Командор вышел на связь с кораблями своего отряда и раздал приказы, подготавливая отвлекающую атаку. Снаружи круг бойцов Торбранда уже грузился в один из кораблей, и Алина, ругая себя за нерешительность, поспешила к командору.

— Агнар, мне срочно нужно огневое прикрытие! — Она влезла в эфир и перебила его на полуслове, срывая уточнение боевой задачи. Судя по вспыхнувшим отпечаткам эмоций, многие в этот миг подумали, что она находится в бою, под ударом противника. Сейчас они поймут, что ей ничего не угрожает, и она рискует прослыть негодной к уделу Валькирии… — Иначе наши воины погибнут!

— Мы прикроем тебя, сестрёнка, не волнуйся, — командор простил ей непростительное. — Подожди.

— Нет! Это срочно! Немедленно! — Она отчаянно зажестикулировала, подавая ему знак перейти на отдельную частоту и одновременно указывая на десантный корабль Торбранда, закрывающий люки. Умудрённый многолетним опытом воин не стал задавать вопросов и молча выполнил её просьбу.

— На связи, — его голос прозвучал на отдельной частоте.

— Всё надо сделать по-другому! — выпалила она. — Мне требуется прикрытие, всё, что есть! Мне нужно быть в пределах досягаемости от Торбранда, иначе все они погибнут в этом штурме! Но он отказался от валькирий и не станет меня слушать! Я должна лететь за ним, но я не смогу без прикрытия, это мой первый бой! Агнар, помоги же, скорее, они сейчас пойдут на штурм!

Десантный корабль снизился до высоты в полметра и завис в ожидании сигнала к атаке. Торбранд стоял у борта, прикрепившись к виброкерамической поверхности гравитационным полем, и смотрел на возвышающуюся впереди помятую громаду куба сквозь корабельный борт, выведенный в режим односторонней прозрачности. Сейчас штурмовой отряд начнёт отвлекающую атаку, и сияющий шар десантного корабля рванётся на сближение с кубом прямо через поле боя, на бреющем полёте. Пилоту придётся отчаянно маневрировать, уходя из-под огня и одновременно огибая разбитую боевую технику, но он справится с этой задачей. В круге Торбранда служили лучшие бойцы рода Форнар, выучка и мастерство которых могли уступить лишь возможностям боевых асов. Но на данный момент в касте воинов нет асов. Величайшие и легендарные бойцы пали в боях первой битвы новой Великой Ассы, своим последним подвигом перечеркнув планы тёмных. Враги не получили ни пяди эпицентра пространства высоких энергий, и с тех самых пор сражения ведутся на порубежных территориях. Каста воинов понесла огромные потери, но каждый из оставшихся в живых был достоин своих славных предков и делал для победы даже больше, нежели был в силах.

Торбранд мрачно вздохнул. Сделать больше, чем возможно — как раз сейчас это максимально необходимо. Если не взять этот куб, то целая цивилизация обречена. Алчные тёмные не оставят от почти безобидных летающих малышей ничего, кроме разграбленных руин, схлопываюшихся пустот, образовавшихся внутри земной коры после варварского извлечения ресурсов, и гор трупов. Вряд ли тёмные пожелают сохранить малышам жизнь после того, как живые существа, оказавшиеся рабами в собственном мире, станут им более не интересны. Такое не в правилах тёмных. Но даже если роуса-альцам и повезёт, то измождённые рабы недолго просуществуют на умирающей земле, опустошённой и превращённой в одну большую свалку отходов. Но помимо крылатых малышей и их земли тёмные получат плацдарм внутри высокоэнергетического пространства Пограничной. Отсюда их флоты будут прыгать в системы сияющих гораздо быстрее. И чаще. Конечно, командование попытается выбить отсюда противника как можно скорее, и наверняка это увенчается успехом, но малыши в любом случае обречены, а сияющих ждут новые потери в ходе контрнаступления. И это будут серьёзные потери, потому что теперь в решающих сражениях участвуют ратники ополчения, собранного гражданскими кастами. Каждый из них знаком с военным делом, но кровавый и жестокий удел воина тяжело даётся тем, кто всю свою жизнь посвятил созиданию. Многие из них гибнут в битвах, остальных сражения ещё долго преследуют по ночам.

