Мстив посмотрел на женщину и искренне ответил:

— Доволен.

* * *

Деревня, к которой вечером того же дня подошли путешественники, стояла на воде. Около двух десятков домов теснились вдоль каналов. Они громоздились на высоких деревянных сваях. Почти у каждого строения была веранда, больше напоминающая небольшой деревянный помост. Тот был огорожен перилами и словно парил над гладью воды.

Но самыми удивительными оказались крыши. Они были сделаны из ровных рядов аккуратно уложенной черепицы и напоминали улыбающиеся рты, настолько высоко были подняты угловые выступы. Но даже это еще не все. На острой части каждого выступа располагалась искусно вырезанная из дерева рыба. Она прижималась головой к крыше, а хвост ее, прогнувшись дугой, поднимался вверх.

Берега каналов с двух сторон были отделаны камнем. По всей видимости, это облегчало жителям деревни спуск к воде. То, что дома строились на сваях, говорило о том, что река часто выходит из берегов. Дорожки, проложенные от дома к дому, были сделаны из тех же камней, что и дамбы.

Путешественники шли друг за другом, поражаясь красоте небольшой деревушки. До сих пор они не встретили никого из жителей. Но состояние напряженного затишья исчезло вместе с ветром. Он качнул ветки деревьев. Те скользнули листьями по воде, и в этот же момент дверь одного из домов открылась, и оттуда появился человек. Он был невысок ростом, одет в рубаху грязно-коричневого цвета. Его прическа чем-то напоминала длинный хвост Кёрая, но волосы были седыми. Мужчина опирался на палку. Но в остальном он не производил впечатления немощного старика. Да и страха на его лице тоже не было.

Путешественники остановились. Старик медленно, с чувством собственного достоинства шел им навстречу. В нескольких метрах от гостей он остановился и поклонился. Путешественники в ответ тоже склонили головы. Внимательный взгляд старика скользил по ним, пока не остановился на Мстиве. По — видимому, он решил, что тот старший в их отряде. Старик важно произнес:

— Я правитель этой деревни. От лица ее жителей хочу вас поприветствовать.

Мстив с молчаливого согласия Комды ответил:

— Мы путешественники. Идем в Такэ-но Ути. Если уважаемый правитель не возражает, мы хотели бы остановиться в вашей деревне на пару дней.

Лицо старика осветила доброжелательная улыбка.

— Мы будем рады видеть вас у нас в гостях. Признаюсь, ваша внешность несколько отличается от привычного образа паломников, иногда посещающих нашу деревню. Я был обеспокоен тем, что вы не поймете наш язык, но вижу, что ошибался. Тяжелый груз упал с моей души. Прошу вас, пойдемте за мной.

— В Пристанище странников?

— Вижу, вы давно путешествуете и изучили наши традиции. Вынужден огорчить вас. Наша деревня слишком мала, и гости приходят к нам так редко, что в строительстве Пристанища нет необходимости. Я покажу дом, который, как мне кажется, вам подойдет. Он пустует уже несколько месяцев.

Старик развернулся и удивительно быстрой походкой пошел вперед. Путешественникам пришлось поторопиться, чтобы не отстать. Они шли вдоль канала, продолжая рассматривать место, в котором оказались. Изящные беседки, помосты, переходящие один в другой, пруды, покрытые цветущими водными растениями… Все было настолько красиво и гармонично, что, казалось, нельзя было ни прибавить, ни убавить ни одной, даже самой маленькой детали.

Правитель, постукивая палкой по дереву помостов, шел впереди. В одном месте путешественники одновременно остановились. Просто не смогли пройти мимо удивительной статуи и не расспросить о ней. Посредине водоема, на большом, идеально отшлифованном прямоугольном столбе сидело вырезанное из камня странное существо. Оно напоминало и лягушку, и рыбу, и собаку одновременно. Маленькие круглые уши существа были прижаты к голове. Огромные жабьи глаза прикрыты. Вдоль позвоночника выступающим бугром шла небольшая грива, которая переходила в раздвоенный хвост. Длинный, на все лицо зверя, рот «украшала» борода. Она начиналась сразу под нижней губой и уходила вниз. Её кольца лежали между передними, похожими на ласты, лапами зверя. Старик заметил интерес гостей к необычной статуе и пояснил:

— Это Кахх, покровитель нашей деревни. Мы, как вы успели заметить, живем на берегу реки, у прорытых нами же каналов. Кахх — водный бог. Он защищает нас от наводнений и других стихийных бедствий.

— А от всего остального, не связанного с погодой?

— От остального мы защищаем себя сами.

Комда удовлетворенно кивнула. Правитель внимательно посмотрел на нее, но промолчал. Люди переглянулись и пошли следом. Теперь деревня не казалась такой безлюдной. То там, то здесь появлялись люди. Они несли корзины или ведра при помощи длинных палок, перекинутых через плечи.

— В деревне сейчас мало людей. Одни ушли работать на поля, другие ловят рыбу. Все жители вернутся поздно вечером.

Как старому правителю удавалось угадывать, о чем думают путешественники, было для них загадкой. Наконец, он привел их к небольшому красивому дому и остановился.

— Вот здесь вы можете поселиться. Тут три комнаты. Располагайтесь так, как вам удобнее. Я пришлю человека, который принесет вам ужин. Если что-нибудь понадобится, вы можете обратиться ко мне. Правда, я живу далеко от этого места. Там, где мы с вами повстречались.

— Спасибо. Нам ничего не нужно. Только отдых. Мы долго шли через низменность и устали от постоянных холодных дождей.

— Я вас хорошо понимаю. Что ж, отдыхайте. Не буду вам мешать.

Старик развернулся и пошел прочь. Стук его палки был слышен несколько коротких мгновений, а потом и он стих.

Комда и мужчины переглянулись.

— Пойдем, посмотрим, где правитель деревни решил нас поселить. На первый взгляд, дом кажется очень уютным…

* * *

На следующий день, пока Йяццу и Готоба еще не появились, женщина собралась провести время, как говорится, с пользой. Решила искупаться. Раст ушел куда-то сразу после завтрака, поэтому ей пришлось обратиться с просьбой к Мстиву. Разведчик наносил ей воды, а потом поступил самым невероятным образом. Предложил Тресс сыграть в сапу. Тот недоверчиво посмотрел на него, и… согласился. Они устроились на деревянной террасе, прямо напротив двери, ведущей в дом. Мстив разложил доску и достал мешочек с камнями. Комде было любопытно понаблюдать за их поединком, но время шло, а она наметила для себя другое занятие. Женщина вошла в дом и занялась приготовлением к купанию. Первым делом она поставила греться воду, затем разыскала и поставила на пол небольшой таз. Притащила низкий столик и начала доставать из рюкзака и раскладывать на нем шампунь, мыло, мочалку, полотенце. Всё то, что предусмотрительный Энди не поленился положить ей в рюкзак.

У нее было прекрасное настроение. На улице светило яркое солнце. Оно пробивалось сквозь деревянные ставни и играло на