Да, намекаю! Это был ты! Ты спонсировал Максимилиана Марэ!

Мы с волосатым уродом поняли друг друга без слов.

– Ладно, Фло… – устало протянул воленстирец, привычным движением откидывая блестящую гриву за плечи. Я сжалась, ожидая оплеухи, но он просто кивнул стражникам. – Оставьте ее сегодня здесь, раз она так хочет.

А затем развернулся и, словно столетний, вымотанный жизнью старец, похромал к дверям виллы. Меня немедленно отпустили, и я в растерянности застыла посреди внутреннего двора.

Что? Что это значит? Я… сегодня не работаю? Хм, подозрительно как-то…

Растерянно хлопая глазами, поглядела направо-налево. Охрана, усиленная легионерами как ночью, так и днем, патрулировала периметр забора. Наконец-то я хотя бы нормально понаблюдаю за ними и выясню, где находится главный электрический выключатель! И отдохну! Потому что времени на раскачку больше нет, пора бежать из кластера!

Усевшись на лавку, я приступила к изучению маршрутов патрулирования стражников. Ко мне они не приближались, но легионеры-маги постоянно держали меня в поле зрения. Плохо. Но еще хуже, что за неполный час никто так и не пожаловал в кластер через врата, и выявить расположение заветного рычага или кнопки не удалось.

Вскоре солнце поднялось повыше. И еще выше. И залипло в зените.

Ну и пекло! То самое, куда принято посылать воленстирцев. Вот тут-то я и начала осознавать, в чем именно заключалась месть Тарэзэса за мою дерзость.

Даже в цеху было не так жарко! Воздух дрожал, обжигал макушку и кожу на руках. Буксующий с утра разум поплыл окончательно, прийти в чувства не помогло и умывание в фонтане – вода оказалась парной. Бросив бессмысленную слежку за легионерами и едва переставляя ноги, я отправилась искать себе навес или хотя бы тень.

Словно во сне, добрела до куцего садика, где меня сразу облаяли зубастые псы. Похоже, им тоже не нравился местный климат и состав атмосферы. Все ясно. Эти три пальмы и два куста посадили тут специально, чтобы злобные слюнявые собачки не поджарились в клетках. Пришлось вернуться к лавке и… залечь под ней.

Периодически сплевывая вязкую слюну с привкусом гари, я варилась в болезненной полудреме и отстраненно наблюдала, как раскаленной поземкой мел по двору песок. Какой побег? Я и думать о нем забыла. Какой рычаг? Быстрее бы вечер, прохлада… Глаза слезились от яркого света и бликов, отбрасываемых булыжниками мостовой.

Булыжники эти тщательно натирала азаари в накидке с глубоким капюшоном. Стройная девочка двигалась по дуге – туда-сюда, туда-сюда, словно танцующий мираж в трепещущем мареве.

И вскоре она уже намывала мою лавку.

Очнувшись от духоты, я посмотрела ей в лицо и… узнала.

Карла?!

Что… ты тут делаешь, идиотка?!

Зачем?!

Но прежде чем я успела рот раскрыть и ахнуть, она прижала палец к губам.

– Спрячь. Скорее! – В перчатке что-то сверкнуло.

Жук! Мой Жук!

Испуг прошиб меня, ведь со своего поста у ворот уже снялся легионер и бодрым шагом направился к нам. Я сжала артефакт в кулаке. Куда прятать?!

– Митра доработала его, – зашептала Карла, исступленно натирая сиденье. – Сказала – управляй зрением!

Так! Куда?! Куда прятать, грань? Карманов нет. Ничего нет.

– Фло, прости меня, умоляю… Я не представляю, что именно между вами происходит, но… обещай не мстить ему. Пожалуйста… он и так уже достаточно пострадал.

Я уставилась на нее как на душевнобольную. Это… она о Тарэзэсе, что ли? Может, у меня уже бред начался и Карла – всего лишь плод вареного воображения?

Добить бы волосатую мразь. И спасти несчастную подругу. Да не выйдет. Похоже, ничего вообще не выйдет.

– Я люблю его… пойми, люблю!

Легионер уже был рядом.

– Эй, отойди от азаари хозяина! Запрещено приближаться к ней и разговаривать!

– Простите, господин. – Карла отскочила от меня и склонилась в поклоне. – Я не знала.

– Таков приказ, отойди!

– Слушаюсь.

Так и не разогнувшись, Карла пятилась к вратам в промышленную часть под пристальным взглядом воина в тактическом костюме. За маской, конечно, не разберешь, какой именно у него был взгляд, но уж очень долго воленстирец смотрел на нее.

Когда к нам подбежали еще стражники, он наконец обернулся и махнул на меня рукой.

– Обыскать! И все вокруг тоже.

Твою ж… Меня вздернули на ноги. Пока один варвар лапал мои плечи, талию и ноги, другой перевернул лавку и проверил каждую ее рейку. Ничего не обнаружив, воленстирцы переключились на фонтан, чуть ли не влезли в него, но и там их тоже ждало разочарование.

Все время, пока продолжались поиски, легионер возвышался надо мной, и я нутром ощущала его нехорошие подозрения. Вероятно, зоркий воин заметил, как Карла передала мне что-то. Покачиваясь от жары, я рассматривала собственные запыленные сандалии. Обидно будет, если Жука найдут.

– Рот открой, – внезапно приказал он.

Сво-о-олочь…

Но рот я открыла. Все равно бы заставил.

Постояв еще недолго в задумчивости, исполнительный легионер нехотя удалился.

Фу-ух… Пронесло…

Теперь у меня имелся Жук, но безграничной радости я по этому поводу не испытала. Жук всего один, тренировок по визуальному управлению столь тонким устройством не было и не предвидится. Митра, конечно, умненькая девочка, но могла и напортачить в пластине… да и как конкретно его применять? Знать бы, где напряжение проволоки отключается, тогда был бы шанс. Все эти мысли вяло ворочались в голове, пока я хлебала воду из фонтана…

Нет… пустое… ничего не получится.

Получится! Нельзя падать духом! Леди Келерой никогда не сдается!

Никогда не говори никогда, леди Келерой. Ходить тебе с клеймом, работать в этом кластере до конца дней своих…

Ну уж нет!

Да-да… Рано или поздно придется реально воспринять ситуацию. Ты теперь азаари, смирись, и жизнь сразу станет проще.

Заткнись! Ни за что! Лучше смерть.

Слишком много солнца. Но у бортика фонтана уже появилась тень, посижу под ним. Продолжу наблюдать. Надо верить и надеяться. На-а-адо… Я зевнула. Боги, как кожа чешется.

Шло время. Из полубредового ступора меня вывело оживление на смотровых вышках. Что? Что случилось? Неужели гости? Посетители? Я дождалась? Не верю…

Меж тем в вихрях пыльной бури, бушевавшей за решетками, возник высокий статный силуэт.

А? Не может быть. НЕТ! Только не он! Только не здесь! Нет-нет-нет. Я, видно, смогом надышалась.

Колючий ветер трепал знакомый наряд из черного шелка и платок, прикрывавший нижнюю половину благородного лица, отмеченного тонким шрамом. Та самая несуществующая игла провернулась в груди, как заводной механизм в бомбе, которая вот-вот взорвется смятением. Тик-так… тик-так…