- Благодарю, - поднявшись, поблагодарила я, чувствуя, как груз спал с моих плеч, а старые тревоги потихоньку отходят на задний план.

И хотя перед грядущими событиями мне всё еще было тревожно, чувствовать себя я стала гораздо легче и увереннее. Всё же хорошее отношение самого Повелителя эрханов дорого стоит.

Жаль только, в этот момент его сына не было рядом…

Зато за дверью кабинета меня уже ждал насупившийся и недовольный всем Страж.

- Выжил? – не удержалась я от смешка, оценив с первого взгляда его новые, идеально пошитые брюки, белую шёлковую рубашку и приталенную жилетку. Как и начищенные до блеска, новые же сапоги – похоже, пропесочивание от главы государства прошло недаром!

- Смешно, да? – складывая руки на груди, еще больше обиделся дракон, ступая коридору в трех шагах позади меня. – Самой-то, небось, тоже парадную одежку пошили! Что там? Рюши, аль корсет?

- Ни то, ни другое. Бери выше: традиционное одеяние Жриц!

- У-у-у, - понимающе присвистнул некромант, тут же переставая дуться и догоняя меня. – Всё так плохо?

- Лучше, чем могло быть, - пожала плечами, особо не расстраиваясь. – Про наряд подсказала Настоятельница. Похоже, она ждет моего возвращения.

- Ну, она даже в Сайтаншесс ради тебя сунуться не побоялась, самоубийца хрдырова. Глупо думать, что так с разбегу откажется от всех своих планов. Я бы на твоем месте от нее держался подальше. Ну, мало ли!

- Это я и собираюсь делать, - заверила я его. И с неохотой призналась, зная, что он рано или поздно всё равно это почувствует. – У меня дурное предчувствие, Кей.

- Может, ты просто волнуешься, лап? – предположил он. – Высочайшее собрание и всё такое.

- Может быть, - снова, уже в который раз вздохнула я, невольно понижая голос. В этом крыле замка было особенно шумно и многолюдно. – По крайней мере, мне бы очень хотелось в это верить.

На этом, к сожалению, разговор пришлось закончить – у дверей выделенной мне комнаты меня уже ожидали служанки. Платье было окончательно готово, и мне предстояло собраться на решающее мероприятие моей жизни…

Правда, в тот момент я еще не знала, насколько именно решающим оно окажется на самом деле.

Глава 20

Эльсами

Ощущения были странными на самом деле.

Вроде бы предстоял обычный Совет, но готовили меня к нему так, словно меня ожидал бал дебютанток!

Конечно, подход служанок Эштара сильно отличался от обычаев Карата, но все их действия, от долгого купания до полировки ногтей, в общем-то, составляли обычные женские хлопоты всех придворных дам. Разве что в столицу эрханов наконец-то добралась мода на яркий макияж, от которого я решительно отказалась.

Впрочем, моду здесь всё равно задавала Повелительница, а ее исконно-эльфийские черты лица в столь примитивном улучшении не нуждались. На моду здесь были падки лишь дамы приличного возраста, еще помнящие прежнюю власть и строгие правила, блюдущие традиции и устои придворной жизни. Молодое же поколение стремилось к развитию и легко принимало изменения, не боясь идти вразрез с модой. И если Черная Роза эрханов, как бы это грубо не звучало, плевать хотела на большинство модных веяний со всех уголков мира, то остальные стремились делать то же самое.

В пределах разумного, разумеется. Ибо что Шайтанар сейт Хаэл позволял своей супруге, в той же степени не было позволено никому.

Я находилась в Сайтаншессе всего несколько дней, но уже успела увидеть и осознать, насколько до сих пор глубокими и искренними оставались между ними чувства. После всех бед, невзгод и испытаний, а так же спустя столько лет… без прикрас, пожалуй, не ошибусь, сказав, что они являются для всех примером настоящей, искренней, глубокой, истинной любви. А еще – предмет зависти многих.

Но не моей. Ведь, как оказалось, мне в этом плане повезло ничуть не меньше. И оставалось только надеяться, что Ари был того же мнения. Конечно, я прекрасно помнила все им сказанное, и день назад, и многими неделями ранее. И всё же, как я могла остаться без сомнений?

Даже сейчас, полностью готовая и собранная, стоя перед огромным зеркалом, оглядывая себя с головы до ног, я всё еще сомневалась в себе. В своем облике, внешности, характере, магии, да и вообще…

Порой очень сложно было определить, что из всего этого действительно моё, а что привито в процессе обучения. Где заканчивалась часть меня, рожденная такой, какая есть, и где начинается идеальная выправка жрицы Латимиры? Успели ли они настолько смешаться, что определить тонкую грань между крайностями одной сущности уже не получится?

К сожалению, ответов на эти вопросы я не находила. И сейчас, когда буквально сам факт дальнейшего существования всех жриц ставился под сомнение, у меня не получалось об этом не думать.

Да, в своем решении я была уверена полностью, и ни словом не солгала Повелителю. Более того, впервые я даже не подумала о том, чтобы у кого-то спросить совета! Не помышляла и том, что кто-то из моих близких может быть категорически против.

Впервые я самостоятельно принимала решение, и сама же брала ответственность за свою дальнейшую жизнь. И лишь слова моего синеглазого демона оставались тем столпом, что поддерживал меня безусловно. Он готов принять меня любой, даже без всех даров Хранительницы Материнства.

Но… о сомнениях я уже говорила, да? Сомнениях не в нем, конечно же, ни в его речах и поступках. А только в себе.

Нас учили быть идеальными во всем и всегда. Но при этом четко давали понять – идеальны могут быть только Хранители. Так как же мне быть уверенной в себе, своей нужности, если вся моя жизнь лишь напрасное стремление к недостижимому идеалу?

- Леди ТаꞌЛих, - отвлек меня от тяжких дум голос одной из служанок. Достаточно смущенный, надо заметить. – Помогите нам, пожалуйста. Мы никак не можем определиться.

- Да, - моргнув, прогоняя тяжелую пелену моральной усталости, откликнулась я. – Что случилось?

- Украшения, - переглянувшись с остальными, неловко произнесла одна из демониц, маленькая, ловкая и светленькая, держащая большую бархатную подушку с разложенными на ней ценностями. – Повелительница велела преподнести вам любые украшения из ее