– Ты что, док, не знал, какой ты старый? – расхохотался Митчелл. – Можно подумать, ты поспорил на миллион долларов, что не доживешь до семидесяти пяти!

– Хуже! Гораздо хуже! – простонал Фонтанелли. – Я приурочил к своему юбилею грандиозный научный эксперимент!

– Что за эксперимент? – с нетерпением вопросил Тезиас. Пытливый и проницательный ум Великой Души тотчас почувствовал, что вот-вот откроется нечто особо важное – важное не вообще, не только и не столько для науки, сколько для него, Тезиаса, лично.

– Я задумал эксперимент, грандиозный и дерзновенный, – произнес профессор. – Полет в будущее. Я приурочил его к своему юбилею.

– Ты собрался в будущее, док? Вот потеха: собрался в будущее, попал в прошлое!

– Не я. Сконструированная мною система – назовем ее для ясности Машиной Времени – работает по принципу привязки к индивидуальному генетическому коду человека-хозяина. Видите ли, по сути создать аппарат, который мог бы «прыгать» на час, день, год вперед или назад, не слишком сложно. Но есть ли в этом смысл? Важно иное: чтобы машина попадала туда и в то самое время, где находится ее хозяин – человек. Вот концепция, из которой я исходил, конструируя свою Машину Времени. Десятого апреля – это было позавчера – позавчера, разумеется, в моем мире, – я установил свою систему на «Черном коршуне»…

– Каналья!!! – точно взбесившись, заорал Джейк; он схватил за грудки несчастного профессора. – Как посмел ты прикоснуться к моему любимому вертолету?

– Это также и мой вертолет, – печально возразил док, когда невозмутимый Брахо оттащил Джейка. – Мы вместе собирали его. Если ты летаешь на моей машине, это еще не значит, что она твоя! Так вот, я установил свою систему на этом вертолете. Напоминаю, это было десятого апреля. Одиннадцатого, вчера, в девять утра, система должна была включиться. И она включилась – сей факт зафиксировали приборы. Задание же у нее было такое: перенести вертолет в то самое время, когда мне исполнится ровно семьдесят пять лет. Но вся штука в том, что вчера, когда Машина Времени включилась, мне еще не было семидесяти пяти! Поэтому одиннадцатого в девять вертолет исчез во времени, чтобы появиться вновь двенадцатого в девять часов пятнадцать минут, то есть тогда, когда мне исполнится ровно семьдесят пять! Исчезновение «Черного коршуна» также зафиксировали мои приборы…

– Говнюк несчастный! – рявкнул разъяренный Джейк. – Один этот вертолет стоит семьсот миллионов долларов, но для меня он бесценен, ибо второго такого нет ни у кого! Ты знаешь это, каналья! Нет, вы подумайте: он принудил «Черного коршуна» участвовать в своих сраных экспериментах! Я тебе этого никогда не прошу, док!

– Заткнись, Джейк! – приказал Тезиас. Он внимательно следил за рассказом профессора и уже, кажется, начинал кое-что понимать…

– Таким образом, вертолет исчез во времени, чтобы появиться через двадцать четыре часа с минутами, – продолжал Фонтанелли. – Я с нетерпением ждал окончания эксперимента. Но дожить в своем мире до девяти пятнадцати не было мне суждено: я исчез около пяти утра, чтобы очнуться здесь, в вашем мире, мистер Тезиас…

Карлик понял все.

– Брахо! Как давно появился здесь профессор?

– Думаю, прошло уже часа четыре, а может, и более…

– Прекрасно!!! Нам остается только ждать! Молитесь, профессор, чтобы ваша Машина Времени нашла своего хозяина!

Милостивая Судьба не заставила Великую Душу ждать и в этот раз. Едва прозвучали его слова, ужасный грохот потряс скалу-крепость. В вышине, под куполом пещеры, возник искрящийся огненный шар. Шар медленно спускался вниз, к людям.

– О, какой он громадный… – прошептал Брахо.

