А людишки были очень. Умны. Интеллектуальны. Образованы. Хорошо образованы. И кроме всего прочего оба были нешуточные маги. Гораздо слабее его, конечно, однако далеко не игрушечные. И, насколько знал Тивас этот вкусный уютный мир, насквозь не здешние. Нет, они не были с Закатного Континента или с Голубой Земли. Они были вообще не здешние. Из них лезло, перло, рвалось наружу нечто чуждое. Другое. От чего пахло даже не чужой культурой. Иным мировосприятием.

Иной разум – вот это что.

Сподобились. Столкнулись. И где? На заштатной планете. В тихом патриархальном мире.

А самое развеселое – связи нет. Хотя есть-то она, вроде бы и есть. Но только работает странно. Через раз. В этой дурацкой степной драке шальной клинок полоснул по полевому блоку, замаскированному под ожерелье. И полоснул тем самым невероятным, единственно возможным, одним из миллиона образом, сбившим напрочь настройку. И потому теперь Тивас вместо одного паскудного, донельзя проверенного Саина имел какое-то его улучшенное подобие и еще трех головорезов в придачу. Головорезы были насквозь полезные, но присутствие их наводило на печальнейшие размышления. Как отреагирует израненный блок, если задать ему координаты Института, в какие еще миры понаделает он дырок? И какие разноцветные неожиданности оттуда посыпятся.

А потому оставалось ждать. И надеяться на прорыв к базе. Той самой, что в Столице. А там-то как раз и ждало самое веселье.

Ваттард из Дома Седого Журавля

Хистар угрюмо смотрел на играющие сполохами Угли. Он проиграл. Его победили.

Его.

Победили.

Непривычно. А все потому, что понадеялся на темное колдовство арфанов. Он мысленно дал себе затрещину. Нет, не поэтому. Просто до этого было чересчур легко. И столицу взяли легко. И серых отлупили легко. А насмотревшись на изнеженных городских жителей, решили, что здесь все такие. За то и поплатились. Ну кто мешал ему оставить с арфанами пару малых журавлей. Они бы любых местных в схватке закружили, пока бы колдуны дым свой ставили. А там бы и Пестрые Сотни прибежали. Из дыма бы и прибежали. Может, как раз их на поле и не хватило, чтобы согнуть негибкую талию этой вредной девки Победы? Нет. Хистар вспомнил сотни конных стрелков в синем, битых в забрала пешцов и понял. Не хватило бы. И без синих его пехоту бы вскоре смяли. И хотя в его пеших журавлях отличные воины, но сегодня они все бы стали пищей. Когда убивают, на доблесть не смотрят. И так на этом проклятом поле много отважных воинов закончили свое земное испытание и воссоединились с предками. Им теперь хорошо. Хистар плеснул в костер немного вина из чаши. А вот как ему быть? Из четырех конных и двух пеших сотен у него осталось едва ли полторы сотни верховых и десятков восемь пеших. Ваттард зарычал и замахнулся, чтобы швырнуть чашу в огонь, но удержался. Не дело. Вино хорошее прислал хитрован лорд. И много. И еды много. Спасибо за все. Хотя ноздри щекотал сладкий запах крови, шедро напитавшей сегодня землю, а сладковатый аромат павших наполнял слюной рот, Ваттард был бы плохим вождем, если бы показал чужим что-то лишнее. Потом. Все потом. Пока же он и его воины приглашены в гости.

В замок.

Приятное приглашение.

Попробуй не прими. Хистару позарез были нужны арфаны. Хотя бы один. И если удастся протащить в замок этого одного… И непременно с чашкой. Малая цапля из Пестрой Сотни прошла с его клунгом, и сейчас умелые пластуны в пятнистых балахонах рыли землю в поисках следов.

Из темноты появился малый.

– К тебе Захад, хистар.

– Сюда его.

У костра облаком пятнистого мрака материализовался невысокий крепыш в лохматом балахоне.

– Я узнал, хистар.