Этот уродливый куб необходимо взять, но сил для штурма не хватает. Он трижды врывался в искорёженное стальное чрево, но так и не смог прорвать оборону тёмных. Двести пятьдесят бойцов, даже самых искусных, слишком мало для атаки на почти двести тысяч вражеских стволов. Внутри куба всё кишит боевыми роботами, автономными и управляемыми дронами, ловушками, фугасами и непосредственно солдатами тёмных. Противник готовил эту операцию заранее и всё рассчитал. Едва начинался штурм, как все переходы, коридоры и шахты наглухо блокировались сотнями мощных переборок, меж которыми создавался подпор давлением либо проводилась закачка взрывчатого или ядовитого газа. Приходилось буквально продираться через сплошное стальное месиво, исторгающее в тебя тысячи пуль, снарядов, ракет и потоков лазерных, плазменных и жёстких излучений. Глубина непрерывной обороны превышала отметку в девятьсот метров, и прорвать её столь малыми силами не удавалось. Поначалу все были уверены, что в случае чего можно будет подогнать к кубу перехватчик и прожечь антивеществом дыру насквозь, но все опасались ураганного выброса ядовитого газа. А теперь оказалось, что несчастным крылатым малышам очень повезло, что такого решения не было принято сразу же.

Что ж, посмотрим, насколько хорошо он постиг свой удел за эти лета. Сейчас ему предстоит сделать больше, чем возможно. У легендарных боевых асов получилось и такое. Он далеко не ас, но не опозорит добрую память могучих наставников. Он пробьёт своему кругу путь внутрь машинерии тёмных, хоть это и станет его последней атакой. Отец будет им гордиться, род торжественно занесёт его имя в скрижаль доблести, мать украдкой проплачет целое лето, как плакала после гибели трёх старших сыновей. Главное — провести круг через оборону тёмных. Пятого штурма не будет, поэтому необходимо действовать безошибочно. Первые сто метров защита будет держать, дальше надо будет двигаться в режиме «бой насмерть», ещё через сто метров, когда плотность огня вновь станет непреодолимой, нужно перейти на внешнее управление. В его распоряжении будет полчаса, этого хватит, чтобы пройти оставшиеся семьсот метров, главное, внимательно следить за повреждениями, чтобы не потерять подвижность.

Торбранд похвалил себя за то, что своевременно отказался от круга валькирий. Рано или поздно такой бой всё равно случился бы. Сегодня из валькирий не выжил бы никто. Он и без того едва не погубил половину круга полтора лета назад. Каста целителей сотворила чудо, не иначе, восстановив его воительницам здоровье. Больше рисковать столь преданными и прекрасными жёнами он не хотел. Валькирия должна терять способность быть валькирией потому, что создала семейный союз и родила детей, а не потому, что погибла в бою. А его воительницы по пять-шесть раз просили своих суженых отложить заключение семейного союза на одно лето. Сейчас все они замужем, половина уже оставила удел валькирий и нянчит будущих могучих бойцов, остальные ещё сражаются, храня в бою своего супруга. Только Сигтруда до сих пор откладывает помолвку, упрямо не вылезая из сражений. Торбранд вздохнул. Это его вина. Надо было добиться перевода её в другую эскадру ещё пять лет назад, когда она стала под разными предлогами слишком часто встраиваться в его поток, несмотря на огромную разницу в потенциалах. Но кипели тяжёлые сражения, и разбрасываться уникальными высшими валькириями он не решился. Ладно, скоро у неё всё наладится, как только перестанет упрямиться. То есть после этого штурма. Он невольно улыбнулся. Нет худа без добра.