Палате, чем удавалось любым другим объединениям нейтралов до них. Но всё-таки оказались в меньшинстве.

* * *

Дул ветер, кружил крупные белые хлопья в густо-синем вечернем воздухе. Ослабевал – медленнее становился вьюжный танец, набирал силу – снежинки ускоряли свой полёт. Падали на землю, на ветки деревьев, на воду полыньи, которую специально протаивали в пруду обогревателем, чтобы золотые рыбы не задохнулись подо льдом.

Двоим людям на мосту ни снег, ни ветер не мешали. Они кружились в другом, своём собственном танце. И сухие щелчки сталкивающихся деревянных мечей то и дело нарушали тишину парка.

Немало времени прошло, прежде чем фехтовальщики остановились. Шэн в похвалах всегда был сдержан, но чувствовалось, что успехами ученика он доволен.

Йонне подумал, что момент сейчас как раз подходящий. Они вдвоём, это не тренировка в зале, где вокруг полно народу. Уж если решил – надо сказать, нечего тянуть дальше.

– Мастер, в середине февраля начнётся технократский турнир… Я хотел бы в нём участвовать.

Силвер ожидал чего угодно – удивления, запрета, или даже гнева. Но Шэн вместо этого только усмехнулся:

– Мало тебе «Питбуля»?

Краска бросилась Йонне в лицо.

– Откуда вы знаете?..

– Да вот знаю. Ты не первый ученик, которому захотелось испытать свои силы где-то ещё, кроме наших тренировок. Куда же ещё пойти, как не в «Питбуль»? Хозяин его, старый Рамонес, тот ещё хитрюга. Нарочно свою лавочку у нас под боком устроил. Время от времени может рассчитывать на шоу с участием юных психологов. А то у него всё больше боксёры, или вовсе обычные охотники кулаками помахать – ни техники тебе, ни зрелища.

– Мастер, я это… только три вечера там был. Я бы и всего один раз, но…

– Но меньше чем на три Рамонес контракт не заключает.

– Ну да… А вообще-то я, знаете, против этих клубов… – Силвер сделал пренебрежительный жест. Действительно, ничего хорошего там нет: прокуренный подвал, зрители делают ставки, толпятся возле крошечного ринга, каждый норовит перекричать другого…

– Ну и правильно, – покивал Шэн. – Но что-то в этом всё-таки есть, да?

– Шутите?

– Семь побед в девяти раундах – неплохой результат, Йонне. И Джезабель рада, что наконец свою мечту осуществила. Свадьба у неё была хорошая.

Силвер смущённо улыбнулся:

– Вы и об этом узнали? А я ведь старался так ей деньги передать, чтобы никто не догадался, от кого…

Шэн посерьёзнел.

– Я не могу запретить тебе участвовать в турнире, Йон. Это твой выбор. Но там всё по-другому будет, не как в подпольном клубе. Давай-ка прямо сейчас и начнём готовиться.

Йонне привычно встал в удобную для себя боевую стойку. Ничего не сказал, но про себя удивился: чем, как не подготовкой, они занимались только что?

Первая же атака Силвера получилась неудачной. Следующая – тоже. Мастера Шэна просто не оказалось там, где он должен был быть… Зато в шею Йонне сзади упёрлось «остриё» деревянного меча.

– Продолжаем, – скомандовал Шэн, снова становясь напротив ученика.

Йонне попробовал изменить тактику, но почти сразу получил рубящий удар поперёк предплечий, и следом – по плечу и груди. Дальше стало происходить что-то и вовсе непонятное. Несколько раз казалось, что Шэн потерял равновесие и должен споткнуться. Но вместо этого для самого Йонне собственный вес из-за неправильно рассчитанных сил превращался в помеху, и он падал.

– Хватит пока. – Шэн убрал боккэн в чехол.

– Мастер… а я-то думал, я что-то умею…

– Всё правильно: ты что-то умеешь. Я считал, пока тебе лучше на этом и задержаться. Но раз ты решил участвовать в турнире, нужно двигаться дальше.

– Не понимаю, как это у вас получалось…

– Поймёшь. Смотри.

На берегу пруда психолог подобрал камень, прицелился в другой, покрупнее, и бросил. Послышался звук удара, и камни отскочили друг от друга. Шэн подошёл, взял один из них и снова бросил, но на этот раз в воду. Всплеск, круги на тёмно-зелёной поверхности – и вновь всё спокойно.