– Говорить-то можешь?

– Да. – Мун села, коснулась рукой горла, потом – распухшего лица, с трудом сдерживая желание сглотнуть. Она посмотрела на распростертое тело Силки и увидела чуть подальше людей в белом с охотничьими ножами: они разделывали тела мертвых меров… Мун ткнулась лицом себе в колени. Я его мертвым не видела. Не видела! Это был кто-то другой! Она застонала – точно оплакивала не самих меров, а их недопетую песню.

– Тогда я тебя заберу к себе. – Девочка обернулась к старухе. – Она мне нужна для зоопарка. Она может на любой вопрос ответить!

– Нет! – рявкнула старуха и покачала головой. – Сивиллы, они заразные. Инопланетяне говорят, что они бешенством заразить могут. К тому же они насквозь лживые. Хватит собирать всяких тварей, Бладуэд! Ими и так уже все провоняло. От этих, во всяком случае, я намерена избавиться…

– Вот только попробуй! – Бладуэд зло пнула ее. Старуха взвыла от боли и отшатнулась. – Только попробуй! Хочешь жить вечно, старая дура, тогда лучше оставь моих питомцев в покое!

– Хорошо, хорошо… – заныла карга. – Не смей так разговаривать с матерью, неблагодарная девчонка! Разве ж я тебе когда что запрещала?

– Вот так-то оно лучше. – Бладуэд – руки в боки – победоносно смотрела на впавшую было в тоску Мун и улыбалась. – Я думаю, ты мне очень даже кстати будешь.

* * *

– Боги! О, мои боги! – Это звучало скорее как проклятие, чем как мольба.

Джеруша молча стояла рядом с Миро на безжизненном берегу, слушая пронзительные вопли распуганных стервятников. Глаза ее беспокойно блуждали по залитым смертной кровью камням, не в силах остановиться ни на чем, запомнить какую-либо деталь и не в состоянии снова посмотреть на Миро, с пепельным лицом стоявшего с нею рядом – Она не в силах была произнести ни слова, даже просто дотронуться до него, стыдясь вторгаться в мир его безграничного горя. Да, то была Королевская Охота – здесь, на пахнущем смертью берегу, приносили в жертву меров. Джеруша всегда ненавидела Королевскую Охоту, хотя ни разу не видела ее. А Нгенет и видел, и прекрасно понимал ее сущность, и от этого ненавидел Охоту еще сильнее.

Миро прошел чуть дальше по тропе, проложенной среди обезображенных трупов, обследуя каждое, уже покрытое пеной прилива окровавленное тело с какой-то мазохистской тщательностью. Джеруша следовала за ним, держась на расстоянии; она чувствовала, как стиснуты ее челюсти, и не была уверена, что сможет когда-нибудь снова открыть рот. Потом она увидела, что Миро остановился и опустился возле одного из тел на колени. Подойдя поближе, она увидела, что это не мер. И не человек. Диллип.

– Это… Гончая?

– Это мой друг. – Нгенет поднял безжизненное тело и прижал к груди, словно уснувшего ребенка; она заметила темное пятно, оставшееся на камнях. Ничего не понимая, она смотрела, как Нгенет понес диллипа к морю, без малейшего колебания вошел в воду и заходил все дальше и дальше, пока ледяные волны не коснулись его груди. Только тогда он бережно вернул невинного изгнанника в его родную стихию.

Когда он вышел из воды, Джеруша сняла свой плащ и набросила ему на плечи. Он рассеянно кивнул в знак благодарности; ей показалось, что холода он и не почувствовал. Она вдруг вспомнила, что в компании тех контрабандистов – пять лет назад – был такой же диллип.

– Она, должно быть, тоже мертва. – Голос Нгенета был твердым и холодным как сталь. Джеруша вдруг поняла, что они так и не обнаружили никаких следов Мун, Покорительницы Зари. – Это работа Звездного Быка и его Гончих. – Он отчаянно махнул рукой; слова эти звучали как проклятие. – Их последняя Охота. На моей земле! – Руки его сами собой сжались в кулаки. – Бросили их вот так, изрезанных, изуродованных, напоказ… Зачем?

