– Никогда тут не бывал, – бормочет Ниорис.

– Я бывал, – отвечает Сейтен, а на вопросительный взгляд отвечает: – Во сне. Мне часто снились кошмары: не мог выбраться из такого места. Блуждал, пока не проснусь.

– Вы говорите об этом в прошедшем времени, мой дорогой лорд…

– Да. Теперь просто выхожу в реальность. Прямо во сне. Фрия научила.

– Я же говорил, что она самая…

Лорд Кервен делает им знак умолкнуть.

Дейн следует за ним и леди Заарой по пятам, до того его разбирает любопытство, и не может сдержать возгласа, когда видит…

– Ваше величество! – восклицает и Кервен. – Вы…

Старый король Эррин прячется в закоулке тропы, куда никто никогда не заглянул бы, если б не чутье – вернее слух – леди Заары. Он лежит, подтянув колени к груди, насколько это позволяют старые больные суставы – даже магией всего не вылечишь, а на изнанке изъяны заметнее, чем снаружи. Глаза его зажмурены, и он что-то беззвучно повторяет, но Дейн не умеет читать по губам…

– Мы пришли, ваше величество, – негромко говорит Кервен, опустившись возле короля на одно колено и дотронувшись до его руки. – Весь Совет здесь. Очнитесь.

Король Эррин открывает мутные глаза, обводит взглядом тех, кто склонился над ним, и еще сильнее прижимает руки к груди.

– Не дам… – едва может расслышать Дейн. – Не дам… Не обманешь! Это наше!

– Артефакт у него, – тихо говорит Ниорис. – Не знаю как, но…

Дейн догадывается: король хоть и стар, но вовсе не глуп, и когда понял, что затеяли диситы, прикинулся выжившим из ума. Артефакту-то это без разницы, он не различает обмана, и Эррин смог снять защиту и взять в руки бесценную вещь, а вот потом… Потом он, должно быть, воспользовался силой артефакта, чтобы уйти на глубинные тропы, где его не могли настигнуть враги. Чудо, что союзники-то его отыскали.

– Ваше величество! – Леди Заара опускается наземь рядом с королем. – Вы спасли нас, слышите? Спасли Союз. Даже если Дис атакует, мы сумеем отбиться, так ведь, владетельные лорды?

– Несомненно. – Лорд Кервен приподнимает грузное королевское тело: сидеть самостоятельно Эррин не может. – Сил у нас пока хватает.

– Было бы больше, если б кто-то мог воспользоваться артефактом – диситы непременно атакуют, и я не гадаю, а говорю наверняка. – Ниорис серьезен как никогда. – Другого шанса у них не будет. Раз они знают, что наш артефакт исчез, то могут и рискнуть, и тогда…

– Опять на Альте будут зиять выжженные раны, – тихо заканчивает Сейтен и вдруг тоже встает на колени перед королем. – Ваше величество… попытайтесь хотя бы активировать защиту! Вы же все равно умираете, так какая вам разница?!

От такой непосредственности даже Ниорис теряет дар речи, а вот Эррин вдруг моргает и смотрит на лорда Западных земель с усмешкой.

– Не сумею я… – сипло говорит он. – Правильно сказал – умираю. Сбежать и спрятаться получилось, и только… сил нет…

– У меня их предостаточно, – тихо произносит леди Заара. – Только я не умею, ваше величество. Научите меня, и я сделаю все, чтобы спасти всех нас!

– Это от тебя отказался принц? – Король с трудом фокусирует на ней взгляд, а о приличиях, видимо, вообще не вспоминает. – Так я и знал, что он не мой…

«Откуда он вообще знает, что леди Заару предназначали в супруги принцу? – думает Дейн. – Кервен успел сказать? Или сам догадался? Мог, вполне мог!»

– Если сил достаточно, то все просто, – говорит Эррин. – Только надо выйти… выйти отсюда. С изнанки ничего не выйдет… И непременно в зал – там все настроено… давно настроено, отец говорил…

«Надеюсь, я не сбил эту настройку!» – с ужасом думает Дейн, но Кервен спокоен. Уж кому, как не ему, знать, что может повлиять на свойства артефакта, а что нет! Во всяком случае, хочется на это надеяться.

– Помогите, Ниорис, – бросает он, и вдвоем они поднимают короля. – Сейтен, следите за тылом. Данари и леди Заара – вперед, выводите нас отсюда, и поскорее. Дис ждать не станет.

«Как быстро меняются позиции, быстрее, чем в модном танце», – только и может подумать Дейн, однако подает руку леди Зааре, помогая подняться, и они следуют обратно, в зал артефакта.

– Милорд, все тихо! – встречает их Арри. – Кроме Диса – они уже дали неприцельный залп по столице. Щиты пока держатся, я отправил всех этих придворных бездельников на усиление, но надолго их не хватит, даже если палками бить!

– Хвалю, – коротко отвечает Кервен. – Ваше величество?

– Поставьте его на место… – Король с усилием разжимает пальцы, и леди Заара бережно принимает из его рук артефакт, такой невзрачный с виду. – Вот так. Теперь встаньте на эту площадку… Я буду подсказывать… Поддержите меня, Ларго… как сто лет назад, когда я учился ходить, да?

Камни под ногами леди Заары наливаются белым светом, когда она дотрагивается до артефакта.

– Ничего сложного, – говорит король. Он не стоит, он почти висит на руках у лорда Кервена. – Раз он тебя принимает, девочка, ты должна сама чувствовать, что к чему. Видишь, нет?

Леди Заара держит ладонь над артефактом. Лицо у нее сосредоточенное и немного испуганное.

– Не вижу, – качает она головой.

– Быть не может! Ларго, поближе… Хоть напоследок обниму такую леди…

С ума сойти, король еще может шутить, да к тому же похабно!

Однако он действительно берет леди Заару за талию одной рукой, а другой с неожиданной силой перехватывает ее занесенную руку.

– Не командуй им, – говорит Эррин. – Ничего не выйдет. Попроси – и он покорится… Закрой глаза и следуй за мной, девочка. Я покажу тебе, как нужно с ним обращаться, пускай даже это станет последним, что я сделаю в этой жизни…

Он крепче прижимается к леди Зааре – лорд Кервен отпускает короля, тот явно не собирается падать, – обнимает ее, словно любовник… Дейн видит, как вспыхивают злым огнем глаза Ниориса – он ведь уже считает герцогиню своей! Но лорд Южных земель сдерживается – понятно ведь, что умирающий король ему не соперник…

Тусклый камень перед леди Заарой вдруг наливается светом – и цветом! Она водит рукой туда и обратно, повинуясь Эррину, и на каждое движение артефакт отзывается иначе.

– За всю жизнь я воспользовался только защитой. – Эррин сдвигает руку Заары, и зал наполняется тревожными оранжевыми сполохами. – Это нам и нужно сейчас, верно? Тогда действуй, я больше уже… не могу…

Прежде чем зажмуриться от ярчайшей вспышки, Дейн успевает заметить, что леди Заара переместила руку – в красный сектор. А потом… потом с потолка сыплются камни, и ему снова приходится вспоминать о своем замечательном щите.

К счастью, дворец стоит, как стоял. Немного обвалился, немного закопчен, немного оплавлен – сущая ерунда.

– Его величество…