Под полом все было холодное, желеобразное и мерзкое. Марк погрузился в эту массу по шею и уже не кричал, сообразив, что это были чьи-то магические проделки. Все скоро закончится. Он задержал дыхание, когда липкое вещество, которое раньше было деревянным полом, подобралось к его подбородку. Он замычал, когда его рот и нос оказались в этой массе. Он зажмурился и почувствовал, как страх пришел к нему, лаская острыми коготками спину, когда пол сомкнулся у него над головой.

Далее он ощутил себя в шкуре застрявшей в трубе дымохода кошки, которую отчаянно пытались протолкнуть дальше, чтобы она наконец выскочила из плена. Что-то его проталкивало через это густое болото, и довольно долго, но он боялся сделать вдох и открыть глаза. Это вещество полностью облепило его, залилось в уши, глаза, за шиворот, в голенища сапог. Ничего более мерзкого Марк никогда не испытывал. И когда воздух в легких был на исходе, а любопытство требовало открыть глаза, странная масса отрыгнула его куда-то наружу.

Уже в полете Марк понял, что он оказался в какой-то комнате, интерьер которой сверкал всякими яркими мелочами. Он упал на пол, перевернулся на спину, широко открыл глаза и сделал глубокий вдох. Запах ладана, сопровождавший обычно стены храмов Матери Света, приятно наполнил ноздри керника. Пролежав так немного, он неторопливо сел и осмотрелся.

«Какого…»

Комната была небольшая, но забитая мебелью и всякими предметами, носившими как практичный, так и декоративный характер. Несколько книжных шкафов эстетично приросли к стенам, храня на своих пыльных полках фолианты со старыми и истрепанными переплетами. На потолке, откуда Марк только что прибыл, покачивались лампы из цветного стекла, подвешенные на длинные тонкие цепи, чтобы быть максимально близко к полу, и чаши со сладко дымящимися благовониями.

По количеству книг и преобладавшему в помещении синему цвету Марк понял, что находился в Васильковой Обители.

Увлеченный осмотром комнаты, он не сразу заметил стройную светловолосую женщину, стоявшую перед столом с какой-то непонятной конструкцией, напоминавшей макет звездного неба.

— А ты сопротивлялся перемещению, — заметила она. — Любопытно. Мало кто может так долго бороться с этим.

— Что это? Какой-то портал? — спросил Марк.

— Можно назвать и так.

Голова закружилась, и Марк был вынужден опереться на рядом стоящий стул.

— Легкое головокружение, боль в висках и слабость — типичные побочные эффекты для этого заклинания, — пояснила женщина. — Все симптомы те же, что и при использовании обычных порталов. Через пару часов пройдет. А теперь мы поговорим. Меня зовут…

— Дита Иундор, — сказал Марк, приходя в себя. — Я знаю.

— Что выдало меня?

— Кому же еще таким изящным и эффектным способом приводить меня в Обитель, чтобы продемонстрировать все свои способности?

Женщина ответила ядовитой улыбкой.

— Ты знаешь, кто я, но не стесняешься дерзить. Редко я с таким сталкиваюсь.

— Послушайте, — выдохнул Марк, отпуская спинку стула. — Давайте так: вы скажите, чего вы хотите, и мы разойдемся.

— Хочешь закончить все быстро? Тебя не удивляет, что я встретилась с тобой лично, хотя могла бы воспользоваться обычным письмом?

— Значит, будет серьезный разговор? — хмыкнул Марк. — Что ж, благодарю за такую честь.

Дита отошла от стола, сложив на груди руки. Нос у нее был кривой, а губи — тонкие, сухие и невыразительные. Но глаза… Так сложно было оторваться от их глубокого зеленого, как листва деревьев, цвета. Облаченная во все серое, казалось бы, скучное и неприметное, она была ослепительна.

— Ты, мой мальчик, — проговорила она. — Ты, мой доблестный защитник нечистой силы, представитель вымирающего, как и сама нечисть, вида, стал для меня большой проблемой. Проблемой, угрожающей благополучию моей воспитанницы.

Она подошла к одному из книжных шкафов и достала оттуда книгу в обложке, которая была словно изгрызена крысами. Эта книжонка, видать, была так стара, что могла рассыпаться в пыль прямо сейчас. Но когда Дита раскрыла ее, по целости страниц Марк понял, что обложка была сделана из дешевого и недолговечного материала. К переплету было пристегнуто железное кольцо, по которому Марк догадался, что книга принадлежала закрытому библиотечному сектору Обители.

— Ради тебя она пролезла на запрещенную территорию, — Дита пролистала несколько страниц. — Чтобы помочь тебе найти твоих друзей. Неживодников.

— Мадам, — терпеливо произнес Марк, не сумев все же скрыть разочарованного вздоха. — Избавьте меня от вашего презрения. Керники следят за балансом волшебных тварей на земле. Только и всего.

— Я знаю. И мы вам за это благодарны. Но это не отменяет того факта, с каким удовольствием вы убиваете людей, хоть за деньги, хоть и за просто так.

— Обвиняйте в этом наемных убийц. А что? Они тоже по большей части получают от этого удовольствие.

— Но они не пытаются защитить опасных для человека бестий.

— Человек сам себе опасен. Почему бы не искоренить человечество вообще, следуя вашей логике?

Медальон с дымчатым кварцем на груди магички задрожал, пульсируя голубым свечением.

— Так, хватит, — отрезала она. — Мы не для того встретились. Вас не изменить. Вы всегда будете считать разумную расу злом.

— Вы опять о людях? К слову, ровно половина уже вымерших на сегодняшний день существ умела разговаривать и мыслить, как вы, а иногда — вот неожиданность — колдовать, как вы.

— Закрой уже свой рот, — скривилась Дита. — Иветта только недавно была выпускницей Амерлуна, только перешла под мое начало… Она молода, еще по-юному глупа. Это не недостаток, а пока тяжелое время, полное ошибок и падений. И если я могу ее от них оградить — я буду это делать.

— На ошибках учатся, — прокомментировал Марк.

— Только не на тех, которые связаны с бушующими гормонами и близостью с такими ветреными и порочными мужчинами, как ты, — проговорила Дита.

Магичка положила книгу обратно на полку и замерла у шкафа, изучая взглядом картины на противоположной стене.

— И… что? — осторожно спросил Марк. — К чему весь этот разговор, мадам?

— Я прошу тебя оставить ее.

— Все из-за того, что я — керник? Но я думал, что вы…

— Относимся к вам нейтрально, — ледяным тоном перебила Дита. — Порой даже пользуемся вашими услугами. Это все так. Но ты причинишь ей вред.

— Тем, что я такой?

— Именно. Тем, что ты убийца и защитник нечисти.

— Вы — лицемеры, — выпалил Марк. — Маги… Вы ведь обращаетесь к нам за помощью. Вы пользуетесь тем, что ради денег и хоть какой-то сытой жизни мы способны преступить мораль и закон, и ваши ручки в это же самое время остаются чистыми, а вы льете нам в уши свою желчь, рассказываете нам, как мы ужасны, что природа нас не задумывала… Природа много чего не задумывала, мадам Иундор. Например того, чтобы люди уничтожали волшебных тварей целыми видами, которые природой же были созданы.