И точно: шар из огня занимал почти весь чертог. Людям пришлось отступить к стене, но горячее дыхание потревоженного Времени доставало их и там.

– Если машина упадет на этот камень, ценное оборудование может быть повреждено, – озабоченно сказал Фонтанелли.

Тезиас кивнул: мраморный постамент исчез, словно провалившись в неведомую бездну. И вовремя – светящийся шар лопнул, обдав людей полыхающими искрами. Раздался гулкий толчок, как будто что-то тяжелое опустили наземь. Когда огненные искры сгорели, взорам людей предстала большая черная птица; машина, собранная в конце двадцатого века, проследовала за хозяином в Хайборийскую эру.

Джейк Митчелл бросился к вертолету. Наскоро обследовав своего любимца, американец восторженно воскликнул:

– А, черт! Вот это да! «Черный коршун» как новенький!

Тезиас же, загадочно улыбаясь, пожал руку профессору Фонтанелли.

– Поздравляю с юбилеем, друг мой! Вы сами сделали себе роскошный подарок – ваш грандиозный эксперимент увенчался совершенным триумфом! Я рад принимать у себя величайшего гения Будущего!

– Да, это сенсация, – смущенно молвил профессор. – Это даже больше, чем я рассчитывал. Я планировал преодолеть во времени сутки, и что же? Никто не знает, сколько тысячелетий разделяют наши миры, однако ж «Черный коршун» преодолел их!

Тезиас, Брахо и Фонтанелли приблизились к машине. Великая Душа и его верный магистр бросали восхищенные взгляды на черные металлические бока неведомой птицы, могучие широкие крылья, длинный, сужающийся хвост с треугольным оперением на конце, грозную и хищную голову с клювоподобным отростком спереди. Машина из Будущего и вправду походила на огромного черного коршуна, изготовившегося к атаке…

– Вы, верно, полагаете, это простой вертолет, каких сотни на вооружении у армии Соединенных Штатов? – сказал между тем Джейк, обращаясь к Тезиасу и Брахо; глаза его светились гордостью. – Нет, клянусь жизнью, это самая мощная машина моего времени! Я и док выложились, собирая этот вертолет. Как я уже говорил, на создание «Черного коршуна» затрачены громадные деньги. Док нацепил на это железо массу полезных штучек, после чего машина превратилась в настоящего ангела смерти!

– Я работал не для того, чтобы убивать, – вставил Фонтанелли.

– Да, док, ты трудился ради денег! – отпарировал Джейк и продолжал: – Так или иначе, пилот этого вертолета чувствует себя повелителем небес. Еще бы: его крейсерская скорость – триста миль в час; быстрее не летает ни одна винтокрылая машина моего времени. На вооружении у «Черного коршуна» восемьдесят ракет класса «воздух-земля» и «воздух-воздух» две танковые пушки – спереди и сзади, восемь крупнокалиберных пулеметов: шесть расположены по бокам и по одному-на крыльях, наконец, видите этот «клюв» – в чреве его сидит убийственная триада: гранатомет, огнемет и лазерная пушка; выбор оружия осуществляется в доли секунды! На борту установлены десять компьютеров и три дублирующие друг друга системы жизнеобеспечения. Два спаренных подъемных винта позволяют вертолету набирать высоту в одну милю за считанные минуты, и вы бы видели, как он маневрирует при этом! Потолок полета составляет двенадцать миль; можно парить над облаками, не ощущая каких-либо неудобств, ибо кабина абсолютно герметична, как в сверхзвуковом истребителе! «Черный коршун» практически неуязвим: пули щелкают об него, как горошины о каменную стену, броня моего «коршуна» выдержит и удар гранатомета, и даже ракета не пробьет ее! «Черный коршун» – лучшее оружие, какое ты когда-либо видел, мать твою, ты понимаешь это?! – последнее восклицание Митчелла адресовалось Тезиасу, который с восхищением взирал на чудесную машину и ее на редкость красноречивого пилота.