Софи удивленно уставилась на друга. Он ведь был совсем мальчишкой против этих ловцов, но его появление заметно обеспокоило их, даже испугало.

Захария, убедившись, что Софи цела и ей больше ничто не угрожает, сердито прорычал, обращаясь к Джо и его компании:

– Немедленно снимайте форму, пакуйте манатки и катитесь к черту! Вы – позор для министерства! Такие подонки недостойны того, чтобы быть ловцами! Это во-первых… – Он глубоко вдохнул и продолжил. – А во-вторых, если я узнаю, а я узнаю, что вы хоть одним пальцем прикоснулись к любой девушке против ее воли, я сам переломаю вам все кости и только после этого отправлю в тюрьму. Я понятно изъяснился?

– Ты делаешь большую ошибку, – дрожащим голосом произнес Карл, но Зак оборвал его на полуслове, повторив с куда большим нажимом:

– Я понятно изъяснился?

– Та к точно! – отозвались ловцы, понурив головы.

– А теперь убирайтесь! И молитесь, чтоб наши пути больше никогда не пресекались! Пошли вон!

Мужчины переглянулись и, тяжело вздыхая, направились вниз по улице. Когда они скрылись, завернув за угол, Захария повернулся к Софи, которая смотрела на него широко раскрытыми от удивления глазами.

– В тихом омуте черти водятся, да? Почему ты ничего не рассказывал о себе? Думаю, ты бы мог заработать парочку очков, если б сказал, что взрослые ловцы при виде тебя превращаются в послушных собачек, готовых принести тапочки, виляя хвостом.

– Софи… – Захария устало вздохнул и, подойдя к девушке, застегнул ее куртку. Несколько минут он вглядывался в ее лицо и наконец продолжил: – Ты не спрашивала. Неужели ты думаешь, что в состав Альфы разрешили бы войти рядовому ловцу, такому как эти козлы? Не смеши.

– За что вы нас так ненавидите? – неожиданно спросила охотница Захария несколько секунд молчал, пытаясь подобрать правильные слова, и наконец произнес:

– Думаю, они просто вам завидуют. Вы ведь отобрали у них самую интересную работу. Ты же знаешь, что много лет назад, когда в городе появились первые демоны, их ловили именно ловцы. Но поскольку держать тварей в обычной тюрьме, рядом с людьми, было невозможно, они создали Дно. Со временем часть лучших бойцов отделилась от министерства, и таким образом возникла Лига охотников за головами. Но довольно об этом, лучше скажи мне вот что… Это у тебя такое хобби, исчезать каждый раз, как я отвернусь? Мне что, привязать тебя к себе?

Охотница лишь покачала головой и пробормотала:

– Спасибо, обойдусь. Меня уже сегодня связывали… Дороти, – и она быстро пересказала все, что случилось с ней и ее друзьями после того, как она оставила Меланту.

Захария слушал, все больше хмурясь. Когда Софи закончила рассказ, он лишь потер лоб, пытаясь побыстрей сообразить, что же делать дальше.

– А как ты меня нашел? – спросила Софи.

– Ты не поверишь, но совершенно случайно, – ответил он. – Когда я вернулся из министерства, то застал маму у подъезда. Она и рассказала, что тебя увела какая-то рыжая девчонка в сопровождении демонов… – Захария не успел договорить.

Ясное небо взорвалось мириадами ярких вспышек. Та к продолжалось всего несколько секунд, а потом все разом погасло. Солнечный свет тоже исчез, словно кто-то надел на город огромный колпак. Тьма молниеносно затянула небосвод, заставляя сердце сжаться от необъятного и первобытного страха перед необъяснимой стихией. Акрополь содрогнулся от удара невероятной силы. Стекла в окнах ближайших домов со звоном повылетали, осыпая заснеженные тротуары миллионами осколков, а министерские бронеавтомобили, припаркованные вдоль дороги, с протяжным скрипом завалились набок. На расстоянии нескольких кварталов от ребят дома озарились багровым сиянием, а через миг в темное небо вонзился столп света, рассекая мрак.

