Ингви не спеша пошел в Альхеллу, а Кендаг, Сарнак и Мартенк задержались у ворот — канцлер заинтересовался колдовскими замыслами демона и попытался выяснить подробности у Сарнака — тот в ответ пожал плечами:

— Не могу сказать наверняка…

— Но кто же может об этом знать, если не вы, сэр придворный маг?

— Ну, сэр Мертенк, вы же знаете нашего короля — он всегда до последнего скрывает свои замыслы.

— М-да… Мальчишество какое-то… Почему бы не поделиться с нами?

— Могу только предположить, что эти заклинания, что читал король… Ну, я услышал кое-что знакомое… В-общем, это как-то связано с погодой…

— С дождем, — вставил Кендаг.

— Вы так хорошо разбираетесь в тавматургии, лорд? — слегка обиделся Сарнак. — Или король вам что-то сказал?

— Нет, я разбираюсь в военной науке, — спокойно ответил орк, — мои воины сооружали вместе с горожанами навесы от дождя. Значит, король Ингви ждет дождя. А до осени далеко — значит…

— Значит, он хочет вызвать дождь магией! Верно, лорд! — улыбнулся маг. Его лицо просветлело.

Они сражались за Родину.

Глазели как прохожие, плясали как слепые,

Плевали в зеркала, потели мёрзлой росой,

Молчали взахлёб, хохотали навзрыд.

Егор Летов

— Пока все в порядке, ваше императорское величество! — отрапортовал маршал Каногор, подъезжая к Элевзилю, мрачно озиравшему стены Альды. — Альдийские рыцари вообще больше не появлялись.

— Ну-ну… Но вы не теряйте бдительности!.. И скажите, что вы думаете об этих стенах?

Маршал бросил взгляд в указанном направлении:

— Я, ваше императорское величество, собираюсь объехать вокруг города вместе с другими предводителями. Мы осмотрим стены со всех сторон, поищем слабые места… Затем ваше императорское величество созовет сеньоров на совет, где каждый выскажется о возможности быстрее взять город. А пока что могу сказать одно — крепость подготовлена к осаде… Значит, взять ее будет нелегко… Так что с разрешения вашего императорского величества я укажу командирам, где им размещать отряды — а затем на разведку…

— Как собираетесь расставить наши войска?

— Думаю, так: северное направление — самое опасное, ведь где-то на северо-западе скрываются вражеские рыцари, оттуда они могут попытаться прорваться в город…

— Удивительно, сэр маршал, что вы их так и не поймали.

— Увы, ваше императорское величество, им помогли эльфы. Я действовал очень грамотно, прижал их к лесам Давней Чащобы, как они называют эти дебри. Кадор-Манонг заверил меня, что они непроходимы для тяжелой конницы… А они как сквозь землю… И мой авангард видел эльфов.

— Эльфов? Мы слышали об орках.

— Можете, ваше императорское величество, спросить принца Алекиана — у злодея на службе имеется и отряд эльфов.

— Эльфы и орки вместе? Этот демон и впрямь творит чудеса…

— Словом, я считаю, что альдийцы могут попытаться напасть на наших людей напротив Северных ворот. Там поставим наши лучшие части — ванетцев и гвардейскую роту. — маршал говорил быстро, чтобы поскорее увести разговор от щекотливой темы успешного отступления Валента, — На южной стороне — тоже ворота. Там поставим ополчение фенадцев и других северян. С запада тоже могут напасть вражеские рыцари — там разместим людей из Тилы и Тогера, они менее боеспособны, но все же… И усилим их отрядами мелких баронов, которых для удобства надо бы объединить под командой какого-то одного рыцаря. Самым безопасным направлением считаю восточное — там встанут сантлакцы.

— А вы считаете, что вражеские рыцари могут ударить только оттуда, куда они скрылись недавно? А обойти нашу армию они не могут? — в голосе Императора слышался сарказм.

— А на такой случай, ваше императорское величество, создадим подвижный отряд — вторая рота гвардии, ополчения восточных сеньоров и гонзорцы во главе с принцем Алекианом. Они помогут там, где будет необходимо. Я могу действовать?

— Да.

Маршал ускакал, гремя тяжелыми латами, выглядящими нелепо из-за наскоро наложенных на панцирь стальных «заплат» — даже прорубленный однажды, доспех работы великого Гревина граф Эстака предпочитал любому другому…

На совете, собранном вечером в шатре Императора, маршал доложил о результатах рекогносцировки:

— К сожалению, явно слабых мест в городских укреплениях обнаружить не удалось — стены выглядят хорошо. Несомненно, они, альдийцы то есть, готовились к осаде. К тому же все постройки вблизи стен — разрушены, рощи — вырублены. То есть нас ждут трудности с материалами для осадных сооружений и укреплений нашего лагеря. Южные ворота, похоже, замурованы изнутри, что же касается Северных — над ними сооружена башня, которой прежде не было — это усложнит штурм…

Короли, принцы и капитаны, присутствовавшие на совете, завозились и мрачно зашушукались, обсуждая сложности положения имперской армии.

— М-да-а… — подвел итоги Элевзиль II, — звучит очень мрачно… Вас послушать, граф — Альда прямо-таки неприступна…

— Неприступных крепостей для истинных рыцарей нет, ваше императорское величество! — торжественно провозгласил Каногор, но затем помрачнел, — Вопрос только в том, скольких жизней потребует штурм. И сколько времени. Но, может, колдуны нам помогут? Пусть-ка сделают хоть что-то полезное!

— «хоть что-то»? — зашипел в ответ Гимелиус, — да пока что только от моих людей и была польза… Но демон слишком силен. Вы, невежда, и не представляете, как могущественны его заклятия, с которыми нам пришлось бороться!

— Ха-ха-ха! Вы, хвастун, преувеличиваете трудности, чтобы потом преувеличить заслуги! Впрочем, ваша магия и впрямь — ерунда по сравнению с мощью демона. Уж он-то ваши заклятия — в момент! А вы-то заверяли меня, что мой панцирь надежно зачарован! Панцирь работы самого Гревина!

— Сами виноваты, скупердяй, я вас предупреждал — мои чары следует обновлять хотя бы раз в месяц. А вам лишний раз монетку выложить за сеанс магии жаль… Скряга!

— Шарлатан!..

— А ну-ка хватит! — прервал перепалку Император (спор весьма позабавил присутствующих сеньоров и потому Элевзиль дал маршалу с магом немного попререкаться, чтобы развеять мрачное настроение, овладевшее советом). — Прекратите эту ерунду и изложите свои мысли — что нам делать далее. Вы, маршал.

— Да что делать-то… Сегодня войска отдохнут после перехода, а затем отрядим мужиков заготавливать лес, соорудим лестницы, тараны… Да и на штурм…

— Хорошо. Вы, мастер Гимелиус.

— Я, ваше императорское величество, постараюсь измыслить способы облегчить нашим добрым воинам осаду и штурм — прикрыть их от магии демона и стрел орков при помощи заклинаний.

— Действуйте. Кто-нибудь желает высказаться? Нет? Тогда повелеваем — три дня, включая сегодняшний вечер — на отдых и подготовку. Хорошо еще, что немного спала, кажется эта ужасная жара благодаря западному ветерку… М-да… А на четвертый день — штурм.