«Они вернулись целыми. Иона с ними».

Самния сообщила Ариану о возвращении ребят с толикой осуждения, ведь именно он должен был вытащить их из земли.

«Они, наверное, думают, что ты в очередной раз предал их», – добавила она тогда. Из последних сил Межвремье старался слушать ее. Порой она расплывалась перед его глазами из-за нестерпимого жара, охватившего его тело. После скудного ужина, во время которого он смог лишь пару раз откусить яблоко, жизненная сила словно схлынула с него, и он едва не стукнулся лбом о стол. Ларалайн помогла Ариану дойти до комнаты и лечь в постель.

– Это так похоже на простуду, – говорила она, укрывая его одеялом.

– Но я умираю.

Ариан догадывался, что каждый в замке, сколько бы ни отрицал и не желал ему выздоровления, невольно ждал его кончины – того самого момента, когда стены, картины и зеркала скроют за черными тканями, – панихиды и в конце концов новой жизни. Ведь даже после самого безжалостного пожара на полумертвых обгорелых деревьях появляются зеленые почки, а из груды пепла прорастают стебли будущих пышных кустов.

– Я даже рад, что не отправился забирать их спустя три дня. Ведь Иона дома, – Ариан ухмыльнулся удаче. Это был один из немногих эпизодов, когда, ненароком сотворив зло, он получил положительный результат.

– Самния сказала, что они еще в больнице, – Ларалайн присела рядом с книгой в руке. Новость о возвращении друзей обрадовала ее до слез. Она осторожно взглянула на Ариана и спросила: – Ты и правда собираешься отправить Тревиса… Троя в прошлое?

За окном послышался цокот копыт. Ворота заскрипели: охрана пропустила нежданного, но уважаемого гостя. Старая карета остановилась у ступеней входа, и лошади отбили последнее «цок».

Ларалайн привстала, не сводя взгляда с окна. Ее удивляло спокойствие повелителя межвремья: он продолжал лежать на спине неподвижно, чуть дыша. О бьющемся сердце напоминали изредка поднимающаяся грудь и громкое, хоть и поверхностное, дыхание. Он словно ничего не слышал или, как решила принцесса, был равнодушен.

– Ты кого-то ждешь? – спросила Даффи.

Она вышла на балкон и схватилась за мраморные перила. Украшенная серебристыми шелками и запряженная белыми лошадями карета покачнулась. Гостьей оказалась королева Прошлого. Она взглянула на серое небо, и взгляд ее помрачнел, словно она убедилась в том, что лишь предполагала. Праетаритум кивнула Ларалайн и, манерно приподнимая платье, двинулась к дверям.

Отчего-то Даффи разволновалась. Причина тревоги лежала сзади и, кажется, по ее испуганному лицу поняла, кто решил их сегодня потревожить.

– Приехала навестить, – прошептал Ариан, собираясь встать. Когда Ларалайн бросилась к нему, чтобы помочь, он протестующе выставил перед собой руку. – Я сам. Она не должна видеть, насколько я беспомощен. Если вдруг упаду, не смей поднимать меня. Стой смирно. И будет лучше, если ты помолчишь.

Того времени, что Праетаритум потратила, чтобы подняться на второй этаж и дойти до покоев сына, хватило ему, чтобы привести себя в порядок. Яркий позолоченный классический костюм отвлекал от бледной кожи, а модно взлохмаченные светлые волосы придавали шарма и оживляли лицо.

– Королева прошлого – Праетаритум, – торжественно объявила служанка, провожая ту в комнату.

Казалось, женщина сдерживала победную улыбку. Ариан был готов побиться об заклад, что, если бы не манеры, она бы ткнула в него пальцем и крикнула: «Я же тебе говорила!»

– Здравствуй! – Ариан незаметно оперся о стол и указал на кожаное кресло рядом. – Присаживайся.

Ларалайн давно не слышала, чтобы его голос был таким живым. Сколько сил уходило на это? И хватит ли их до конца приема? Об этом она могла лишь молиться.

– Как твои дела? – спросила Праетаритум, закидывая ногу на ногу. – Готов сместиться?

– Вот еще, – Ариан сложил руки на груди. – С чего бы вдруг?

– Даже слепой увидит, насколько плохи дела в твоих королевствах. Удивлена, что люди еще не начали убивать друг друга ради пропитания.

– Ты недооцениваешь меня. Зачем пришла?

Настало молчание. Принцесса чувствовала на себе тяжелые взгляды.

– Ларалайн, милая, выйди, – Праетаритум махнула ей на дверь.

Это было ожидаемо, и все же Даффи рассчитывала услышать хоть долю разговора.

– Когда могу вернуться?

– А зачем тебе возвращаться? – Брови королевы были нахмурены, но в глазах играл задорный огонек. Происходящее словно тешило ее самолюбие.

Ларалайн молча направилась к двери.

– Я зайду к вам через полчаса. Принесу чай.

Отдаляющиеся шаги за стенами комнаты стихли. Праетаритум указала на кресло напротив.

– Садись. Я знаю, что ты едва стоишь на ногах.

От матери нечего было скрывать, и дело не в материнском инстинкте, пробуждавшемся редко и не вовремя даже для самой королевы. Ариан принял ее предложение. Это было то, о чем он мечтал с тех пор, как поднялся на ноги.

– Сколько тебе осталось?

– Ты чего-то ждешь?

– Просто спрашиваю, сын мой.

– Не могу понять, ты говоришь так обо мне с издевкой или искренне. – Глаза закрывались от усталости. В попытке показать свою силу Ариан продемонстрировал лишь упертость перед ликом смерти, чем вызвал смешок.

– Ты так забавно стараешься быть сильным. Таким, каким тебе уже никогда не стать, – королева покачала головой. – Подвинься. Или тебе помогут.

– Пришла, чтобы уговорить меня добровольно принять смерть?

– Ну что ты. Я знаю, что ты принял ее давно. Еще два года назад. Но твои мучения, – она опустила взгляд, – пугают даже меня.

– Странно видеть беспомощным того, кто еще вчера строил из себя всемогущего?

– Ты сам признаешь свои ошибки, – взгляд Праетаритум заметно потеплел, и на пару мгновений на ее лице появилась грустная улыбка. – Весь в смертных. Что в тебе осталось от нас – времен?

– Жестокость.

В дверь постучали. Гость не стал ждать ответа и зашел. Ариан не мог вспомнить, как долго не видел того, кто стоял перед ним. Быть может, тысячу лет? Две тысячи? В любом случае видеть Альмента он не хотел, с тех пор как тот бросил его. Если мать была изворотливой змеей, то отец был волком. Неприручаемым, холодным и непоколебимым. Со своими собственными законами и принципами.

– Надо же! – Ариан хлопнул в ладони так слабо, что хлопка не получилось. – Семейные посиделки. Как это на вас непохоже!

Родители молча переглянулись. Альмент не спешил занимать свое место, оставаясь у входа. Послышался щелчок закрывающейся двери.

Ариан застыл.

– Как думаешь, где сейчас принц, которого ты погубил? – спросила Праетаритум так, словно ее действительно интересовала посмертная судьба юноши. Возможно, так и было. – Санни. Чудесное имя ты ему дал. Кто же знал, что это так крепко свяжет вас.