— Господа советники, я собрала вас здесь, чтобы сообщить очень неприятные и неотложные новости. Как вам всем известно, Пошегрет объявил нам войну. Мы думали, что главный его удар будет нанесен со стороны его границ, но мы ошибались. Маэстро Мишель Валлон, — когда Эйриэн произнесла этот сомнительный титул, многие советники скривились, но для нее это звание было одним из самых значительных в королевстве, — посланный тайным советником, был схвачен орками, за которыми ему приказали следить. К счастью, он освободился и смог сообщить, что на самом деле задумал Юргантт Шестой. Кобольды отыскали полуразрушенный проход в Драконовых горах, который выходит где-то недалеко от столицы. Именно им и собираются воспользоваться орки. Они ведь заодно с темной стороной.

— Мишель не должен был попасться. Откуда у вас сведения обо всем этом? — поинтересовался Ивэн. — Не мог ли кто-то ввести вас в заблуждение, ваше величество?

— Не мог. Я случайно оказалась в Стионе и сама лично разговаривала с маэстро после его побега из плена, он не обманывал. И еще он просил передать вам, Ивэн, вот это.

Эйриэн расстегнула куртку, порылась во внутреннем кармане и извлекла потрепанный обрывок серого плаща с начертанными на нем тайными письменами. Как только советник развернул кусок ткани, знаки сразу же проявились. Ивэн быстро пробежал по посланию глазами. Как и предполагала девушка, шифр был ему знаком.

— Да, здесь Мишель Валлон передает те же вести, что он сообщил ее величеству, — подтвердил тайный советник.

— А еще маэстро сообщил мне, что во дворце завелся предатель, — продолжила королева, но ее речь заглушил взволнованный ропот советников. Ей пришлось повысить голос, чтобы быть услышанной. Это удалось с трудом. Она уже давно находилась на грани обморока и продолжала заседание из последних сил, собрав всю оставшуюся волю в кулак. — Предатель перехватывал почтовых голубей и повредил магический портал. Он сделал все, чтобы настоящий план орков был нам неизвестен. Только счастливое стечение обстоятельств помогло мне выяснить правду.

— Кто же он? Кто, скажите нам, ваше величество? — не выдержал самый горячий из всех советников, Мелиор Вишен.

Но королева не ответила — в зал вошел Антуан. Он осторожно, опасаясь на каждом шагу споткнуться, нес в руках наполненный до краев деревянный кубок с долгожданным питьем. Эйриэн приняла сосуд, при этом руки дрожали так сильно, что ученику мага пришлось помочь девушке, пока она пила. Магия вливалась живительным теплом в кровь. Эльфийка слегка наклонила голову в знак признательности, но ее благодарный взгляд был красноречивее любых слов и жестов.

— Вы хотели знать, кто оказался предателем? — Она обвела взглядом всех присутствующих. — Тот, кто должен быть здесь, но кого здесь нет, и есть предатель.

— Я боюсь предположить… — огляделся по сторонам Джуф Егеул.

— А вы не бойтесь. Да, вы правы, советник, это Коул ла Тилгер.

— Но этого не может быть! — воскликнул хоббит. — Его очернили, оклеветали перед вами, ваше величество! Не верьте наветчикам.

— К сожалению, это правда. Он сам признался мне во всем, и он собирался за сегодняшний день захватить дворец и сдать его врагам. Также Коул убил Ломбера Гордого из клана Солнечного молота, который принес во дворец важные новости от гномов.

Последнее сообщение оказалась шоком для членов королевского совета, придворные замерли в креслах, открыв рты. Только по лицу Николо ничего не было видно, но то, что он достал шкатулку с леденцами, говорило само за себя.

— Это удар в самое сердце, — опустила глаза королева, — как для меня, так и для всех вас, но это правда, и мы должны принимать ее такой, какая она есть.

Девушка перевела дух и заговорила другим тоном — ее голос был сух и тверд:

— В связи со случившимися событиями, нам необходимо предпринять ряд мер, чтобы обезопасить жителей Анории и прилегающих территорий, а также дать достойный отпор войску Пошегрета. Ивэн Тилгер, у нас мало людей, лучшие войска отправлены к границе, поэтому необходимо создать ополчение из добровольцев. Тех, кто сражаться не хочет, не брать, нам не нужны трусы, которые побегут при виде крови и не смогут прикрыть спину товарищей по оружию. Пусть нас будет лишь сотня, но чтобы эта сотня была готова сражаться до последней капли крови. Хоббитов не брать под угрозой расформирования всего отряда.

В первую очередь это касается гномов. Эти народы дружны, как родственники, и гномы обязательно попытаются привести с собой друзей, но еще неизвестно, насколько затянется война, а армию кто-то должен кормить. Лучше хоббитов никто не умеет выращивать урожай, ухаживать за скотом и готовить, но вот бойцы из них плохие. Все ополченцы должны получить броню, щиты и оружие в зависимости от своих способностей. В этом я полагаюсь на вас. Сегодня на восьмой бой после полудня мы выступаем к Драконовым горам. К этому времени армия ополченцев должна быть укомплектована.

Советник по военной политике коротко кивнул и начал что-то быстро нашептывать писарю, сидящему рядом, перо которого быстро заскакало по пергаменту.

— Джуф Егеул, вам я поручаю устроить беженцев, которые начнут стекаться в столицу уже через пару боев. Вы, как и Ивэн, отвечаете за порядок в столице. Я объявляю военное положение. — Королева набрала воздуха и решилась сказать очень страшные для нее слова: — Ивэн, мародеров вешать, Джуф, спекулянтов — тоже. Я не позволю никому наживаться на бедах Эсилии! Еды, воды и жилья должно хватить каждому. Если понадобится, мы откроем двери и кладовые дворца. Также, Джуф Егеул, на вашей совести обеспечение армии продовольствием и всем необходимым провиантом. Здоровая и сытая армия — залог нашей победы. Воин, падающий с ног от голода, не способен крепко держать оружие. Я надеюсь, вы это понимаете?

— Понимаю, ваше величество, — твердо глядя в глаза королеве, ответил хоббит, и еще один писарь взялся за перо.

— Лукеен Старый, я понимаю, что большинство лучших местных магов в Стионе, но оставшиеся должны обеспечить поддержку воинам. Также я прошу вас в этот нелегкий час проявить понимание и поделиться некоторыми вашими профессиональными секретами — которые, я знаю, вы храните и бережете как зеницу ока — с Горном Сплавом, чтобы кое-какие рецепты он смог передать лекарям и сестрам врачевания. Особенно важен рецепт того питья, которое совсем недавно мне принес ваш ученик и которое выручает меня уже не в первый раз. А также, не найдется ли у вас формула зелья, которое бы увеличивало силу бойцов и делало их невосприимчивыми к боли?

Лукеен нахмурил брови, пожевал губами, но все же ответил:

— Есть у меня нужный вам рецепт, ваше величество, это очень древняя формула, которая не использовалась много лет, но я недавно проверял ее действие и смею вас заверить, она по-прежнему прекрасно работает. Может, кто-нибудь слышал о зелье берсерка?

Советники отрицательно покачали головами.

— Это зелье обладает всеми необходимыми для нас свойствами, благодаря ему воины становятся практически непобедимы.