— О каких событиях вы говорите, сэр? — Спросил адмирал.

— Кобальт, адмирал… Этот страшный кобальт… В периферийных районах уже вовсю идет добыча очищенного кобальта. Прибыльное дело, скажу я вам. Даже на Чаде стали подумывать о перемене своего бизнеса… Кобальт скупают на месте. Его не нужно везти в Центральные Миры, рискуя попасть под облаву перехватчиков Контрольного Управления…

— Эти таинственные существа и есть потребители металла?

— Именно они, адмирал… И вот теперь на Мусане, в секторе В нашли кобальт. Уникальное месторождение содержащее два триллиона тонн кобальта. Аналитические службы всех департаментов безопасности убеждены, что Мусан подействует на наших тайных недоброжелателей, как кусок кровавого мяса на голодного аллигатора и эти существа прибегнут к активной интервенции. Возможно кратковременной — награбят и исчезнут, но что они за это время успеют сделать с нашими мирами?

— Я так понимаю, сэр, что для атаки им потребуется что-то вроде переходного туннеля? — Уточнил Тимотеус Лага.

— Будем называть вещи своими именами, адмирал. Они должны организовать портал… Причем открывать его они будут, если верить трудам академика Кевица, с нашей стороны. Сколько я помню, Кевица за теорию параллельной физики, всегда клеймили как лжеученого, но не находилось ни одного серьезного человека, который бы не читал его трудов. И вот теперь, похоже, Кевиц будет проверен на практике. Пентаграмма из пяти ключей, вот что необходимо создать нашим врагам, чтобы нанести удар. Кто и где будет производить или размещать эти ключи, сейчас пытаются выяснить наши спецслужбы. Ваша задача, адмирал, разместить силы флота так, чтобы они неявно находились неподалеку от предполагаемого театра военных действий…

— Я полагаю, наши системы вооружения будут не слишком эффективны против сил противника. Наверняка, они знают о нас почти все, а мы о них ничего. Но с другой стороны, мы в своем пространстве, вольны передвигаться во всех направлениях, а они будут ограничены районом в котором будут развернуты их ключи…

— Да, если они не откроют еще несколько порталов или не придумают чего похуже…»

Теперь припоминая детали разговора с премьер-министром, адмирал невольно сравнивал события предшествующие прошлой войне с тем, что происходило сейчас. Объединяло одно — чтобы иметь шанс на победу, кто-то должен был взять на себя ответственность намного превышающую уровень, дозволенный мирным временем.

Адмирал стоял у окна, смотря в одну точку, на бесконечно далекую голубую звездочку и в его мозгу уже складывались гигантские схемы перемещения тысяч и тысяч кораблей Космического Флота.

Плавучая самоходная платформа «Лойчи-Гранд», оснащенная посадочной площадкой размерами с футбольное поле, медленно дрейфовала на запад, влекомая теплым течением, пересекающим Море Ларсона по всей его длине.

В этом полушарии Грюньена, одного из водных миров принадлежащих Союзу Фермеров, сейчас было лето и погода стояла хорошая.

Катаясь на водоворотах, возле бортов дрейфующей платформы, суетились «поморки» — маленькие тюлени не имеющие промысловой ценности. Они мигрировали вслед за теплом из холодных морей и следовали за судами, терпеливо ожидая возможности поживиться отбросами.

Де Варао стоял возле борта прогулочной палубы и молча наблюдал за игрой маленьких тюленей. Он вышел на воздух только потому, что уже не мог дольше находиться рядом с Бартоломео Люцем, человеком, которого ему уже давно хотелось умертвить собственными руками.

Но интересы Финх-Недд, заставляли Де Варао терпеть прилепившегося словно пиявку Люца. Теперь же, Де Варао воспользовался случаем побыть одному, пока Люц в своей штабной каюте принимал доклады. Эти доклады следовали каждый день, с момента начала строительства «N-ключей».

В данный момент, когда с начала строительства прошло более месяца, и все детали ключей были доставлены на Талей, происходила самая трудная и тонкая работа по отладке синхронизаторов на всех четырех ключах.

Они должны были начинать разгонное излучение в заранее определенный момент, с точностью в три миллионные доли секунды.

В мире Де Варао, такая точность достигалась легко, но в грубом мире людей достичь такого рубежа было сложно.

— Ваше Превосходительство, господин Люц зовет вас. — Раздался за спиной Де Варао голос местного министра обороны. — Начали поступать доклады из лабораторий…

Де Варао повернулся и пройдя мимо отпрянувшего в страхе министра обороны, спустился в штабную каюту.

— Ваше Превосходительство. — Вскочил со своего места Бартоломео Люц. — Ждем только вас…

— Я уже здесь. Можете начинать. — И Хозяин тяжело уселся в кресло и прикрыл глаза, стараясь скрыть свое волнение.

Люц вдавил клавишу и на большом мониторе, появилось изображение заставки с эмблемой «Голан сирс». Затем загорелась надпись «Лаборатория, корпус 1, блок 1». Мигнув, побежали четыре колонки цифр, показывающие скорость прохождения систем синхронизации первого «N-ключа».

Цифры бежали все быстрее, но Де Варао знал, что они могут остановиться в любое момент, ведь это случалось более десяти раз с каждым из четырех уже собранных ключей.

Хозяин старался отключиться от страха ожидания остановки, и это ему почти удалось, когда, как в предыдущие разы, застыли цифры тестов и компьютер синтезированным голосом произнес: «Дальнейшая инсталляция невозможна, связь конфигурации утеряна».

Сидящие в штабной каюте люди, еще ниже склонили свои и без того сутулые, от постоянного сидения за терминалами, спины.

Бартоломео Люц повернулся к Хозяину и тот устало кивнул головой, давая понять, что можно переходить ко второму ключу.

Снова загорелась надпись «Лаборатория, корпус 1, блок 2» и снова побежали колонки цифр, показывающие скорость тестирования. И снова, как и в первом случае, на 40 % произошел сбой… Операторы, ссутулились еще ниже, а Люц включил следующий ключ, не рискнув еще раз заглядывать в лицо Хозяину.

Желтые цифры мелькали перетекая одна в другую и все присутствующие напряженно ждали приближения рокового сорокапроцентного порога.

Показатели инсталяции слегка споткнулись на сорока процентах и двинулись дальше, под общий «ах» всех присутствующих. Тишина висела абсолютная, и чем ближе цифры приближались к сотне, тем напряженнее и бескровнее становились лица операторов.

Когда вместо привычных колонок снова высветилась эмблема «Голан сирс» и прозвучал голос: «Инсталляция благополучно завершена», никто не мог поверить в удачу.

Теперь существовала программа, которую можно было переустановить и на остальные «N-ключи».

Хозяин поднялся с кресла и не скрывая своего торжества посмотрел на сияющие лица людей. Они смотрели на него и искали его похвалы за то, что сами даже не подозревая, подписали себе смертный приговор.

— Продолжайте без меня, господа. Мне нужно кое что предпринять в связи с удачным завершением тестирования.