- Не вижу в этом сложности. Алексей Владимирович вряд ли рискнет что-то сделать против вас… Да и вы не настолько слабы, чтобы проиграть Магистру – Лекарю…

- Благодарю за высокую оценку.

-О, это не оценка. Всего лишь констатация факта и результаты анализа. – Пожал плечами Дмитрий Александрович.

Вы вошли внутрь поместья. Прямо по центру на второй этаж уводила широкая винтовая лестница, по стенам холла были развешаны картины – портреты мужчин со схожими внешними чертами лиц – видимо, портреты князей рода…

Садовый двинулся по лестнице вверх, и я последовал за ним. Поднявшись на второй этаж, мы вошли в первую дверь по правой стороне. Это комната оказалась рабочим кабинетом. Он был выполнен в английском стиле. Над камином висели скрещенные сабли в ножнах. На каминной полке явно отсутствовал какой-то элемент местного декора. Т-образный стол занимал большую часть пространства в кабинете. Массивное кресло, больше напоминающее трон, стояло во главе.

- Прошу ожидать вас здесь, Матвей Александрович. А я пока приглашу к вам Алексея Владимировича. Через минуту слуги подадут кофе и чай на выбор. – Садовый указал размашистым жестом на рабочий стол и, откланявшись, покинул кабинет.

Садовый не соврал – меньше, чем через минуту молодая служанка принесла поднос с чайником и кофейником, крошечным кувшинчиком с молоком, вазочкой песочного печенья и розеткой, наполненной вареньем. Увидев мое лицо, девушка на миг замерла, но быстро справилась с собой и, подойдя, начала выставлять посуду с подноса на стол рядом со мной.

- Чего желает господин?

- Просто кофе, этого будет достаточно. – С улыбкой ответил я.

Девушка наполнила маленькую чашку и поставила передо мной. От напитка пошел прекрасный терпкий аромат с легкой горчинкой жженой карамели. Я с благодарностью кивнул служанке и сделал крошечный глоток. Божественный напиток…

- Великолепно. – Кивнул я, вернув чашечку на блюдце.

Девушка с улыбкой низко поклонилась. В это время дверь открылась, и к нам зашел Алексей Владимирович Долгоруков. Племянник князя оказался мужчиной в возрасте крепко за сорок, худой как жердь. Не могу сказать, что он особо похож на князя внешне. Единственной чертой, которая объединяла его с Андреем Павловичем и Арсением – глаза изумрудного цвета. Родовая черта Долгоруковых. Я таких глаз не унаследовал… Во мне все-таки смешались черты и Долгоруковых и Боярских.

- Зачем ты кланяешься ему, словно он – член рода? – Грубым голосом Алексей Владимирович обратился к служанке.

- Господин? Простите… Когда я увидела го… молодого человека… его лицо, я подумала… - Девушка явно была сбита с толку агрессией Долгорукова.

- Курица тоже думала, что она красивая… - Поморщился Долгоруков, - Пошла на кухню!

- Да, господин! – Выпалила служанка и вылетела из кабинета со скоростью метеора.

А Долгоруков уставился на меня. Пару минут мы хранили молчание, просто нагло рассматривая друг друга.

- Похож. Только глаза наши ты не унаследовал. – Наконец сказал Долгоруков, усаживаясь напротив.

Кресло князя он занимать не стал. Пододвинув к себе чайник, чашку и розетку с вареньем, Алексей Владимирович налил себе горячего чая и, сделав первый глоток, вернул чашку на стол.

- Зачем пришел, Волков, поглумиться наконец-то решил? – Криво усмехнулся Долгоруков.

Я поморщился. Мне была неприятен подобный тон беседы, мне было неприятно, как Долгоруков обращался со служанкой… Но раз уж я здесь, то и дело начатое закончу.

- Я прибыл не за этим, Алексей Владимирович.

- Да что ты говоришь?! – Долгоруков всплеснул руками, - А я-то такой плохой, решил уже, что ты решил окончательно род матери в грязь втоптать! Ты посмотри на него, какой благородный! Высок, силен, статен, в почете у государя состоит, столицу от эпидемии спас, с чудовищем, говорят, дрался и победил! А перед этим предателя из золотого рода на чистую воду вывел! И не кого-то, а само князя Долгорукова, лейб-Лекаря императорской династии! И компания его развивается семимильными шагами! И отказался он в род своей матери войти! И старые запасы мифрила нашел в Сибири! А император его новый род, который ему даже кровной родней не приходится! А теперь встает вопрос, очень важный вопрос: для чего же молодой граф Волков прибыл в опальный род Долгоруковых? – Алексей Владимирович Долгоруков упер взгляд в меня.

- Во-первых, я еще не граф, этот титул принадлежит моему деду, Волкову Аристарху Прохоровичу. Я всего лишь наследник. Во-вторых, я не стремился к милости Императора Александра, я лишь старался выжить и не стать вашей цепной собачонкой на коротком поводке. И отвечая на ваш вопрос, Алексей Владимирович, я прибыл к вам, чтобы поблагодарить.

- Поблагодарить? И за что же? – Долгоруков как-то быстро стушевался и удивленно уставился на меня.

- Город спасен благодаря роду Долгоруковых. И я это признаю. И, вполне возможно, вас никто и никогда не поблагодарит. Но вас благодарю я. Аркан, с помощью которого были спасены десятки тысяч жизней подданых империи, был создан в роду Долгоруковых. За что лично я вас благодарю. – Я поднялся под удивленным взглядом Долгорукова, вышел из-за стола и поклонился непризнанному императором князю рода.

- И откуда же ты узнал этот аркан? – Прищурился Долгоруков.

- От императора. Знания – это та награда, которую я попросил. – Уклончиво ответил я.

- Как будто мне нужна благодарность от какого-то байстрюка… - Откинулся на спинку Алексей Владимирович, уставившись на кресло князя во главк стола.

Сука! Вот что ты за урод моральный! Вот теперь родство с князем Долгоруковым читается прям невооруженным взглядом!

Я сделал шаг вперед, берясь рукой за высокую спинку стула Долгорукова, и насильно развернул его к себе лицом, наклонившись вперед.

- Пусть и не нужна, князь! Пусть я – байстрюк! Только теперь моя совесть чиста! Я пришел тебя и твой род искренне отблагодарить, а не выпрашивать милостыню, как бедный родственник! Теперь я свое слово сказал! Но сейчас у меня родилось острое желание сказать второе! Запомни, князь, еще раз я услышу, как ты назовешь меня байстрюком, и я обещаю, что ты будешь висеть на воротах родового поместья на собственных кишках! – Прошипел я в лицо князя, частично выпуская форму рыкаря. Как показали последние эксперименты по смене формы перед зеркалом, в частичном превращении, в черных глазах теперь плясали изумрудные искры…

Когти впились в лакированное дерево, Долгоруков немного побледнел, сглотнул комок в горле и тонким голосом ответил:

- Я пока еще не князь!

- А я пока