Народ ликовал. Да, не хотелось отдавать чужому человеку свою родину, но, когда уже нет выхода, это единственное верное решение. Люди сначала доверились Валериану, он предал их, оставив медленно и мучительно погибать в собственных домах; потом они надеялись, что младший принц — Элиот — возьмет бразды правления, но юноше, казалось, было совершенно не до Майринера; поэтому Уиллард Левиатийский стал их новым счастливым шансом, который он им даст. Ведь кронпринц был умен не по годам и был способен исправить то, что натворил прямой наследник престола.

Я подсунула под дверь хижины письмо, адресованное самому дорогому человеку в моей жизни. Надеюсь, прочитав его, он поймет мой поступок и не станет меня искать. Мне так не хотелось уходить, меня тянуло к нему обратно, но я не хотела идти по построенному богами маршруту, хотела найти свой. Мысленно прощаясь, отпуская со слезами на глазах, я услышала шаги позади себя.

«Кто бы это мог быть?» — Я мысленно перебирала варианты, оборачиваясь, чтобы посмотреть на неведомого посетителя.

— Даже не надейся меня провести и накормить очередной ложью, я не Эван. — Заявила Саманта без всяких предисловий и усмехнулась. — Надо же, кулон ей нужен стал.

— Да, кулон. — Я постаралась ответить невозмутимо. — Кстати, я хотела побыть одна.

— Ага, где-нибудь в Арденте.

На девушке был надет костюм для верховой езды, видимо она верхом отправилась в погоню за моей каретой.

— Расскажешь? — Вздохнув, спросила я.

— Если меня возьмешь с собой, нет. Не расскажу. — Она пожала плечами. — А вот, если не возьмешь, то отправлю огненное оповещение в замок Эвану. Он, к слову, будет несколько возмущен. Это я мягко выразилась.

Я, обдумав данный Сэм ультиматум, решила, что вдвоем будет веселее. Вернее, я просто не хотела возвращаться в столицу, не хотела менять свое решение.

— Хорошо, ты готова? — Я осмотрела девушку с ног до головы, отмечая, что она была уверена в моем решении изначально, ведь с собой имела большую походную сумку.

— Всегда готова. — Широко улыбнулась Саманта. — Вперед, давно хотела побывать в огненном королевстве. Ну все, хватит терять время, открывай портал.

— Какой портал? — Не поняла я.

— А как ты хотела добираться? Только не говори, что на лодке.

— Ладно, не скажу. — Пожала я плечами, не хочет, как хочет.

— Боги, Эли, ты серьезно? Хотела потратить несколько дней впустую? Благодари всех богов, что я у тебя такая умная. — Я на нее посмотрела, ожидая продолжения. — Эфир, Элиза. Он дает возможность разрывать пространство.

«Как я могла забыть? И как я собираюсь убрать Валериана, если не смогла вспомнить такое элементарное?» — Мысли метались в голове. — «Хорошо, что Сэм увязалась со мной.»

Дальше меня ждали множество попыток открыть портал. Ничего не выходило, будто кто-то был против и не давал мне попасть в Ардент. Однако спустя несколько часов, когда сумерки начали расступаться, отдавая права солнцу, я разорвала пространство. Саманта прыгнула в синюю энергетическую яму первая, я сразу за ней. Не знаю, сколько мы плутали в темноте, но потом выпали и, наконец, почувствовали землю под ногами.

— Что за пепелище? — Возмутилась Сэм, увидев место приземления. — Эли, надо было настроить координаты.

— Все правильно. — Девушка вопросительно уставилась на меня, потом перевела взгляд снова на то, что осталось от дома моих самых светлых детских воспоминаний и самых страшных событий в моей жизни. — Это Летняя резиденция, здесь погибли мои родители, здесь погиб мой брат, здесь погиб мой дедушка, здесь чуть не погибла я. — От вида снова сгоревшего здания защемило сердце, ведь совсем недавно, я видела его целым, Валериан восстановил его, но я не хотела снова плакать, поэтому, через силу улыбнувшись, проговорила. — Добро пожаловать в Ардент.

* * *

Мы медленно проходили по сохранившимся тропам в Летней резиденции. Тут стало еще хуже, чем после пожара, где я потеряла близких, расчищенная территория, где-то не хватало окна, где-то двери. Саманта, будто чувствовала боль, которая пульсировала во мне, сжимала руку и ничего не говорила, позволяя мне насладиться одиночеством.

— Ну, интересное место. — Спустя несколько минут сказала девушка и указала свободной рукой на фонтан, который по-прежнему стоял. — Это твои родители?

— Да, Олберт — папа и Александра — мама. Они были чудесные, мне их не хватает. — Вздохнула я.

Деревья парка шелестели, придавая более пугающую атмосферу, каменные фигуры погибшей королевской четы казались слишком хмурыми и даже немного пугающими. Тут все пропахло разрухой, место, где я наслаждалась раньше красотой, превратилось в место ужасов. Хотя многие теплые воспоминания были связаны с этим местом, но теперь, будто я была здесь чужой. Будто я находилась на кладбище, а фонтан служил своего рода могильной плитой. Изображенные личности погибли в этом месте, их сын погиб вместе с ними, а человек, который заказал скульптуры тоже теперь навеки остался среди пепла, отсрочив свою смерть на три года, чтобы помочь мне выжить.

— Ты уверена, что мы здесь можем перекантоваться? — Голос Саманты вывел меня из размышлений, и я повернулась к ней лицом. — Слишком, так сказать, атмосферно и колоритно. А я хотела помыться и поесть.

— Ладно, я знаю, куда мы можем пойти, и где попросить помощи.

«Только бы нас не выгнали.»

* * *

— Стучи уже, — поторапливала меня Саманта, пока я мялась у двери своей преподавательницы.

Леди Андерсон, как я знала, приобрела себе домик на побережье и перебралась в него, чтобы никто не докучал женщине доживать последние года, хотя, к слову, женщина выглядела для своего возраста просто великолепно.

Наконец, собравшись с силами и сказав себе, что леди Дженны вообще может не быть дома, постучала в дверной молоток.

Несколько минут мы стояли и ждали хотя бы каких-то проявлений жизни по ту сторону двери, но их не было. Казалось, мои мысли сбылись, и женщины действительно не было в доме.

Когда я уже хотела уходить и думать, что делать дальше, дверь отворилась и передо мной встала гроза принцев и принцесс, Дженна Андерсон. Она выглядела бледной, сильно похудела, скулы сильнее проступали на ее лице, а морщины исполосовали кожу. С нашей последней встречи она постарела, что-то видимо произошло. Иначе, что могло так повлиять на эту непробиваемую и сильную характером женщину? Сначала она осмотрела мельком Саманту, но, когда ее взгляд нашел меня, узнавание мелькнуло в ее глазах, и она побледнела еще сильнее, хотя, казалось, бледнее уже некуда.

* * *

— Вот так и вышло. — Закончила я свой рассказ о том, как выжила, и почему женщина сейчас видела оживший труп прямо перед собой. — А теперь мне нужно вернуть свое.