– Говори.

– На арфанов напали трое. Четверых убили. Двоих забрали. Котлы, лошадей тоже забрали.

– Порадовал ты меня. Возьми.

Сорвал с пальца перстень с большим полированным красным камнем, протянул собеседнику. Тот слегка привстал с корточек, ухватил подарок, глянул.

– Красиво, – поблагодарил. Не глядя, кинул за пазуху.

– Еще я узнал, хистар.

– Говори.

– Там, за увалом, дюжина десятков. Тех, что от Серых Кольчуг остались. Их старший со мной пришел.

– У меня на тебя перстней не хватит, – довольно заворчал Ваттард.

– Ты и так щедр, хистар. Силен тот, кто в тяжелый день не скорбит о потерянном.

Ваттард благодарно склонил голову.

– Хорошо. Пусть позовут его.

В крут света мягко, барсом, вошел поджарый воин с лицом старого беркута.

– Я Мараг, сотенный.

– Я Ваттард, хистар клунга. Садись. Добрый лорд вино прислал. Пей.

– Нам тоже прислал. И лекарей прислал. У меня много побитых.

– Хорошо бьются.

– Хорошо.

– Добрый лорд в гости зовет. Пойдешь со мной?

– Как не пойти.

Два хищника понимающе глянули друг на друга.

Улыбнулись, ощерив зубы.

– Пойду к своим.

– Иди. Утром одним строем пойдем.

– Это как добрый лорд скажет.

– Ты мудр.

Когда моложавый старик ушел, Ваттард хлопнул ладонью по земле рядом с собой. Захад, как кошка перетек. Притянул его голову к своей.

– Сейчас возьми своих. Тебе я дам два малых журавля. Найди арфанов и приведи ко мне. Быстро приведи. Пока мы к лорду в замок не вошли. Не спрашиваю, сможешь ли. Говорю – приведи.

– Приведу, хистар.

– Иди.

Ваттард довольно смотрит на игру углей. Вскидывается.

– Эй, там, если я старый, мне уже жареного мяса никто не дает?

Ест горячее полусырое мясо. Глаза смеются. Добрый лорд. Добрый.

Саин

Неожиданный подарок был чудо как хорош. Изящный решетчатый приклад, облитый кожей, помповый магазин, удобное подвижное цевье, легкие дуги лучка. Игрушка, а не оружие. Одно плохо. Пластин было маловато. Щедрые дарители решили, что они как раз мне ни к чему. Я так не считал.

И нелегкая понесла меня пошляться по полю битвы, пособирать эти такие нужные в хозяйстве штуковинки. Дареный арбалет заряжался легкими стрелообразными пластинами. Это, конечно, не болты, но предмет тоже весьма неприятный, тем более что сам арбалет трехзарядный и весьма-таки скорострельный.

Прогулка по этому полю была не самой лучшей моей идеей. Груды порубанных, поколотых тел, между которых бродят в поисках еще живых лекари, друзья павших, не могли быть приятным антуражем для вечерней прогулки. Грустное в высшей степени зрелище.

Очень скоро я нашел то, что искал. Изрубленные антикавалерийские сооружения, густо утыканные пластинами. Домовитость – величайший элемент моей сущности, и вскоре стрелками был плотно набит предусмотрительно прихваченный мешок. Пора было двигать к своим. Даже несмотря на внезапное замирение, встреча с нашими недавними оппонентами, по моему глубокому убеждению, вряд ли могла принести волнительные моменты радости. Очень уж нечеловеколюбиво смотрел на меня рогатый дядька. Зарядив самострел и навьючив мешок с пластинами на плечи, я уже было направился к нашему бивуаку, как внимание мое привлек абсолютно неуместный звук. Где-то очень рядом очень горько плакал очень обиженный ребенок. Я присмотрелся. На одном из избитых стрелами бревен сидел смешной лохматый комочек с чрезвычайно грустной котячьей мордашкой и горестно делился со Вселенной своими проблемами.