За годы забвения дирижабль опустился на крышу цеха. Ещё пара сезонов — и упадёт на здание.

Направо торчал высокий корпус бывшего производства China Binary, рекламное проект-панно гласило, что уже скоро открытие музея «Земные технологии: от каменного топора до магнитно-силового ключа».

Реакторы энергоблоков ещё много сезонов позволят заброшенному городу светить огнями, подзаряжать изношенных стройботов и мигать голографической рекламой сквозь поглощающие его джунгли.

Впереди, в восточной части города, на берегу океана, расположился тайл, который так и назывался на карте «Космодром-Восток». Строительство «Космодрома-Запад» было прервано геноцидом.

Портальные краны стартовой площадки возвышались над всем городом, как руки огромного робота, лежавшего на спине. Над кранами, удерживаемый тонкими, едва заметными на фоне пасмурного неба опорами, разместился круг гравитомагнитного ускорителя, который придавал стартующему аппарату импульс для выхода на орбиту.

Если несколько таких кругов размесить в атмосфере, на расстоянии друг от друга, то космолёт, проходя через них на старте, удваивал скорость.

Количество ускорителей определяло уровень космодрома. Максимум гравитомагнитных колец — десять штук. Хотя можно размещать и больше, но при ускорении в двадцать раз уже страдала целостность аппарата. Если сделать тридцать колец, на орбиту вынесет только горелые обломки.

Военные космолёты или грузовики для межпланетных перемещений были настолько крепки, что проходили и через сотни колец, которые располагались уже в космосе на расстоянии в десятки тысяч километров друг от друга. Что ускоряло перемещение по Солнечной Системе.

Космодром-Восток обладал всего двумя кольцами. Да и то второе кольцо рухнуло в 31-ом году на территории Рамиреса, в районе баз альянса Свет Внутри.

Но для колонии лучше медленный космодром, чем никакой космодром. А этот выглядел ещё рабочим.

Именно над космодромом чуткое зрение Романа уловило движение. И то были не жуки или немертины, а искусственные аппараты. Это определялось по чётким и выверенным траекториям, животные так не летали.

Животных и насекомых в городе вообще было мало, хотя по старым данным разведки тех, кто осмелился три года назад приблизиться к городу, животные свободно проходили сквозь силовой купол над городом.

Чтобы не тратить время, Роман за несколько телепортаций спустился с крыши. Но до космодрома слишком много перемещений через ноль-пространство. Решил беречь ЕСВ, мало ли как они пригодятся при встрече с демонами?

К сожалению, стоявшие у обочины пони-роверы бесполезны — батареи давно сели. Да и не хотелось трястись по заросшим дорогам. Недалеко от Дома Тысячи Удовольствий, согласно карте, был магазин China Binary. Там можно взять инженерный топливный джетпак. Конечно, с его скоростью передвижения, Роман мог бы добежать до космодрома, но хотелось больше маневренности, которую давал джетпак.

Туда Роман и направился, обходя толстые корни деревьев, вылезшие на дорожное полотно.

Но далеко он не ушёл, привлечённый шумом далёкого взрыва гранаты. Донёсся он из здания, за километр от Романа. Замерев, он сфокусировался на этом направлении.

За взрывом различались шумы, выделявшиеся на фоне остальных звуков заброшенного города: какое-то животное царапало когтями пол и скулило. Потом послышалась членораздельная речь, её тембр и чёткость терялись из-за расстояния.

«Никто… не, что я… сам! Согласен… Мешок?»

Голос сопровождался ударами и повизгиванием животного.

— Кажется, коллеги, посещение космодрома откладывается. Нужно сказать «привет» демону.

Роман шёл на звук, ориентируясь по карте. Шум голоса и повизгивания доносились из здания, на крыше которого мерцал голографический бургер и бутылка пива GFS. Второй источник шума располагался под зданием, в подвале. Но был слабый, словно кто-то шарился в шкафу.

Роман не собирался прятаться, наоборот искал встречи с демонами. Но всё же на последних метрах применил телепортацию и оказался у входа в кафе. После этого, удостоверившись, что возле здания больше никого нет, вошёл внутрь.

На полу, заросшем тонкими, спутанными ветками, лежал молодой травяной тигр. Размером наполовину меньше, чем взрослая особь. Он ещё жив, по полосатой шкуре текла кровь, а кровавая полоса тянулась до окна. Само окно разворочено взрывом мины или гранаты, под потолком кафе плавал дым. Воздух и некоторые предметы мебели слабо наэлектризованы — это означало, что сработала тетрил-аргоновая взрывчатка «Неман», самый слабый заряд.

Над поверженным зверем стояла человеческая фигура.

Если принять, что стандартный синтезан, без всяких мутационных улучшений, — это взрослый, физически развитый мужчина, женщина (или ни то ни другое), ростом метр восемьдесят восемь, то фигура с дробовиком намного тоньше и ниже. Как у подростка лет тринадцати.

Подросток — его можно только так назвать — одет в грязный оранжевый комбинезон, на котором виднелись коннекторы каких-то незнакомых Роману устройств. Рукава и воротник комбеза лоснились от чёрной грязи. Роман не припоминал, чтобы такую одежду носил кто-либо на Локусе или на Земле. Было в её крое что-то неуловимо чужое. На лысой голове подростка — бейсболка с логотипом чемпионата Арены Долине Смерти 28 года.

Парень держал дробовик Вестарм, наведя на голову раненного животного.

Травяной тигрёнок царапал когтями пол и полз, волоча переломанное взрывом тело.

— Ух… Мешок… Не смогу убить его… Может так оставить? Но Джи скажет, что я трус и дерьмо.

С этими словами он навёл ствол на тигрёнка и выстрелил.

Роман едва не выдал своё присутствие возгласом: «Дурак, он не умрёт!»

Конечно, череп тигрёнка выдержал заряд — зверя слегка отбросило. Выстрел опалил морду и выбил оба глаза. Из оскаленного рта зверя вырвался почти человеческий вопль боли. Подросток тоже не выдержал. Отступая, он пролепетал:

— Прости, прости… Фу, что за дерьмо…

А тигрёнок продолжал стонать и визжать. Он не видел, куда ползти, и только бил окровавленной мордой о пол, разбрызгивая кровь.

Выйдя в ноль, Роман сварганил из мебели тяжёлый молот, похожий на тот, которым орудовала жучиха Настя Пятницкая. Потом появился рядом с агонизирующим животным и обрушил молот на его голову, прекращая страдания существа.

Теперь ясно, почему в Вектор-Сити мало животных. Там, где есть люди, их неизбежно становится мало.

— Думай, прежде чем стреляешь! — сказал Роман, отбрасывая окровавленный молот. — Кто тебе вообще ружьё дал?

— Кто? Что… как ты тут?

У парня испачканное сажей лицо, усеянное прыщами, веснушками и чёрными точками забитых грязью пор кожи. Можно не сомневаться, что это настоящий, биологический человек. Ну, или какой-то колонист не только воссоздал подростка со всеми изъянами человеческого тела, но и каким-то образом удалил интерфейс. Ведь от парня не поступало никакой статистической информации.