Экономический кризис и дефолт 1998 года. Поддержание стабильности рубля было важнейшим, знаковым признаком финансовой политики правительства. Выборы президента в 1996 г., огромные выплаты из государственного бюджета стали фактором, ослабившим государственную казну. Кроме этого, с 1995 г. наметилась долговременная перспектива снижения мировых цен на нефть — один из важнейших российских экспортных товаров. Цены на нефть стали снижаться уже в 1997 г. Баррель сырой нефти марки брент-смесь (ARA) стоил в январе 1997 г. 23,93, в феврале — 20,00, в марте — 18,52 долл. В январе 1998 г. цена сырой нефти в Нью-Йорке опустилась ниже 17 долл. за баррель, а к 9 января котировки февральских контрактов на сырую нефть на NYMEX достигли значения 6,63 долл. за баррель. Одновременно с этим упали цены и на газ — другую важную статью российского экспорта.

Ухудшилась собираемость налогов. В первом квартале 1998 г. план сбора налогов оказался сорван. Отсутствие необходимых средств в казне породило планы внутренних заимствований путем выпуска государственных краткосрочных обязательств — ГКО — ОФЗ. Суть этой меры — в размещении Минфином государственных финансовых обязательств, заем денег под проценты.

Попытки получить заимствования на внешнем рынке западные инвесторы расценивали как признак приближающейся катастрофы, что приводило к оттоку иностранных капиталов. Экономический кризис развивался на фоне продолжавшегося экономического спада. Объем промышленной продукции к октябрю 1998 г. составлял только 90,9% от ноября 1997 г.

Доходы федерального бюджета России в январе-октябре 1998 г. составили всего 215,7 млрд руб. или 58,7% от планируемого. По официальным данным Федерального казначейства, расходы федерального бюджета за этот же период составили 281,8 млрд руб. Самой крупной статьей бюджетных расходов в этих условиях стало обслуживание государственного долга, на которое было выделено 87,6 млрд руб., в том числе на обслуживание внешнего долга — 23,6 млрд, а внутреннего (в том числе по ГКО) — 63,9 млрд руб. Эти факторы спровоцировали тяжелый экономический кризис в России в августе 1998 г.

Невозможность справиться с нараставшими проблемами породила беспрецедентное заявление правительства РФ и Центрального Банка от 17 августа 1998 г., в котором они заявили о фактическом банкротстве страны. Центральный банк объявлял о своем отказе выполнять обязательства по ГКО. Торги по государственным ценным бумагам были остановлены. С 17 августа 1998 г. был объявлен мораторий на осуществление выплат по возврату финансовых кредитов, в том числе от иностранных кредиторов, на выплату страховых платежей по кредитам, обеспеченных залогом ценных бумаг, на выплаты по срочным валютным контрактам.

Одновременно с этим Центробанк отказывался поддерживать прежний курс рубля. Была поднята верхняя планка «валютного коридора» — с 6 до 9,5 рубля за доллар. Удержать рубль от дальнейшего падения не удалось.

Вынужденное решение правительства и Центробанка сразу же повлекло за собой как долговременные, так и краткосрочные экономические и политические результаты. Начался катастрофический обвал курса рубля. Неопределенность валютного курса спровоцировала вспышку роста цен, приостановку экспортно-импортных операций. Далее последовал тяжелейший банковский кризис. Многие частные банки, в том числе крупнейшие — Инкомбанк, СБС-агро, Мост, ОНЭКСИМ и ряд других, державших значительные средства в ГКО, стали следом за государством отказывать своим клиентам в выплатах их собственных средств. Некоторые банки передали свои обязательства перед частными вкладчиками в принадлежащий государству Сбербанк.

Крах системы частных банков в свою очередь нанес удар по функционированию платежных систем в стране.

Осложнилось и внешнеэкономическое положение страны. Ей пришлось столкнуться с решительным противодействием западных финансовых институтов, прежде кредитовавших Россию и работавших на рынках ГКО — ОФЗ. Возникли трудности с получением займов от Международного валютного фонда и других международных финансовых организаций.

Крах финансовой системы страны и обвал курса рубля имели и более отдаленные следствия. Падение курса рубля объективно стимулировало промышленность страны, сделало ее более конкурентоспособной на внутреннем и внешнем рынке. На внутреннем рынке гораздо меньше стали покупать импортные товары. Импорт сократился и составил в 1999 г. только 66,2% по сравнению с 1998 г. Зато появились покупатели у отечественной продукции. Снижение себестоимости продукции, как следствие девальвации рубля, сделало российские товары — сталь, трубы, цветные металлы и другое покупаемыми на мировом рынке. Это впервые обеспечило рост промышленного производства. Объем промышленной продукции вырос за год — с конца 1998 г. до конца 1999 г. — на 108,1%. Это были поистине небывалые темпы роста за последние четверть века, даже учитывая последствия обвала производства за предыдущие десять лет. Свидетельством оживления экономической жизни стало увеличение железнодорожных перевозок за год на 118,1%.

Хуже было с социальными характеристиками жизни людей. Реальная заработная плата к концу 1999 г. составила 76,8% от прошлогоднего уровня, люди стали тратить меньше денег на покупки (объем розничного товарооборота составил 92,3%), выросло число безработных, достигнув к концу 1999 г. 9,2 млн человек, или 106,8 % к прошлому году.

Кто следующий, или поиски преемника Б.Н. Ельцина. Второй президентский срок Б.Н. Ельцина отличался от первого. Если в первые годы деятельности Б.Н. Ельцина в качестве президента это был деятельный, активный человек, то после победы на выборах 1996 г. ему пришлось лечь в больницу, Б.Н. Ельцину сделали операцию на сердце. Позже Б.Н. Ельцин также был вынужден значительную часть времени проводить вне Кремля, «работать с документами» в своей загородной резиденции. В этих условиях возросла роль Администрации Президента и правительства в управлении страной. Серьезной проблемой для исполнительной власти было отсутствие сколько-нибудь постоянной поддержки в Государственной думе. Большинство в ней принадлежали сторонникам компартии и их союзникам.

Сложность политической ситуации в стране обусловливалась рядом субъективных факторов. Б.Н. Ельцин олицетворял то новое, что появилось в стране в 1990-е годы. Однако его популярность постоянно сокращалась. За ним не стояла сколько-нибудь влиятельная политическая партия. Попытки создать пропрезидентскую, проправительственную партию «Наш дом — Россия», лидером которой стал глава правительства В.С. Черномырдин, оказались не слишком эффективными. К тому же президент Ельцин не мог, в соответствии с действующим законодательством, в третий раз участвовать в выборах, которые должны были состояться в 2000 г. Его состояние здоровья было таково, что в любой момент он мог оказаться неспособен исполнять свои обязанности, и тогда его, по законодательству, должен был заменить, впредь до новых выборов, премьер-министр. Таким образом, председатель правительства становился не только преемником президента, но и одним из самых перспективных кандидатов на этот пост.

В 1998-1999 гг. Б.Н. Ельцин несколько раз менял председателей правительства. В марте 1998 г. в отставку было отправлено правительство во главе с В.С. Черномырдиным, премьер-министром был назначен С.В. Кириенко, прежде бывший министром топлива и энергетики. Однако финансовый кризис августа 1998 г. вынудил президента отправить