Земля на опушке была сильно изрыта и усеяна сломанными ветвями. Несколько деревьев оказались сломаны у корней. Пройдя десяток шагов в глубь леса, Кай остановился. Перед ним лежало окровавленное и неподвижное тело человека в измятых и переломанных доспехах. Рядом поблескивал сломанный меч. Парню понадобилось пройти еще совсем немного, чтобы набрести на место битвы. Пять человеческих тел — искромсанных, обугленных, разорванных на куски — лежали вперемешку в тушами убитых тварей, корявых и уродливых даже в смерти. Не оборачиваясь, Кай почувствовал, что его нагнал Герб.

— Ближний патруль перебит, — сказал Кай, хотя в словах не было необходимости.

Ближний патруль перебит. Значит, твари прорвались к самой Крепости. И у рыцарей не осталось ни малейшего шанса пережить эту ночь.

Позади них белесый болотный туман закипал воем чудовищ. В гуще Тихого леса раздался громкий треск ломаемого дерева… и замогильный хохот Черного Косаря.

Магистр Ордена Болотной Крепости Скар в полном боевом облачении стоял в своей башне у окна, положив утяжеленные латными рукавицами ладони на рукояти мечей, висящих в ножнах на поясе. За окном над Туманными Болотами ревела ночь.

Над Лесом Тысячи Клинков взметнулись одна за другой несколько красных огненных вспышек — это большая стая Пылающих Прыгунов двигалась через Лес. Гнилую Топь покрывало искажающее тьму зыблющееся марево — значит, Гнилая Топь кишит Серыми Горбунами и Дохлыми Шатунами. От Черных Протоков неслись визгливые взрыкивания Зубастых Богомолов, а Змеиные Поросли исходили шелкающим шипением Гадких Дикобразов и свистом Рогатых Змей. Где-то совсем недалеко, наверное в получасе ходьбы от крепостных стен, землю содрогала поступь Дробящего Увальня.

Магистр Скар поднял взгляд на луну, в то же мгновение рассеченную острым клином Крылатых Гадюк, и крепче сжал рукояти мечей с навершиями в виде голов виверн.

Осада неизбежна. В Крепость уже начата доставка дополнительного продовольствия. Мастерам отдали приказ готовить из наиболее сильных охотников отряд лучников, который при необходимости можно расставить на стенах. Расположение Болотной Крепости позволяло сообщаться с Укрывищем и хуторами во время осады — твари не могли пройти к селениям людей, не миновав Крепости. И это было весомое преимущество.

Пожалуй, единственное в создавшейся обстановке.

Скар покинул свою комнату, спустился во двор, чтобы проверить, как проходит подготовка к осаде. Внутреннее пространство Крепости было охвачено кипучей деятельностью. Болотники, полностью облаченные в доспехи и вооруженные, работали молча и сосредоточенно. Отряд рыцарей во главе с Эулом разбирал трапезную — эти камни пойдут на укрепление стен. На смотровых площадках сторожевых башен шла работа по заготовке снарядов для располагавшихся там метательных орудий.

Осмотрев башни, Скар вернулся во двор и подозвал первого болотника, попавшегося ему на глаза. Получив приказ начать в Укрывище изготовление новых орудий, для того чтобы поместить их на стенах, рыцарь немедленно отбыл к задним воротам, где находился причал для лодок. Еще раз обойдя двор, Скар снова поднялся на одну из угловых сторожевых башен, где в большой бронзовой чаше, укрепленной на прочной треноге, пылал костер, поддерживаемый магией, — пламя костра было синеватым, очень ярким и совсем не давало дыма.

— Никого не вижу, — ответил дозорный на безмолвный вопрос Магистра. — Если бы было чуть светлее… Да, и еще, — помолчав, встрепенулся он, — час назад я слышал Черного Косаря! В Тихом лесу, совсем близко от Крепости…

Скар постоял еще немного, заложив руки за спину и покачиваясь на каблуках, и направился к винтовой лестнице, ведущей вниз.

