кивнул Брайк. – Эта война, боюсь, не закончится ни за год, ни за два. И надо быть готовыми к худшему – возможно, мы не удержим эти земли, а быть может – даже и Шинтан. Но Палатий большой, и на востоке много земель, за которые можно будет зацепиться. Поэтому сейчас для нас главная ценность – не клочки земли, а люди. Тем более, что здесь собрались лучшие из лучших. Так постараемся не дать себя убить! Генерал Шэндор, да и весь цивилизованный мир очень рассчитывают, что мы вернёмся обратно и расскажем, как же бороться с этой напастью.

Речь лейтенанта произвела впечатление. Бойцы словно встряхнулись, их плечи распрямились, а в лицах появилось больше решимости. Будучи далеко не робкого десятка, они, тем не менее, были настроены на самоубийственную миссию, и сейчас Брайку, судя по всему, удалось вложить в них немного уверенности.

Сказать по правде, лейтенант и сам понимал, что шансы их возвращения невысоки, но, с другой стороны, если идти на задание, не надеясь вернуться, то, скорее всего, и не вернёшься. Нам же остаётся отметить, что Брайк, произнося свою проникновенную речь, конечно же, понятия не имел о том, что в этот момент происходит на востоке.

Так отряд Брайка продолжал продвигаться на запад. Шли довольно бодро, благо что налегке – лишь небольшие заплечные мешки с двухдневным пайком, состоящим, в основном, из сухарей и вяленого мяса. Отличные следопыты и разведчики, они легко находили укрытые в логах ручейки и небольшие родники, так что в воде недостатка не было, и фляжки пополнялись при каждом удобном случае, чтобы не попасть впросак. В случае чего, они легко могли бы подстрелить какую-нибудь дичь, благо лесов вокруг хватало. Однако пока что была надежда, что миссия продлится не дольше двух дней, поэтому пища – это было последнее, что беспокоило сейчас диверсантов.

С каждой пройдённой милей разговоры становились всё тише и реже. Где-то, в нескольких милях впереди, текла сейчас им навстречу огромная сила, кажущаяся непреодолимой. Брайк помнил, как попал в ловушку Пятый стрелковый, поэтому не хотел повторения этого урока. Он лишь надеялся, что на этот раз, благодаря магии, неожиданность будет на их стороне.

Лейтенант заметил, что его небольшой отряд довольно быстро сплотился благодаря шуточкам, которыми они, не скупясь, осыпали друг друга. Даже лирры, всё ещё держась несколько особняком, уже не могли сохранять свои беспристрастные мины, и то и дело ухмылялись какими-то полуулыбками.

Судя по всему, даже если бы Брайк сам подбирал этих людей – он вряд ли справился бы лучше. Он уже чувствовал к ним симпатию – даже к вечно хмурому Тэрри, вечно притворяющемуся дурачком Паштету, высокомерному Грэйду, отстранённым лиррам… А главное – его пьянило чувство свободы. Впервые за всю свою службу он не подчинялся ничьим приказам. Оставалось лишь надеяться, что он окажется хорошим командиром.

***

Последние одну-две мили до предполагаемого контакта троица лирр двигалась на расстоянии трёхсот ярдов впереди основного отряда. Поскольку вокруг был лес, это было нелишней предосторожностью – Брайк не хотел внезапно столкнуться с гомункулами носами. Именно благодаря этому диверсанты оказались вовремя предупреждены.

Одиннадцать людей осторожно шли по затихшему лесу, когда перед ними внезапно выросли три силуэта в сером. Лирры вообще умеют быть очень скрытными, так что остальные – опытные разведчики, надо сказать! – заметили их лишь тогда, когда те сами решили показаться на глаза.

– Они здесь? – сразу же спросил Брайк, который теперь шёл впереди отряда.

– Примерно в четверти мили отсюда, – кивнул Паревиан, который, кажется, был среди лирр за главного.

– Много? – как бы глупо не звучал этот вопрос, Брайк должен был его задать.

– Много, – просто подтвердил Паревиан. – Идут лавиной. Никакого порядка в построении нет.

– Одни? – поинтересовался Брайк, имея в виду, нет ли там и Герцога.

– Вроде одни. Вполне возможно, что это – только авангард. Герцог, скорее всего, где-то дальше к западу.

– А вы его не чувствуете? – с надеждой спросил лейтенант.

– Если вы думаете, что магия – это как запах, то ошибаетесь, – усмехнулся Барео, тогда как лирры лишь отрицательно качнули головами. – Вот если он начнёт творить волшбу – тогда, безусловно, мы это почувствуем. А пока что он совершенно не воняет.

– Ладно, будем надеяться, что и не завоняет, – кивнул Брайк. – Всё, теперь – полная готовность. Можем обойти основную волну? – спросил он у лирр.

– Не знаю, – честно признался Паревиан. – Мы только их завидели – и сразу сюда. Идут, кажется, широким фронтом. Можно, конечно, попробовать взять левее или правее…

– Так и поступим, – решил Брайк. – Попробуем обойти их слева.

Численность армии Тондрона была ему совершенно неизвестна, но предположительно была крайне велика, так что он не слишком-то рассчитывал, что им удастся просто так обогнуть наступающие войска и проникнуть в тыл. Однако же, с чего-то нужно было начинать.

Крайне осторожно и практически бесшумно четырнадцать одетых в серое фигур заскользили в юго-западном направлении. Каждый внимательно вглядывался вперёд, ожидая увидеть колышущееся море теней среди деревьев.

– Там! – едва слышно произнёс Эйриан, ещё один разведчик-лирра, указывая вперёд.

Брайк внимательно посмотрел туда, куда указывал его спутник, и сперва не увидел ничего. Но вскоре и человеческие глаза, не такие зоркие, как глаза лирры, разглядели какое-то мельтешение среди стволов. Это шли передовые силы вторжения.

Теперь отряд полностью изменил направление и двигался почти строго на юг, пытаясь найти брешь в этой медленно надвигающейся стене. Гомункулы и впрямь шли достаточно медленно – сейчас они больше напоминали старых знакомых Брайка из-под Синицы, чем тех, что встретили его неподалёку от Фалли. Однако в этой неспешности была какая-то пугающая неотвратимость – так кипящий поток лавы постепенно подбирается к обречённой деревне.

– Нам их не обойти, – едва слышно шепнул Паревиан. – Ещё пять минут – и они будут здесь.

Брайк и сам это видел. Конечно же, и у этой стены, как у всякой другой, где-то было окончание, вот только времени на то, чтобы его отыскать, уже не оставалось.

– Наверх! – скомандовал лейтенант.

Всем хватило одного слова, чтобы понять, чего хочет от них командир. Вокруг росли, в основном, сосны, причём чаще всего ветви у них начинались на высоте двух, а то и трёх человеческих ростов. Однако, к счастью, встречались и более низкорослые. Одна из таких росла как раз неподалёку. Подпрыгнув, даже невысокий Паштет мог ухватиться за толстую нижнюю ветку. По счастью, собравшиеся здесь не жаловались на своё физическое состояние, и даже маги, которые, казалось бы, провели всю свою жизнь корпя над книгами, были в хорошей форме, возможно, благодаря