– Селена, выходите за меня замуж.

В одно мгновение меня покинули все чувства, кроме одного, неизведанного, совершенно нового для меня. Пытаясь определить это чувство, понять его, дать ему название, я, кажется, забыла о том, что нужно дышать, ослепла и оглохла, но я купалась в нем, наслаждалась им и удивлялась ему. У меня было такое ощущение, что в моей груди расцветает необыкновенный цветок, которому пришло время сменить бутон на тонкие нежные лепестки.

Ошеломленная, я не сразу осознала, что Ричард продолжает мне что-то говорить.

– …для меня важнее дыхания, и обещаю: я буду любить и беречь вас всю жизнь. И может быть, однажды вы примете меня.

Я медлила, не в силах понять, что со мной происходит. Но за секунду до того, как ответ готов был сорваться с моих дрожащих губ, надежда и неверие в тревожном взгляде Ричарда сменились ликованием: он снова почувствовал и прочел мои мысли прежде меня самой.

– Есть еще один вопрос, на который вы так и не ответили мне: почему вы тогда не уехали с острова?

Когда Ричард наклонился к свету и его глаза заискрились, меня пронзило: я люблю его! Несмотря на наше странное знакомство, продлившееся всего четыре дня. Несмотря на пережитый кошмар, боль и смерть Стива. И много чего еще «несмотря на».

Все наконец-то встало на свои места. Все, что было раньше, теперь не имело никакого значения. Сейчас я чувствовала себя так, словно моя жизнь начиналась именно с этого места, с этого мгновения. Моя настоящая жизнь.

Я его люблю, думала я, глядя на проблески седины на висках Ричарда, на то, как он сжал в замóк свои красивые руки, и слушая его голос с неповторимой хрипотцой, который пришел ко мне даже раньше, чем он сам.

И когда эта простая истина наконец открылась мне, я даже удивилась: вот он, единственно верный ответ на вопрос Ричарда. На все вопросы, его и мои.

И я его произнесла.

Над океаном растекалось серое безрадостное утро. Гребни тяжелых свинцовых волн медленно, словно нехотя, окрашивались в грязно-белый цвет. Моросивший всю ночь мелкий унылый дождь сменился серым туманом, который хмурым облаком окутывал остров, еще недавно казавшийся обитаемым.

Туман со всех сторон жадно наползал на клочок суши, по форме напоминающий звезду, наполняя заливы и бухточки плотной вязкой влагой. Когда она поглотила маленькую пристань, рассчитанную на пару легких катеров, и стерла грань между водой и прибрежными скалами, остров стал походить на вершину одинокой горы, парящей где-то в облаках.

Сурово-величественная красота этого места поблекла без растительности, и лишь бурый мох и пятна лишайника украшали безжизненные скалы, некогда скрытые кустарником и могучими хвойными деревьями.

Только скалы теперь и остались.

Скалы и пепел.

Крылья тумана простирались все дальше, накрывая следы пожара, уничтожившего все живое вокруг, тянулись к обгоревшим руинам дома и мимо небольшой ложбины поднимались все выше, к плато, венчавшему остров. Постепенно в серой мгле растворились тропинки, засыпанные острыми обломками камней, кое-где торчащие остовы сгоревших сосен, и лишь небольшой пятачок у кромки мертвого леса оставался открытым для вялого северного ветра.

На этом пятачке, на самом краю заболоченной низины, лежало несколько валунов, необычная форма которых выдавала их не совсем природное происхождение, что подтверждалось неровными строчками букв и цифр на каждом из них.

Туман боязливо огибал валуны и, не касаясь, по-собачьи стелился и таял у ног старухи, замершей возле расколотой могильной плиты с протянутыми к небу руками.

Я начала писать эту книгу несколько лет назад, когда увлеклась чтением готических романов. Мне захотелось самой попробовать рассказать мистическую историю в этом жанре, но несколько иначе, с романтической сюжетной линией и в современной реальности. А когда был собран материал и сделаны первые наброски, я неожиданно переключилась на роман «Осколки памяти», который вышел в 2012 году в издательстве «Написано пером» и стал моим дебютным опубликованным произведением.

Но поскольку интерес мой к готике и мистике не угас, после окончания работы над «Осколками памяти» я вновь вернулась к «Розе Ветров», словно встретилась со старым другом. И вот роман дописан, в связи с чем мне бы хотелось выразить глубокую признательность многим людям, которые помогли мне создать эту книгу.

Прежде всего, я благодарю моих родителей, Ольгу Николаевну и Владимира Тихоновича Мрыхиных, а также Марину Александровну Ефремову за любовь, доброту и понимание. Мои дорогие, ваша поддержка дает мне веру и силы писать книги, не забывая при этом о семье, друзьях и работе.

Огромное спасибо моему мужу Александру за все, что у меня есть: нашу семью, замечательных друзей, путешествия и возможность заниматься любимым делом (и в профессиональном, и в творческом плане). Саша, с тобой сбываются все мои мечты, даже самые несбыточные!

Мой сын Егор достоин отдельной благодарности за то, что своим появлением на свет подарил мне не только безграничное счастье, но и величайший стимул и свободные часы для работы над книгами: и когда мы гуляли с ним в парке, и во время своего сладкого дневного сна, когда можно было сидеть в тишине с рукописями у кроватки. Время – бесценный дар. Егорка, спасибо!

Мои друзья – удивительные, интереснейшие люди, за встречу с которыми я безмерно признательна судьбе. Юлия Пошехонова, Любовь Григорьева, Ольга Кумаллагова, Мария Разживина, Александр Федоров, Марина Тельманова – это те отважные, кому в первую очередь приходится мужественно и терпеливо вычитывать черновики моих книг и кому я очень обязана за советы, вопросы, критику и похвалу. Все это помогало и помогает мне совершенствовать рукописи и верить в себя.

Среди моих друзей есть особая «команда быстрого и профессионального реагирования» – технические писатели, коллеги, мой надежный тыл на работе и в творчестве: Анна Скобелкина, Анна Тихомирова, Анна Скорнякова (и все – Анны Сергеевны!), Анастасия Урсол. Девочки, ваши правки и редактура бесценны! Я счастлива, что меня окружают те, на кого можно положиться и при рабочих авралах, и в обсуждении очередной дописанной главы за чашкой кофе, и на воскресном терапевтическом шопинге.

За мой позитивный настрой, за мои дни, насыщенные незабываемыми событиями (а порой и приключениями), следует благодарить друзей и коллег: семьи Григорьевых, Пошехоновых, Федоровых, Фроловых, Катусовых и еще множество потрясающих людей. Ребята, если бы не вы, со мной не случалось бы столько доброго и душевного, радостного и занимательного. Вы делаете мою жизнь полнее и ярче!

Оформление обложки романа «Осколки памяти» – работа фотографа Дмитрия Боброва, обложки романа «Последняя жертва Розы Ветров» – дизайнера Дмитрия Мартынова. Спасибо вам за красочное и полное смысла обрамление моих книг!

Самые искренние слова признательности моим Учителям, без которых не было бы возможно мое профессиональное и творческое становление. Преподаватели русского языка и литературы Александра Андреевна Федосеева, Наталья Ивановна Петренко, Лариса Львовна Вареева, преподаватель английского языка Мария Александровна Мищенко – умнейшие, чуткие, понимающие педагоги, которыми может гордиться город Переславль-Залесский. А я горжусь тем, что была Вашей ученицей, и скучаю по гимназии!