на всякий случай. Разозлить её и незаметно отобрать яд, пока она меня душила, – пара пустяков.

– Поэтому ты попросил воды? – понял Бетан.

– Не хватало, чтобы вы за меня решали, как мне уйти! И выбрали «из милости» то, что в тысячу раз хуже смерти! Я сам могу… выбрать… свой приговор.

– Вы снова проиграли, – ответила Орлина. – Вам и так дали возможность выбирать. И вы могли взять быстрый яд…

– …если бы не оказался таким трусом, рискнул и чуточку подождал, – более откровенно закончила её мысль Альфа. – Светик, как долго?.. Как это действует?

– Часа четыре, – светлая королева смотрела прямо перед собой, как недавно Арина. Только не пряталась от всех. – Теперь уже три. Приметы, как у лихорадки, температура поднимается всё выше… Он сгорит изнутри.

– Ты совершенно уверена, что противоядия нет? – подозрительно спросил Адлер. – Он неспроста выбрал такой долгий путь!..

– Спроси у них, – Светлана кивнула на предсказателей.

Они совещались вполголоса, обсуждая тот же вопрос.

– Противоядия не существует, – заверил магистр Болгир. – А если бы даже нашлось, никто не собирается его спасать, поверьте. Мы сами побудем рядом до конца. Всё-таки он из нашего клана. Можете расходиться. Ещё успеете поспать. Скоро всё будет кончено.

– Куда поспать? – отчаянно зевнул Рой-младший. – Скоро народ соберётся! Зрители ждут последнего поединка!

– Правда? – изумился Котёнок. – А что же делать? Как будто сто лет прошло!

– Струсил? – с нервным смешком спросила Эля, одним глазом косясь на убийцу своего отца, умирающего от того же яда.

– Я же не собирался с тобой драться.

– Потому что думал, я не выйду на поле?

– Элька, не начинай, – устало попросил Юрис. – Никакого поединка не будет, ясно же. Хочешь, без боя стань императрицей Солнца, только успокойся!

– Знаю, что делать! – Волчонок перемигнулся с Роем-младшим. – Людям понравится!

– Слушайте! – спохватился Морис. – Об этой ночи не напишут в «Королевском листке»?

– Спроси у них! – повторил Котёнок жест королевы Светланы.

– Боитесь, щенки? – пьяно протянул Митродар. – Так вам и надо! Сплетни пойдут непременно, это уж я вам обещаю! Моя сеть осталась… они узнают. Тем более после Большого совета, который не спрятать. Репортёры знают, кому сдавали зал!..

– Лучше скажите, пока можете, – перебила Злата. – У вас ещё остались дети?

– У меня?.. Ты ска-а-ажешь! – прерывисто засмеялся Митродар.

– У Торговца Детьми! – рассердилась Лиска. – Где ты их держишь?

– Ах, эти… в фургоне под стенами Снежинки. За ними присматривает старушка Мерла с новой кормилицей… Но всё равно вы ещё поплачете о Торговце! Стоило щёлкнуть пальцами… А что теперь?.. Никто вам не поможет…

– Отличная проверка для империи, – серьёзно заметил Нил. – Спасибо. Тоже головоломка лет на двадцать. Думаю, в итоге мы только выиграем.

– Мы всегда выиграем, – поправила Галанта, сжав руку мужа. – Идём отсюда. Суд окончен.

Один за другим правящие семейства и наследники покидали зал с овальным столом. Предсказатели остались внутри. Все. Даже Алегор, хоть его голос больше не нужен клану для общих решений. Элька последней заглянула в зал сквозь щёлку в двери.

Двадцать человек собрались вокруг умирающего. Их лица были суровы и сосредоточенны. Но то не скорбь прощания. Понимая друг друга почти без слов, они прикидывали время и многие последствия его конца.

Эльжара глубоко вздохнула, отвернулась и на ощупь закрыла за собой дверь.

Утро

Зрители на трибунах нервничали. Когда прозвучал гонг, слово взял король Адлер и объявил, что начало поединка откладывается на четверть часа.

«В чём дело?», «Что-то случилось!» – шелестело над полем. – «Думаете, Котёнок сбежал?», «Принцесса заболела?»

«Ах! Эльжару похитили!», «Так я и знал!», «Нечестная игра!», «Что даст им четверть часа?!»

«Принцесса на трибуне, я ее видела!!!», «Принц Константин на месте, но нет его родителей!», «Где же четвёртая чета?», «Что происходит?..»

Удар гонга положил конец пересудам. Все замерли и вытянули шеи. Журналисты нацелили фоторамки и перья, ожидая последнего круга в турнире за большую корону.

На поле уже стоял символический трон императора, огромное деревянное сооружение с резьбой и позолотой. Каждый год его обновляли и заново подкрашивали, чтобы на главной весенней ярмарке в Снежинке на троне вдоволь резвились дети.

После поединка победитель, изнемогая от усталости, упадёт на сиденье большого трона и сможет отдохнуть пару минут на пьедестале победы, позируя фотографам для праздничного выпуска «Королевского листка». Потом начнётся суета с большой короной, присяга всех уделов империи новому верховному правителю, праздник на поле и общее гулянье. А ночью – невиданный фейерверк.

Мастера-пиротехники Солнечного крыла изобретали специально для праздника огненно-звёздные картины, изображающие гербовые символы Домино. Конечно, им хочется запустить в ночное небо огромное солнце в честь новой императрицы. Но в любом случае будут прославлять всех, пусть в разном порядке и окружении залпов разной торжественности. Ведь нельзя заранее угадать исход поединка, готовиться надо к любым сюрпризам!

Торжественно затрубили герольды. И на поле со своих трибун, первой и пятой, спустились претенденты на трон.

Зрителей не так удивило, что бойцы вышли не из турнирного пояса, где размещались все оружейные и спортивные залы, как их вид! Принцесса Эльжара Смелая вышла в солнечном платье, сверкающем кружевами и золотым шитьём. На её пышных с мелкими колечками золотых волосах поблёскивал тоненький наследный венец, усыпанный бриллиантами и жемчугами.

Принц Константин Спасённый тоже был в венце наследника, в сером придворном костюмчике с бархатной курточкой мог праздновать только свою помолвку, но точно не биться на турнире!

Кроме того, оба претендента были без оружия! Они сошлись в центре возле трона, став лицом к полукругу трибун, и взялись за руки. Со всех сторон уже спешили герольды. Репортёров на поле не пускали, поэтому герольды должны услышать новости и повторить их громогласно для всего народа.

Но если постараться, акустика арены позволяла хорошо слышать и настоящие голоса претендентов. Котик и Элька постарались.

– За время, пока вы спали, с прошлого вечера произошли важные перемены среди наследников империи Домино! – заявил принц Константин. – Поэтому я отменяю свой вызов на большой турнир! Корона императора мне не нужна! Пусть её берет, кто хочет! Элька, ты будешь императрицей Солнца?

Ответ Эльжары не нуждался в усилении громкости. Она красноречиво помотала головой.

– Зачем мне лишний трон и лишняя корона? Мне и своих забот хватает! – громко ответила она. – Есть ещё один претендент, которого раньше не спрашивали. Может, он согласится?

– Наследный принц Стаи Вилчур Волчонок! – объявили с трибун. Герольды, стоящие вокруг поля и в центре, затрубили сигнал выхода нового претендента.

Волчонок, одетый чуть попроще, но тоже празднично, бегом присоединился к парочке возле трона.

– Принц Вилчур, – вежливо и очень показательно, как на сцене, спросила