Стоя так близко к Картеру, Элли подумала, что могла бы ощутить тепло его тела, сделав ему навстречу один лишь шаг. Но не сделала его, а, сама не зная почему, подняла руку, раскрыв ладонь.

— О’кей. Я верю тебе. Прости за сомнения.

Картер прижал свою ладонь к ее ладони.

— Спасибо, — тихо сказал он.

— За что?

— За то, что поверила.

Потом посмотрел на их соединенные ладони.

— Это что — какой-нибудь модный лондонский жест?

Элли рассмеялась, Картер же сплел ее пальцы со своими. По коже девушки побежали мурашки.

— У вас, девчонок из больших городов, полно всякого рода крутых словечек и новомодных жестов, — сказал он.

— Да, — прошептала она, чувствуя, что у нее перехватило горло. — Вы, деревенские парни, живя в этой глуши, не знаете, чего лишены.

— Мне это уже говорили. И возможно, настанет такой день… — Он потянул ее к себе за руку, и она сделала шаг в его сторону. — Когда мне захочется все это увидеть, узнать и понять.

Их лица находились так близко друг к другу, что произошло неизбежное: Картер легонько прикоснулся к ее рту губами, она едва слышно вздохнула и обняла за шею.

У Элли кружилась голова от тепла его губ, от тех нежных поцелуев, похожих на прикосновение крыльев бабочки, которыми он стал покрывать ее подбородок и шею.

— Если бы ты знала, — прошептал он в перерыве между поцелуями, — как давно я этого ждал.

По всему ее телу словно разбежались искры, и она еще сильнее притянула к себе Картера. Его поцелуи сделались более продолжительными и настойчивыми. Элли чувствовала, что ее тело будто в огне.

Неожиданно он — не без труда — освободился из ее объятий и отошел в противоположный конец комнаты. Возможно, отошел бы и дальше, если бы за спиной не было стены. Картер тяжело дышал, и Элли поняла, что он сейчас скажет, еще до того, как он заговорил.

— Терпеть не могу изображать из себя взрослого, но…

— Да, ты прав. — Они молча смотрели друг на друга около минуты, потом Элли произнесла: — О’кей. Пусть будет так.

— Да. Так правильно. — Картер неожиданно рассмеялся. — Постой там, где стоишь, еще минутку, ладно?… Очень хорошо, а теперь вернемся к разговору, который был столь неожиданно нами… прерван. На чем мы остановились?

Его улыбка действовала на нее почти так же, как его поцелуи и прикосновения. Когда он смотрел на нее вот так, Элли казалось, что она — единственная женщина во всей Вселенной. Так что ей стоило большого труда вновь сосредоточиться на разговоре.

— Кажется, я просила тебя рассказать мне всю правду о школе, — сказала она.

Улыбка испарилась. Элли сразу же пожалела об этом, но понимала, что серьезного разговора им не избежать.

— Существуют причины, по которым я не могу рассказать тебе всего. Элли, я пошляк, пытающийся заинтриговать девушку. Я правда не могу рассказать всего.

— Это я уже поняла. — Они оба стали поспокойнее, и она почувствовала, что он вновь способен слушать ее и реагировать на аргументы. — Тем не менее надо же мне знать, куда я попала и для чего существует эта школа. Где ученики порой довольно странным образом кончают жизнь самоубийством. Я не хочу, чтобы меня самоубили, Картер.

Лицо Картера исказилось:

— Если я скажу тебе все, то нарушу клятву, а я привык держать свое слово. По-моему, это единственное, что ты можешь сказать обо мне, не испытывая сомнений.

— А ты еще не начал задаваться вопросом, кому дал эту клятву? — спросила Элли. — Расскажи мне о вечерней школе, Картер, я клянусь тебе, о нашем разговоре не узнает ни одна живая душа.

Картер долго всматривался в ее лицо. Наконец он отлепился от стены, прошел к столу и сел на стул, жестом предложив ей занять постель.

— Лучше тебе сесть, — со вздохом произнес он. — Мой рассказ может оказаться не таким уж коротким.

— Во-первых, ничего я толком не знаю, — заявил Картер. — Меня совсем недавно инициировали. Прежде чем примут, кандидат должен целый год готовиться и тренироваться.

— О’кей. — Элли сидела на кровати, обхватив руками колени, и гипнотизировала взглядом Картера. — Но ты же здесь вырос. Значит, кое-что знать должен.

— Я знаю только то, что мне говорят, — ответил Картер. — Но и это чрезвычайно серьезные вещи.

Он забросил руку за спинку стула.

— Я говорю о первом шаге к вступлению в куда более значительную организацию. Ребят набирают в Киммерию, главным образом, для того, чтобы со временем они поступили в вечернюю школу, поскольку люди из большой организации нуждаются в пополнении своих рядов. Все понятно?

— Кое-что, — смущенно ответила Элли.

— Ладно, попробую объяснить. Итак, ты поступаешь в вечернюю школу в Киммерии, потом продолжаешь посещать ее, перейдя в Оксбридж. Тут вот что интересно: если ты ученик вечерней школы, для тебя поступить в Оксфорд, Кембридж или в ЛФБ[9]не проблема. А там ты становишься членом клуба. Потом, когда кончаешь университет, ты начинаешь работать в компании, которую возглавляет один из членов большой организации. По прошествии лет ты сам становишься главой компании и набираешь в качестве сотрудников тех, кто учился в вечерней школе. Помимо основной работы, ты делаешь то, что тебе говорят люди, которые выше тебя по положению в упомянутой организации. И так всю жизнь. Вот что я имел в виду, когда говорил об исполнителях и пополнении рядов, ибо организация должна существовать вечно.

Сосредоточенно сведя брови, Элли попыталась осмыслить услышанное.

— И как же эта большая организация называется?

Картер покачал головой:

— Не имею представления. Не уверен даже, что у нее вообще есть какое-нибудь название. Просто… она существует — и все тут.

— Итак… — Элли все еще пыталась осмыслить полученную информацию. — Сейчас ты в вечерней школе, а когда закончишь Киммерию, поступишь, скажем, в Оксфорд, где эта самая школа существует на университетском уровне. Ну а после этого начнешь работать, станешь богатым человеком и… Черт, что-то я не врубаюсь. Любой, закончивший Оксфорд, может стать богатым человеком без всех этих трудностей. В чем смысл?

Картер понизил голос до шепота.

— Я могу сказать тебе только то, что говорили мне — нам. А говорили нам то, что вечерняя школа управляет миром.

— Управляет миром… — Элли с удивлением посмотрела на Картера. — Так, а теперь подробнее.

— Я имею в виду президентов, премьер-министров, членов парламента, генеральных директоров, влиятельных журналистов, людей, которых ты видишь по телевизору, о которых читаешь в прессе, — иначе говоря, людей, правящих миром. И в каждой такой правящей структуре присутствует вечерняя школа. Она повсюду…