– Так приказала Ариенрод. – Простая уверенность в этом пронизала Джерушу словно лучом света, едва до нее дошла истинная причина того, зачем Ариенрод понадобилось так наказать совершенно незнакомого ей человека и к тому же инопланетянина. Неужели это из-за меня? Нет, нет… только не это!

Миро отвернулся, точно она действительно была виновата в случившемся.

– Это преступление, направленное против гражданина Гегемонии и совершенное на его законной территории! – Уже сам тон его обвинял, так что слова были практически не нужны. – Вы видели все собственными глазами и располагаете законными основаниями для обвинения Звездного Быка в убийстве. Вы можете это сделать, комиссар?

Она застыла.

– Не знаю. Я больше ничего не знаю, Миро… – Она потрогала знаки различия у себя на воротнике. Потом глубоко вздохнула… – Но клянусь вам, и боги мне свидетели, я сделаю все, что в моей власти, в моих силах, чтобы обвинение это было предъявлено! – Она смотрела на истерзанные тела. – Снежная королева разрушает все, к чему ни прикоснется!.. И жизнь БиЗеда из-за нее сгорела в одной-единственной вспышке пламени. Я заставлю ее заплатить, даже если мне придется ради этого пожертвовать собственной жизнью! Так просто это ей с рук не сойдет… Уничтожен ЛиуСкед… Она думает, что недосягаема, думает, что будет королевой вечно, но я этого не допущу… – И ее, Джеруши, жизнь тоже пошла прахом. – …Даже если мне придется утопить ее собственными руками!

– Я верю вам, Джеруша, – сказал Миро без улыбки; в его голосе больше не звучало то холодное обвинение, которое так потрясло ее. – Но времени осталось мало.

– Я знаю. – Она отвернулась, сознательно прокручивая перед своим внутренним взором страшную гибель существ, чьей единственной виной была их собственная жизнь. – Я никогда раньше не видела меров так… близко… – Она вдруг умолкла.

– Здесь вы их тоже не увидели. – Голос у него дрожал. – Эти груды мертвой плоти не имеют с ними ничего общего. Считайте, что так и не видели меров – пока не увидите, как они танцуют на поверхности моря, или не услышите их пения… Вы не сумеете понять подлинную глубину совершенного преступления, пока не узнаете правду о том, кто они такие. Они ведь не просто животные, Джеруша.

– Что? – Она обернулась. – Что вы такое говорите? – Нет, не говорите мне этого; я не хочу этого знать!

– Они разумные существа. На этом берегу сегодня было совершено не два убийства, а по крайней мере полсотни. А за последнее тысячелетие…

Она покачнулась под порывом ветра.

– Нет… Миро, они не… Они не могут быть разумными!

– Они были синтезированы генетически, но это безусловно разновидность мыслящих существ; Старая Империя подарила им разум вместе с бессмертием. Мун рассказала мне о них всю правду.

– Но почему? Зачем им быть разумными? И как могло случиться, что Межгалактический Кордон ничего не знает об этом?.. – Голос ее звучал еле слышно.

– Я не знаю, зачем им дан разум, но уверен, что Гегемонии уже, по крайней мере тысячу лет, известна правда. Я тогда сказал Мун, что не знаю, смеяться мне или плакать… – На щеках Миро заходили желваки. – Теперь знаю. – И он повернулся к Джеруше спиной.

Она молчала, ожидая, что хрупкая чаша небес разломится и рухнет на этот несправедливый, неправедный мир, сокрушит его лживые покровы, раздавит его – и ее с ним вместе… Но ничего не менялось ни в море, ни в небесах, неизменными были очертания утесов и удушающая реальность смерти, утраты, тоски…