Он пересек двор и поднялся в казармы. Сейчас они были пусты, лишь в одной из них раскинулся в беспамятстве на своей кровати Шелл — рыцарь, недавно вернувшийся из вылазки, в которую Скар направил отряд в составе девяти бойцов, когда стало понятно, что Болота не контролируются и патрулям нужна помощь. Три часа назад ушел отряд на Болота, и менее часа назад на стену в большой корзине подняли Шелла, который был так изранен, что не мог говорить. Магистр скрипнул зубами. Когда он принимал решение отправить отряд на кишащие тварями топи, он правильно оценил ситуацию. То, что она изменится, и так скоро, никто не мог предугадать.

— Как он? — спросил Скар у однорукого лекаря Арсака, сидевшего в изголовье раненого.

— Выживет, — ответил лекарь, — но вряд ли сможет нести службу в Крепости. Впрочем, время покажет. И я сделаю все, что от меня зависит.

Шелл лежал обнаженным. Грудь и живот его были покрыты источающими гной язвами от яда Рогатого Змея — такими глубокими, что в одном месте просвечивало ярко-белое ребро. Из-за расколотого черепа лицо было деформировано. Покрытые сечеными ранами ноги искривлены от множественных переломов и обуглены — в последней схватке отряд, из которого выжил один Шелл, сразился с Дробящим Увальнем.

Арсак держал над искалеченным телом ладони. Ладони казались чистыми и сухими, но с подрагивающих дымящихся пальцев лекаря на Шелла падали маслянистые капли и, не долетая до плоти, растворялись, окутывая полумертвого рыцаря желтоватой дымкой. На посинелых губах Шелла застыли белые разводы от отвара живительного корня — растения, произраставшего у Истоков — по сути, на землях, находящихся за Порогом. Живительный корень был вещью из другого мира — мира, откуда приходили твари. Отвар, который приготовлялся из корня, пуще всех прочих препаратов ценился лекарями Туманных Болот. Он заставлял сердце биться даже в том случае, когда повреждения были несовместимы с жизнью. Действия дозы, которую получил Шелл, должно было хватить на несколько часов, а за это время Арсак успеет привести в порядок его тело, исцелив наиболее тяжелые раны.

Скар покинул казарму и вышел в коридор. Пройдя несколько шагов, он остановился и, подчиняясь безотчетному импульсу, вошел в комнату, где жил Кай. Как и другие, она была пуста. Магистр присел на кровать Кая и, нахмурившись, положил руку на кипу пергаментных листов, сложенных в изголовье.

Рыцарю-болотнику не полагалось испытывать жалости к погибшим на поле брани соратникам, но Скару казалось, что время парня еще не пришло. Поэтому он почувствовал горечь, когда подумал о том, что его уже нет на свете. Тридцать два рыцаря погибло в эти страшные сутки на Болотах — немыслимое число, ужасная потеря, если принять во внимание то, что весь Орден насчитывал немногим более сотни воинов. А сколько еще погибнет во время осады?..

О том, что твари из-за Порога сумеют прорвать оборону Крепости и выйти в большой мир, Магистр не думал. Этого просто не могло случиться.

Скар взял несколько листов пергамента, скользнул взглядом по ровным строчкам, написанным им самим. Он вдруг понял, что рукопись сложена не по порядку. Так и есть: сверху лежали листы, в которых содержалась информация о Черном Косаре, — этот пергамент был порядком истрепан, видно, парень не один десяток раз брал в руки листы, вчитываясь в написанное. Магистр пролистал рукопись. Ему попались несколько страниц, почерк на которых явно не мог принадлежать ему, Скару. Это Кай убористо и мелко исписал — Скар быстро посчитал — двенадцать страниц. Магистр поднес к глазам первый попавшийся лист.