– Волчонок обещал привести нас сюда, – заметила Злата. – А мы сами нашли.

– Это наше чутьё, – тихо сказала Лиска, взяв сестру за руку. – Я тебе рассказывала.

– Хорошо, что мы застали вас здесь. То место, где когда-то стоял охотничий дом и где мы родились… туда можно пойти? – попросил Котёнок.

– Я нашёл бы его даже с закрытыми глазами, – заверил Бетан. – И хочу снова побывать там, хотя это слишком тяжело. Можем пойти вместе.

– Обязательно, папа! – Котёнок даже застеснялся такой своей бурной радости. – Понимаешь, мы родились в лесу, а Лиска там даже ни разу сознательно не была. Как ты думаешь, дом разрушен?

– Его не восстанавливали, – отозвалась Альфа. – Пока расследование не закончилось, это место…

– Надо восстановить, – решили наследники.

– Для чего? – удивился Бетан. – Там, наверное, одни угли, заросшие бурьяном.

– Ты же сам говорил, что охотничий домик – маленькая крепость. Там найдётся запас еды и патронов, дом укроет от непогоды… Давай построим новый на том же месте. Может, он кому-нибудь спасёт жизнь!

Альфа и Бетан переглянулись.

– Неплохая мысль, – одобрил муж Линды.

– Тем более я хотела бы уйти из замка и жить в лесу, – добавила Альфа. – Это я не успела тебе сказать. С тех пор, как там снова безопасно, каменные стены давят на меня. Я мечтаю отдохнуть на природе хотя бы полгода. Если не полную семью, то счастливый отпуск я заслужила?

– Только если тебе не будет слишком трудно присматривать за четырьмя детьми и тебя не слишком раздражает моё соседство, – без улыбки ответил Бетан. – Можем снять два дома в любом из лесных поселений, можем построить свой… Уйти из замка хотя бы на время – это и моя мечта. Если считаешь, Ярок разберётся без нас…

– За него я не волнуюсь, – заверила Альфа. – Они разберутся! В крайнем случае, найдут кого попросить о помощи.

– И когда мы переезжаем? – с готовностью бежать хоть сейчас уточнил Котёнок.

– А что братец Волчонок? – спросила Злата. – Он согласится?

– Можем поспорить, – предложила Лиска. – Проигравшие кормят железного волка! На счастье.

* * *

Через месяц, когда лес постепенно окрасился приметами осени, в большой дом на самом краю лесного поселения, где жили в основном следопыты, постучал почтальон. Дверь ему открыл самый младший хозяин, поблагодарил за доставку и забрал «Королевский листок».

– Пап! Феликс наконец-то назначил день свадьбы! – радостно сообщил Котёнок с порога, только шагнув в столовую.

– И когда же?

– Через две недели в субботу! Поедем?

– Если не забудут пригласить, – пошутил Бетан, взял у сына свежий выпуск главной газеты империи и мельком просмотрел новости.

– Вы завтракать-то вообще собираетесь? – сердито спросила бодрая старушка, хлопотавшая вокруг стола. – Стынет всё, а они читают! Будто получше занятий нет!

– Собираемся, – Бетан отложил чтение на подоконник. – Хозяйку-то позовите! Хотя кто здесь хозяйка, кроме вас, Зинаида? Даже звучит смешно.

– Идите вы со своими комплиментами, – с явным удовольствием буркнула Зинаида. – К молодым приставайте!

Котёнок забрал у неё тарелки и сам быстро расставил вокруг стола. Потом крепко обнял строгую домоправительницу.

– Нянь-Зин! Сколько я тебя знаю, ты всегда жуткая зануда! За что я только тебя люблю?

– Никому этого не понять, – с достоинством откликнулась Зинаида. – Идите руки мойте после ваших «Листков». В них же краска – сплошная отрава!

Котёнок засмеялся и убежал в кухню. Когда вернулся, девочки вместе с Альфой уже спустились в столовую из своих комнат.

