– Вениамин…

– Венька, значит? – Егор достал изъятый у очкарика аппарат и включил его. – О! Правильно. Синцов Вениамин Константинович. Да еще и профессор! Так?

– Да… – пленный потрепал куцую бородку и поправил очки на носу. – Но какой смысл вам знать обо мне все?..

– Я тебе сейчас коленку прострелю для стимуляции мышц языка, – пригрозил Лысенко, направляя ствол на очкарика.

Хозяин вздрогнул, затравленно бросил взгляд на сталкера и понял, что тот не шутит. Громко сглотнув, он прочистил горло и, запинаясь, стал рассказывать:

– Я… я понял. Спрашивайте.

– Итак, начну снова. Каким боком ты относишься к Зоне? Кто на тебя работает? Почему такая честь выпала именно нам?

– Кхм… Практически вся инфраструктура Рубежа, все группировки в Зоне, кроме «Пепла» и «Анархии», торговцы, некоторые военные чины – подконтрольны мне. Кто-то напрямую, кто-то косвенно, даже не подозревая об этом, но в итоге прибыль оседает на моем счете…

– Конкретнее! Имена! – вмешался заинтересованный Старый.

Синцов вздохнул и стал перечислять:

– Командир части одного из Опорных Пунктов Объединенной Группировки – Сомов. Все торговцы в Зоне, работающие через трех посредников, подконтрольных Сомову. Вот и Гектара хотел подтянуть… О недавней сделке с его братом вы знаете. Начальник Генштаба Группировки, Паныч, прикрывает все и имеет свою долю. «Легион» через Абрамова и родного племянника напрямую подчинен мне. Правда, тяжелое ранение Абрамова, это после того, как вы случайно на него наткнулись, сбило некоторые карты с «Легионом» и проектом «Око». Мне едва удалось вновь собрать разбегающихся фанатиков в кучу… Но об этом знаете только вы. Была еще группа Черного, но… ее больше нет. Все Шелестов этот со своими связями и некоторые особо рьяные спецназовцы… Ну и так – некоторые одиночки…

– Охренеть! Старый, ты представляешь – какие деньги? – Егор покачал головой и снова обратился к рассказчику: – И чё ж ты такой важный приперся на встречу с двумя букашками? Ведь мы для тебя пылинки…

– Вы не пылинки, а камни в почках! – зло блеснули глаза очкарика. – Ваши выкрутасы чуть было не загубили мне большую часть дела. А еще эти Стра… – он запнулся, осознав, что сболтнул лишнее, и сильнее прижался к стволу дерева в ожидании последствий.

– Что-что?! – встрепенулся Егор. – Ты хотел сказать – Стражи? Так-так-так… Какое будущее ты нам приготовил, урод?!

Очкарик весь обмяк, морщины на лице проступили глубже – он прямо постарел на глазах. Плешивая бороденка на подбородке затряслась интенсивнее.

– Пошел ты… – сорвалось с его губ.

– Старый, давай кончать эту гниду!

– Подожди, не горячись! – сталкер схватил напарника за локоть. – Здесь надо поступить умно, чтобы потом всю жизнь не бегать от приспешников этого воротилы. Предупрежден, значит, вооружен! Покури! Дай подумать и еще кое о чем его расспросить.

– Только смотри, чтобы не получилось, как с первым Хозяином. Как его?.. А! Абрамовым. На этот раз подобный номер не прокатит. Ты понял мою мысль? – Егор пристально посмотрел в глаза друга.

– Да знаю я! Перво-наперво нужно отменить на тебя облаву, чтоб ты мог спокойно сесть на поезд…

– …Сколько поставил на то, что я останусь? – неожиданно сменил тему Любимчик.

Старый долго молчал, вглядываясь в смеющуюся физиономию товарища. Он никак не мог понять, к чему клонит эта хитрющая морда, и какой заковыристый фортель на этот раз вытворит сумасшедший инженеришка.

– Тридцать штук «зоновских», – наконец, вымолвил сталкер, ожидая подвоха.

– Жаль! Зря, зря… – состроил траурное лицо Егор.

– Мои деньги – как хочу, так и трачу!

– Ты меня не правильно понял! Я имею в виду, что остался почти с носом. Мало поставил!

– Объясни?! – грея душу приятной догадкой, выпалил Старый.

– Какой смысл что-то менять? Я вчера связался с домом – там все в порядке. Сейчас решим, как отправить матери деньги, и назад – бороздить просторы проклятущей Зоны! Всем сердцем чую – не зря Она нас сводит вот с такими личностями и постоянно подставляет под удары. Да и Лучник не зря сказал… – наблюдая, как растягивается в улыбке репа напарника, выдал Любимчик, но на время осекся. – Нам еще насчет Армады точно узнать все нужно. Чую я – там все ответы на возникшие вопросы. Там!

Синцов боязливо вздрогнул и опять тесно прижался к стволу березы, а Старый уточнил во всю ширину улыбки:

– Ты хорошо подумал?!

– Володь, там за Рубежом, – кивнул Егор в сторону «колючки», – та же Зона, только заретушированная птичками, листочками, да мнимым благополучием. Но там у меня нет таких друзей, как ты и мой «Винторез»!

Старый зыркнул на дрожащего профессора и во всю силу хватки обнял товарища. Эмоции переполняли душу сталкера, но слов не находилось. Да и не хотелось что-то говорить. Они и так все понимали, став одним целым. Их дружба прошла испытания кровью и лишениями. Жизнь в самом, казалось бы, неподходящем для этого месте свела две разные судьбы в одну. И сейчас она продолжала, заворачиваясь свиным хвостиком, подкидывать все новые проблемы, которые предстояло решать, преодолевать, либо обходить стороной.

– Отпусти, бугай – раздавишь! Я тоже рад, что мы вместе и живы. Пора уже вернуться к нашим баранам, вернее – к барану, – Егор кивнул на очкарика, едва освободившись из объятий напарника.

Старый спрятал пистолет, все это время находившийся в руке, смерил Хозяина презрительным взглядом, загадочно улыбнулся и произнес:

– У меня как раз созрела отличная идея. Этого владыку дворцов и заводов сдадим полковнику с подробной раскладкой его прегрешений. А деньги твоей матери отправим с помощью Гектара. Он через своего братишку провернет это дело на раз. Как тебе?

Егор немного поразмыслил, подмигнул недоумевающему пленнику и сказал:

– Шелестов обделается от радости. Столько лет искоренял Зону, терял подчиненных и товарищей, а тут – на тебе: сам главный корень зла – и к нему в гости…

– Подождите! Вы что – хотите меня отдать «Пеплу»?.. Я прошу вас! Я заплачу ва…

Старый неожиданно мощным ударом в подбородок прервал излияния Синцова, поднялся, потирая ушибленные костяшки пальцев, посмотрел на потерявшего сознание Хозяина и повернулся к напарнику, собираясь что-то сказать.

– Только не говори, что это дерьмо теперь придется нести, – замотал головой Егор. – Да я лучше застрелюсь! Вот ты урод! Стары-ы-ый, зара-а-за!

– Не спеши! – внезапно донеслось сбоку.

Сталкеры разом дернулись на голос, повернули головы и замерли в ступоре. И даже не от того, что на них смотрело темное отверстие автоматного ствола – нет. Их больше поразил человек, держащий оружие.

– Это чего… – начал было Старый.

– Хавальники закройте и слушать меня! – довольный эффектом своего появления, велел Сивоконь. – Земеля, не балуй! Я ж выстрелю! – заметил прапор блеснувшие огоньки в глазах Егора. – Медленно растопырь пальчики и отпусти пушку.