горе. Мариновать ожиданием почем зря одного из тех, кому, возможно, предстоит стать одним из столпов моей будущей силы… Чертово средневековье с его средневековыми принципами. Я бросил взгляд в окно. За ним стояло раннее утро. Что ж, значит не так уж и долго бывший наемник меня ждет. И теперь стало понятно почему мужика не накормили. Лорви еще спит, а все остальные домочадцы без моего приказа и не почешутся. Нет, что касается работы, то тут проблем нет. А вот если что-то выходит за рамки их обязанностей, то тут все… Это вотчина Лорви.

— Зови его сюда, — наконец попросил я. — Пообщаюсь, раз уж он уже тут.

Гральф молча поднялся и вскоре вернулся с человеком, в котором я ни за что бы не признал бывшего воина. Видимо, этого Арнвальда жизнь знатно так помотала: Старая, если не сказать — древняя одежда, явно с чужого плеча, но при этом аккуратно зашитая и залатанная. Некогда черная шевелюра побита ранней сединой. То же самое касается аккуратно подстриженных бороды и усов. Глубокие морщины, вперемешку с несколькими шрамами, избороздившие лицо. И как вишенка на торте — длинная узловатая палка, выполнявшая роль костыля.

Мне, как ни странно, мужик понравился. Да, было видно, что он находится в глубокой нужде, но даже при всем этом он не терял достоинства и пытался (пусть и с трудом) остаться человеком.

— Добрый день, Арнвальд, — встал я протягивая руку. — Меня зовут Талек.

— Знаю я как вас зовут, господин, — пожал протянутую руку мужик. — Гральф сказал.

Я нахмурился, но не потому, что меня не устроило его рукопожатие, нет, оно у него оказалось неожиданно крепким. Мне не понравилось, что он назвал меня господином.

— Гральф, — обратился я к стоящему в дверях приятелю, — будь добр, оставь нас наедине.

Тот молча кивнул и, закрыв за собой дверь, удалился.

— Слушай, Арнвальд, — вновь обратился я к гостю. — Давай перейдем на «ты», а? Негоже как-то тебе, взрослому мужику, выкать мне, еще сопливому юнцу. А мне так проще будет.

— Как хочешь, — пожал плечами тот.

— Вот и хорошо, — улыбнулся я, — как насчет разделить со мной завтрак?

— Это я всегда за, — раздалось в ответ.

— Тогда присаживайся и бери что приглянулось. Вина, увы, нет. Я не привык пить по утрам.

— Я вообще не пью хмельного, — заметил мой гость, пытаясь вилкой наколоть кусок ветчины. По его движениям видно было, что он сильно голоден. Но даже в таком состоянии он старался быть максимально аккуратным.

— Могу я поинтересоваться причиной? — задал я новый вопрос, пододвигая к нему поближе тарелку с бутербродами.

Тот благодарно кивнул, взял один с маслом и сыром и тут же, в два укуса его съел, после чего, тщательно прожевав, ответил:

— Хмель превращает людей в зверей. А людям боги на то и дали разум, чтобы те отличались от животных. Так что, каждый раз, когда человек пьет крепкие напитки, он оскорбляет богов.

Я на это лишь хмыкнул. Интересная логика. Действительно интересная.

— А что, ты настолько набожен? — задал я новый вопрос.

— Просто не хочу лишний раз богов обижать, — пожал плечами Арнвальд. — Они дали нам жизнь, они создали такой чудесный мир. И подобного к себе отношения точно не заслужили.

— А кого из богов ты больше всех уважаешь?

— Глупый вопрос, — усмехнулся мой гость, беря еще один кусочек сыра.

— Почему? — не понял я.

— Кого ты из родителей больше уважаешь? — вместо ответа поинтересовался бывший наемник.

Я хмыкнул. Нет, я мог бы ему ответить, но не стал. Мысль была понятной.

— Как ты относишься к Кругу Чистоты? — задал я новый вопрос, меняя тему.

— Ублюдки, — коротко бросил Арнвальд. — Мерзкие, самовлюбленные ублюдки.

— А не боишься незнакомому человеку такие вещи говорить? — поинтересовался я.

— Мне нечего бояться. Все самое плохое со мной уже случилось. А смерти я не боюсь. Да и Гральф тебе доверяет.

— А сам ты Гральфу доверяешь?

Арнвальд прекратил жевать и хмуро взглянул в мою сторону.

— Он спас мне жизнь. Дважды. Как я могу ему не доверять?

Я еще раз окинул потрепанную фигуру бывшего наемника взглядом и, не удержавшись, поинтересовался:

— Извини, не могу не спросить, но раз у вас такое крепкое боевое братство. То почему…

— Почему я выгляжу как последний бродяга? — невесело усмехнулся мужчина.

— Да.

— Да потому, что каждый сам кузнец своей судьбы. Кем бы я был, если бы перестал полагаться на себя и уселся на шею к своим приятелям? Да, пусть я и выгляжу как бродяга, но зато никто не может упрекнуть меня тем, что я не могу самостоятельно заработать себе на кусок хлеба.

Я скептически хмыкнул, но от комментариев воздержался. Странный это был человек, но мое уважение он уже заслужил. Да, его жизнь сильно потрепала. Но, при этом всем, он не опустил рук и продолжал за нее цепляться. Таких людей мало и таких людей, если вас с ними свела судьба, следует держаться.

— Гральф тебе рассказал, зачем я назначил эту встречу? — после некоторой паузы задал я новый вопрос.

— Частично, — отозвался Арнвальд. — Сказал, лишь, что у тебя есть для меня какая-то работа и что твоим словам можно верить.

— А ты сам, как относишься к тому, чтобы поработать на меня?

— От работы я никогда не бежал, — пожал плечами мужчина. — А сейчас, когда и выбора-то у меня особого нет, — тем более. Единственное, что я не понимаю зачем калека вроде меня мог понадобиться кому-то вроде тебя.

— Затем же, зачем и Гральф. Мне нужен толковый командир в один из будущих отрядов.

— Смеешься? — усмехнулся мой гость. — Посмотри на меня еще раз внимательнее, парень. Какой из меня воин теперь?

— А если я тебе помогу?

На некоторое время в комнате повисло напряженное молчание, а затем Арнвальд хмыкнул и понимающе протянул:

— Ага, — он ухмыльнулся, — вот почему ты интересовался моим отношением к Кругу? Да, теперь все встало на свои места. И Гральф, я смотрю, бодрый такой стал. И, кажется, даже помолодел.

— Так что скажешь на мое предложение?

— Конечно я согласен, — внезапно охрипшим голосом проговорил Арнвальд. — Если ты поможешь, то я за тебя хоть в огонь, хоть в воду.

— Мне хватит обычной верности, — улыбнулся я, поднимаясь на ноги. — Погоди немного, я схожу за артефактом.

Сама процедура много времени не заняла, и, вскоре, передо мною сидел не уставший от жизни калека, а еще нестарый, крепкий, мужчина. Что мне в Арнвальде понравилось — он не стал падать на колени, лобызать мои ноги, и проявлять прочую нарочитую благодарность. Нет, когда он пришел в себя после исцеления, то