Очнулся он позже в незнакомой комнате, в мягком кресле, но со связанными впереди руками. Голова не болела, из чего был сделан вывод, что никакого удара не было, зато во всем теле ощущалась некая неприятная скованность, как после искусственного сна.

Незаметно осмотревшись из-под опущенных век, Ингельд не обнаружил в комнате никого живого, в самом помещении тоже не было ничего примечательного, за что зацепился бы взгляд. Небольшая комната без окон, пушистый ковер на полу и два кресла, одно из которых пустовало – вот и вся обстановка.

Советник откинулся на спинку кресла, закрывая глаза, и приготовился ждать. Он был уверен – те, кто его похитил, уже осведомлены о том, что их пленник пришел в себя. И не преминут устроить небольшое испытание его нервам, потянут время. Он и в самом деле немного нервничал, впрочем, не настолько, чтобы демонстрировать посторонним. Как ни странно, он почувствовал бы себя более спокойно, окажись Кэт рядом. С некоторых пор присутствие рядом фамильяра действовало на советника успокаивающе.

Ждать пришлось минут сорок, затем в комнату вошел невысокий полноватый мужчина, лучась благожелательной улыбкой на благообразном лице. Он больше напоминал доброго доктора, чем человека, способного на серьезные переговоры. Поймав себя на этой мысли, Ингельд постарался собраться, не стоит давать противнику преимущество пусть и в таких мелочах.

– День добрый, ваша светлость! – поприветствовал толстячок жизнерадостно. – Должен извиниться за то, что пришлось пригласить вас на эту беседу столь экстравагантным способом. Но вы же понимаете, в данной ситуации другого выбора не было, – закончил он проникновенно.

– Признаться, не понимаю, – отозвался Ингельд. – Зачем вы устроили это нелепое похищение? И представьтесь, будьте добры. С кем имею честь?..

– Ну, мое имя для вас сейчас не имеет никакого значения, – все так же жизнерадостно заявил мужчина. – Не стоит сердиться на столь необычное приглашение, вы все поймете, как только выслушаете наше предложение.

– Я вас внимательно слушаю. – Советник расслабился в кресле, демонстративно положив связанные руки на колени.

Толстяк сделал вид, что не понял намека, устроившись напротив.

– Рад, что вы готовы к диалогу, советник. Мне поручили обсудить с вами одно весьма выгодное предложение. Если мы придем к соглашению, обещаю, в тюрьму вы больше не вернетесь.

– А если у меня нет желания приходить с вами к соглашению?

– У вас практически нет выбора, советник. Государственная измена, шпионаж – серьезные обвинения. Вы ведь понимаете, что вас ждет дальше? – У собеседника был приятный глубокий, бархатный голос. Такому невольно хочется поверить, что бы он ни говорил. – Если вы не желаете об этом думать, я озвучу: пыточные подвалы, где вас заставят сознаться во всем, даже в том, чего вы не совершали – вы же не думаете, что это будет справедливое разбирательство?.. – а потом плаха или каторга, в лучшем случае. Но не думаю, что вы проживете там долго. Задумайтесь. Мы предлагаем защиту, вы сохраните титул и большую часть своего состояния. С вашими талантами при некотором старании добьетесь должности при дворе.

Мужчина говорил убедительно, с проникновенностью человека, верящего в свои слова. Ингельд вынужден был признать, что, не знай он, как все обстоит на самом деле, по крайней мере, в часть услышанного поверил бы… пожалуй. Тем более что ему практически и не лгали, скорее обрисовывали ситуацию, какой она могла бы быть при других обстоятельствах. Да и в остальном соблюдение договора контролируется, кровный магический контракт – вещь, конечно, не совсем законная, но жить захочешь – и не так извернешься.

Но сейчас это лишь пустые размышления.

– Так чего же вы от меня хотите? – спросил Ингельд, словно не понимая. Собеседника это не обмануло, оба они знали, что все он прекрасно понимает.

– Архив, советник. – Собеседник чуть улыбнулся. – Тот самый архив вашего покойного учителя.

– А с чего вы взяли, что архив еще у меня и я могу им распоряжаться? – чуть насмешливо поинтересовался советник. – Я здесь, как видите… немного несвободен.

– Ну что вы, советник, я точно знаю, что у вашего друга архива больше нет. И он вам ничем не поможет. Он даже не стремится этого сделать, ведь вы не первый день здесь.

Ингельд лишь меланхолично дернул плечом. Наверное, стоило проявить чуть больше эмоций по поводу «предательства» друга, но он подозревал, что это будет выглядеть гораздо менее правдоподобно, чем выбранная равнодушная манера поведения.

– Вы меня не убедили, – сказал он наконец. – За этим архивом развернулась такая охота, что начинаю подозревать, отдать его за такую мелочь – это позорно продешевить.

– Ваша жизнь – мелочь? – наигранно удивился собеседник.

– Моя жизнь – это гарантия того, что никто, кроме меня, не узнает, где архив. А вот цена… об этом мы, пожалуй, можем еще поговорить.

– И чего же вы хотите, советник? Помимо того, что было уже предложено.

– Даже и не знаю… Например, узнать, что же в этом архиве такого ценного, если за ним развернулась подобная охота.

– Не думаю, что вам нужно это знать. Условия и без того достаточно щедрые. Подумайте, не переусердствуйте.

– Я хочу наконец знать, ради чего несколько месяцев меня пытаются убить или обвинить невесть в чем, – упрямо возразил Ингельд.

Еще некоторое время они препирались в том же духе. Ингельд настаивал, его собеседник всеми силами выкручивался, стараясь при этом оставаться в рамках вежливой беседы, переговоры медленно заходили в тупик. Наверное, не стоило так настаивать на раскрытии тайны этого злополучного архива, но уступить без возражений или и вовсе не затрагивать этой темы Ингельд не мог. Как и уступить слишком быстро – подобная сговорчивость выглядела бы подозрительно и явно не в его характере. Но вот незадача, сейчас приемлемого повода пойти на компромисс так, чтобы выглядело естественно, не наблюдалось. А ведь уступить придется, как бы переговоры и вовсе не сорвать, это будет полный провал всей операции.

Но сдался, как ни странно, первым не он. Этот договор был важен для обеих сторон.

– Хорошо, вы получите эту информацию, советник, но только после того, как мы получим то, что нужно нам.

– Я предпочел бы авансом. Со всеми остальными условиями согласен без споров. Разумеется, мы заключим кровный договор.

– Вы в курсе, что это незаконно? – Собеседник утратил часть своего жизнерадостного добродушия. Он выглядел раздосадованным и слегка удивленным.

– Полагаете, меня это сейчас волнует? – иронично спросил Ингельд. – Ах да, я хотел бы получить своего фамильяра обратно.

– Ну это уже наглость, советник!

– Вам все еще нужен архив? Иначе забрать его не получится. Пришлось подстраховаться: я знаю, где архив, но достать его удастся только дракону.

– В таком случае, не проще ли использовать любого другого дракона?