– Молодого хозяина так и не будет? – высказала последнюю претензию Зинаида.

– Сто раз тебе говорили, Волчонок ушёл с охотниками на три дня! – напомнил нянькин любимец. – Зря учил тебя читать, надо было подтянуть математику!

– Это никакой не повод не являться к завтраку, когда вся семья его ждёт! – не сдавалась Зинаида.

– Совершенно согласна, – одобрительно кивнула Альфа. – Но Волчонку это не объяснишь…

– Почему это? – послышался весёлый голос с улицы, и сын Альфы заглянул в открытое окно. – Чую мои любимые блинчики! Не хотите ли к ним свежей бруснички?

Девчонки с визгом кинулись встречать двоюродного брата. Забрали у него сумку, принесли воды и полотенце, чтобы молодой охотник поскорей сел к столу. Пока Лиска тащила на кухню трофеи, Злата высыпала в вазочку красные сочные ягоды.

– Зинаида, ты умеешь потрошить уток? – спросил молодой хозяин.

– Даже не надейтесь! Сами настреляли, сами потрошите! Я могу запечь утку в тесте.

– Как скажешь, – сдался Волчонок. – А добавки можно? Или меня не ждали?

– Хм! – Зинаида с самым оскорблённым видом ловко бросила ему на тарелку ещё три блинчика, щедро полила сметаной и насыпала полную ложку брусники.

– Где вы бродили? – поинтересовалась Альфа.

– На Зелёном болоте. Но потом возвращались через Большой овраг, потому и на день раньше. Срезали угол.

– Я же просила!

– Мам, спокойно. Там безопасно, и я не хожу один. Были возле нашего дома. Выглядит вполне прилично, только брёвна надо покрыть морилкой, чтобы не трескались и не загорелись. Зимой там постоянно будет топиться печка.

– Надо, – одобрил Бетан. – Достанем стеклянную смолу с южных островов, она и для крыши в самый раз.

– Дорого, – поморщился Волчонок.

– Но надёжно. Будем в замке, надо на Главную пристань заглянуть, там точно есть.

– А когда будем?

– Да вот пишут, через две недели Филькина свадьба. Зинаида, вы ведь не откажетесь навестить башню Снов?

– Чего я там не видала? Что ли, принц меня пригласит?

– Ни за что! – Котёнок обожал дразнить няньку. – Я бы на его месте не пригласил! Зачем мне на свадьбе старая зануда?

– Скажешь тоже! – подавила усмешку нянька. – Вежливости никакой!

– Сплошная правда!

– Что ли, ты и на свою свадьбу меня не позвал бы? – коварно закинула крючок нянька.

– Ты сперва доживи, потом шантажируй! – парировал Котёнок. – Но еду я бы точно заказал только тебе. Хоть одна из твоих дочек или внучек умеет прилично готовить? Скажи заранее!

– Не дождёшься, – двусмысленно ответила Зинаида, наливая всем чай.

– Ты можешь наконец нормально сесть с нами и не играть в Золушку? – потребовала Лиска. – Я сама налью чай.

– Некогда мне рассиживаться, – Зинаида любила подчеркнуть собственную незаменимость. – Меня дичь на кухне дожидается. Не обожгись, Лисица! Рукавичку возьми!

– Взяла! – крикнула ей вслед Лиска. Они с сестрой переглянулись и захихикали. Злата передвигала чашки, а Лиска наливала крепкий травяной чай с листом смородины.

– Надо подумать о подарке, – сказала Альфа. – Время есть, но не так уж много.

– Я ему уже подарил корону, – фыркнул Котёнок. – Не знаю, что ещё придумать!

– Феликс от этого просто счастлив! – съехидничала Лиска. – Надо что-то хорошее… памятное. А что вам дарили на свадьбы?

– Мне – серебряный сервиз и в основном драгоценности, –