Испуганно взглянув на Захарию, охотница притянула его к себе и прокричала на ухо:

– Что происходит?

Но парень был словно неживой. Девушке пришлось изрядно потрясти его, прежде чем он пришел в себя и ответил:

– Это вход к Сумеречным Вратам… – и вдруг ловец затараторил: – Нам нужно идти! Я был в министерстве… «Ночная Бездна». За городом есть брошенный мотель с таким названием. Я думаю, Патрик где-то там.

– И как мы туда доберемся? – спросила она, кивнув на перевернутые машины ловцов.

– Насколько я помню, ты успела подружиться с одним демоном, который сейчас припаркован возле Лиги. Готов поспорить, этой нечисти хочется исчезнуть из города не меньше, чем нам.

Софи закивала, одобрив идею друга, и ребята побежали по улице в сторону тренировочного центра.

* * *

Чойфея не пришлось просить дважды, и он быстро доставил ребят к тому участку шоссе, откуда можно было пешком добраться до «Ночной Бездны». Оставив машину на обочине, друзья долго карабкались по заснеженной тропинке, ведущей на холм, где был расположен мотель, то и дело увязая в сугробах и скатываясь вниз.

К их счастью, территорию охраняли всего пять демонов, ведь все исчадия Ада, которые несколько часов подряд выползали из озера, давно отправились в город. Без особого труда расправившись с монстрами, Софи лихорадочно бросилась искать Патрика в номерах мотеля. Захария первым увидел озеро в окно и, позвав подругу, вышел на задний двор. Заснеженный сад вокруг казался тихим и спокойным только на первый взгляд, тая в своих глубинах что-то темное и не поддающееся пониманию. Зеркальная гладь водоема была абсолютно неподвижной. Тьма застыла в толще воды, словно скованая морозом, и лишь возле берега струились тонкие черные ручейки. Выплескиваясь на поверхность, они растворялись в мутном тумане, который тянул свои щупальца в сторону Акрополя. Софи застыла, не в силах отвести взгляд от этой жуткой картины.

– Он там? На дне? – едва шевельнув губами, спросила она Захарию.

– Боюсь, что да. – Ловец подошел ближе и опустился на колени, тревожно вглядываясь во тьму, что покоилась в глубине. – Послушай, – он говорил так, словно каждое слово доставляло ему невероятную боль, – стишок, который тебе рассказала Шанталь. Она предупреждала нас. Я не смогу достать Патрика… я просто убью его. «Но помни – тьму отгонит свет. В тенях ищи ты ее след…» – Он процитировал отрывок из пророчества атаманши. – Здесь нечему отбрасывать тень. И если я войду в озеро… Софи, я – изначальный Свет этого мира, я тот Свет, что впервые разогнал мрак. Тьма в своей исконной сущности не имеет ни начала, ни конца, и я не могу уничтожить ее, потому что, как только я делаю шаг вперед, она отступает, догоняя меня со спины. Это замкнутый круг. Это Цикл Извечных. И так было всегда. Сейчас Патрик ни здесь, ни там, его душа все еще в его теле, но он является порталом, источающим Тьму, которая, не являясь злом, все же служит убежищем для всякой нечисти. Он заключен во Тьме, в этом крохотном озере. Но ты… Ты можешь его спасти. – Захария резко встал и посмотрел на Софи. – В отличие от Света, Огонь не отгоняет Тьму, а лишь рассеивает. Он растворяется во Тьме, путешествуя по ней, словно спасительный маяк. Стражи не могли найти Патрика, потому что он потерялся в себе. И пока ты будешь во Тьме, они не найдут вас… Равно как и Мастера. – Он замолчал, а его глаза наполнились такой невероятной болью и печалью, что Софи отвернулась, не в силах это видеть.